“疾风号”冲破永寂海边缘最后一道能量乱流，如同从噩梦中挣脱的旅人，锈锚岛那熟悉的、笼罩在柔和屏障光芒下的轮廓，终于再次映入眼帘。舰桥上，没有人欢呼，只有一片劫后余生的沉默和难以掩饰的疲惫。船体外壳布满灼痕与凹坑，多处装甲板扭曲变形，左侧引擎喷射口不时窜出短路的电火花，诉说着此行经历的惨烈。
黄凌站在舷窗前，凝视着越来越近的家园。离开时心怀决绝与渺茫的希望，归来时肩上却压着更为沉重、甚至令人恐惧的发现。他的手指无意识地摩挲着存储着“方舟协议”和数据核心的加密硬盘，那冰冷的触感仿佛能直接渗入骨髓。
通讯频道里传来苏茜强压着激动的声音：“‘疾风号’！确认你们的信号！欢迎回家！”背景音里还能听到隐约的施工和修复的嘈杂声，显然，他离开的这段时间，锈锚岛也并不平静。
当“疾风号”艰难却平稳地降落在指定泊位，舱门开启时，黄凌看到的是一张张混杂着欣喜、担忧和探究的面孔。苏茜、老隼，以及几位核心议会成员都在迎接队伍中。他们的目光在黄凌等人疲惫而染满风霜的脸上扫过，最终落在他手中那个毫不起眼却关乎未来的金属箱上。
没有过多的寒暄，一行人迅速进入了加固了数倍防御的星火大厅地下密室。
“你们离开后，发生了很多事。”苏茜开门见山，语气凝重地汇报了石坚叛乱、商会施压，以及阿雅那惊天动地的能量爆发。她描述得尽量客观，但黄凌依然能从她眼底看到一丝心有余悸。
“……阿雅现在情况稳定，但一直沉睡。我们加强了守卫，也……加强了对她的‘观察’。”苏茜最后说道，话语中的复杂意味不言而喻。
黄凌默默听完，心中波澜起伏。他没想到后方局势竟已恶化至此，更没想到阿雅的力量会以这样一种方式显现。这让他带回的“方舟协议”显得更加……危险，也更加必要。
“我们找到了‘破碎穹顶’。”黄凌将金属箱放在桌上，声音低沉，“也带回了旧世界关于‘盖亚网络’的核心数据。”
他示意杨萤进行操作。光屏亮起，复杂的星图、能量网络构架、十七个闪烁的节点坐标，以及那份标记着骷髅与橄榄枝的“方舟协议”概要，逐一呈现在众人面前。
密室内陷入了更深的寂静。老隼的呼吸变得粗重，绿洲站站长手中的杯子微微颤抖。信息量过于庞大，冲击力远超之前任何一次。这不再是区域性的危机，而是关乎整个星球命运的秘密与力量。
“……‘方舟协议’……”老隼的声音干涩得如同砂纸摩擦，“你是说，旧世界留给我们的最后手段，是……点燃星球的部分‘器官’，来换取一次……净化的机会？”
“理论上是净化与重塑，”杨萤补充道，她的脸色依旧苍白，但眼神专注，“根据数据模型，如果能在特定节点，以特定序列和能量级启动协议，产生的‘人造奇点’可以中和全球范围内的辐射尘，并短暂稳定狂暴的地脉能量，为生态恢复创造出一个短暂的‘窗口期’。”
“代价呢？”苏茜敏锐地抓住了关键。
“被选为‘燃料’的盖亚节点将彻底崩溃，其所在区域可能会发生难以预估的地质灾难。而且，‘奇点’的稳定性和作用范围存在巨大变量，一旦失控……”杨萤没有说下去，但所有人都明白那意味着什么——可能是比地脉崩塌更彻底的毁灭。
“这太疯狂了！”一位代表失声道，“我们连修复一个‘摇篮’都如此艰难，现在却要讨论如何……如何‘使用’它们？这根本不是我们该掌握的力量！”
