“钢铁意志”铸造世界的边缘船坞，从未如此忙碌。巨大的星港如同钢铁蜂巢，无数工程船和伺服颅骨穿梭其间，电弧焊接的光芒如同短暂的恒星，将冰冷的虚空映照得一片通明。在这片繁忙的中心，三艘舰船组成的微型舰队正在完成最后的出航准备。
旗舰，“钢铁裁决者号”，是一艘经过多次强化改装的火风暴级巡洋舰。它并非最强大的主力舰，但其均衡的火力、优秀的探测系统以及经过江淮特别要求加装的、基于“动态频率跃迁”协议的先进通讯阵列，使其成为此次探索任务的理想核心。另外两艘，分别是专注于护航和快速打击的剑级护卫舰“忠诚尖牙号”，以及负责运输登陆部队、科研设备和补给品的月级巡洋舰“无尽知识号”。
站在“钢铁裁决者号”宏伟舰桥的指挥席上，江淮感受着脚下甲板传来的、引擎预热时的低沉震动。他身着“影袭”动力装甲，暗蓝色的甲片在舰桥昏暗的灯光下流淌着幽光，面甲并未覆盖，露出他冷静而专注的面容。在他身后，是精心挑选的舰桥军官——大多是经过严格审查、能力出众且对他这位“空降”指挥官至少表面服从的技术船员。
他的私人频道里，系统界面正以极高的效率流动着各项数据。
【舰队状态：就绪。引擎输出：98%。武器系统：在线。盖勒力场：稳定。】
【人员状态：稳定。士气指数：78（谨慎乐观）。】
【“幽邃核心”状态：沉寂。与禁区遗物关联信号：微弱，无法追踪。】
“解析者大人，所有系统自检完成，补给装载完毕。舰队随时可以出发。”舰长，一位名叫凯洛斯-9、半边面孔被机械替代的老资格海军军官，用沉稳的声音汇报。
江淮点了点头，目光扫过全景舷窗外那无垠的黑暗星空。“设定航线，目标，‘流放之角’星堡。启动静默航行模式，进入亚空间前，传感器最大功率扫描周边区域。”
“遵命。”
命令被迅速执行。三艘舰船如同离弦之箭，缓缓驶出星港，融入虚空。在进入亚空间那光怪陆离的帷幕之前，江淮最后回望了一眼那逐渐远去的、被烟雾和火焰笼罩的铸造世界。他知道，这一次，他不仅背负着铸造将军的期待与威胁，更承载着自身探寻真相与力量的渴望。
亚空间的航行漫长而压抑。即使有盖勒力场的保护，那无处不在的低语和扭曲景象依旧考验着每一个船员的精神。江淮大部分时间都待在自己的指挥室兼实验室内，进一步熟悉舰队系统，分析从“钢铁意志”数据库调取的关于“流放之角”和那片区域的有限资料，并继续尝试与体内的“幽邃核心”建立更深的联系，可惜收效甚微。
数周后，舰队脱离了亚空间，抵达了“暴风星域”的边缘。这里的星空显得更加稀疏、寒冷，弥漫着一种荒凉与不安的气息。
“扫描‘流放之角’星堡信号。”江淮下令。
传感器官忙碌起来，但很快，他的声音带着困惑响起：“解析者大人，未检测到星堡的标准导航信标或任何主动信号。检测到大量金属碎片信号……以及……微弱的、非标准的能量读数，散布在星堡预设轨道附近。”
“放大传感器图像，聚焦能量读数区域。”
全景屏幕上，放大的图像让舰桥所有人都倒吸一口冷气。
原本应该是“流放之角”星堡的位置，此刻只剩下一些扭曲、破碎的金属残骸，如同被巨兽啃噬过的骨架，静静地漂浮在虚空中。而在这些残骸之间，隐约可见一些不规则移动的小型信号源，它们散发出的能量读数极其古怪，既非纯粹的机械，也非生物，更像是一种……拙劣的混合体。
“派遣侦察无人机，抵近观察残骸和那些移动信号。”江淮眉头紧锁，情况比他预想的更糟。星堡不是失联，而是被摧毁了！
数架无人机从“钢铁裁决者号”腹部弹出，悄无声息地滑向废墟。传回的高清画面更加骇人：星堡的残骸上布满了巨大的撕裂伤和熔穿痕迹，仿佛遭受了来自内外的同时攻击。而那些移动的信号源，赫然是一个个形态扭曲的金属造物！
它们大致保持着人形或兽形，但结构极其粗糙，像是用各种不同的、来自星堡或其他地方的金属碎片强行焊接、拼凑而成，连接处闪烁着不稳定的能量电弧，动作僵硬而充满攻击性。它们没有明显的传感器阵列，取而代之的是各种闪烁着红光的、像是随意镶嵌的晶体或透镜。它们在残骸间漫无目的地游荡，偶尔会对漂浮的较大块碎片发起徒劳的攻击，或者相互之间发生短暂的冲突。
“这是……什么玩意儿？”一名年轻的军官低声惊呼。
【扫描分析中……目标：未知机械共生体（暂命名“拾荒者”）。结构不稳定，能量利用效率极低，逻辑核心简单（倾向于破坏与收集）。其科技水平……极其原始且混乱，但其中混杂着部分星堡防御系统的零部件。】
【警告：检测到背景空间存在微弱的、与“机械瘟疾”病毒底层代码相似的异常数据波动。】
又是这种熟悉的感觉！混乱，拼凑，以及对机械单位的侵蚀性！虽然表现形式更加原始和野蛮，但其内在的那种“融合”与“控制”的特质，与之前的污染如出一辙！
“所有战舰，进入战斗警戒！护教军登陆部队准备！”江淮立刻下令，“‘无尽知识号’释放登陆艇，搭载护教军和我的技术小组，前往最大的那片残骸区域。‘忠诚尖牙号’负责外围警戒，‘钢铁裁决者号’提供火力掩护和数据支持！”
他必须弄清楚这里发生了什么，这些“拾荒者”是什么东西，以及……那个可能存在的遗迹在哪里。
登陆