“但我们已经掌握了。”黄凌开口，声音不大，却让所有的争论瞬间停止。他目光扫过在场每一个人，“新纪元商会不会给我们慢慢发展的机会。阿雅的力量已经暴露，他们绝不会放弃。我们面对的，不仅仅是生存竞争，更是对这个世界未来走向的争夺。”
他指向光屏上那十七个节点坐标：“这些节点，散布全球，状态未知。商会很可能已经控制或正在试图控制其中的一部分。如果他们先一步掌握了启动‘方舟协议’的关键，或者利用节点的力量进行武装扩张，结局会怎样？”
密室内鸦雀无声。答案不言而喻。
“我们需要力量，需要足以自保，也需要足以制衡的力量。”黄凌继续说道，他的话语如同沉重的磐石，“‘方舟协议’是双刃剑，但我们现在需要握住剑柄。至少，要确保它不会落在商会手里。”
“你的意思是……我们要研究它？甚至……准备使用它？”老隼难以置信地看着黄凌。
“我们需要理解它，掌控它。”黄凌纠正道，“这是旧世界留下的最终答案，无论我们是否喜欢。逃避解决不了问题。我们需要组建最顶尖的技术和军事团队，优先分析这些数据，尤其是节点坐标和‘方舟协议’的启动条件与风险模型。同时，我们必须加快整合同盟力量，提升军备，应对商会随时可能发动的攻击。”
他顿了顿，目光变得锐利：“另外，关于阿雅……她的力量与地脉息息相关，可能是我们理解甚至安全引导节点能量的关键。在她醒来后，我们需要与她开诚布公地谈一谈。”
会议在沉重而压抑的气氛中结束。决议通过：成立以杨萤为首的“盖亚项目组”，全力解析带回的数据；同盟进入全面战备状态，整合资源，扩军备战；对阿雅实行最高级别的保护与有限度的研究性接触。
当黄凌终于有机会独自前往医疗中心时，已是深夜。
隔离病房内，阿雅依旧安静地沉睡着，呼吸平稳，脸色红润，仿佛只是陷入了甜美的梦乡。她胸口的晶石散发着温润柔和的光晕，与之前那毁天灭地的能量爆发判若两人。
黄凌站在玻璃窗外，静静地看着她。这个女孩，从锈锚岛捡回来的小拾荒者，到能与星球意识共鸣的“钥匙”，再到如今拥有瞬间瘫痪一支军队力量的未知存在……她身上承载的秘密和力量，已经超出了任何人的掌控。
他想起伊西斯最后的托付，想起“摇篮”那微弱的“心跳”，想起“方舟协议”那恐怖的描述。他们仿佛站在了命运的十字路口，一边是苟延残喘最终可能被吞噬的深渊，另一边则是握着可能引爆整个世界的炸弹，蹒跚前行。
就在这时，病床上的阿雅，睫毛微微颤动了一下。
黄凌屏住了呼吸。
几秒钟后，那双清澈却仿佛盛下了星空的眼眸，缓缓睁开。她先是有些迷茫地看了看天花板，然后似乎感应到了什么，缓缓转过头，看向了窗外的黄凌。
没有惊恐，没有陌生，她的嘴角微微上扬，露出了一个虚弱却无比纯净的微笑。
“黄凌哥哥……”她的声音通过传声器传来，有些沙哑，却带着一种难以言喻的安宁，“你回来了……我好像……睡了好久……”
她抬起手，轻轻按在胸口的晶石上，目光似乎穿透了层层阻隔，望向了远方，望向了那些隐藏在星球各个角落的、或明亮或黯淡的“心跳”。
“它们……都在等着呢……”
黄凌心中巨震。归来的不仅是他们，不仅是那些沉重的数据和抉择，似乎还有一个……更加清醒、更加深不可测的阿雅。
阴影已然归来，而真正的抉择，现在才刚刚开始。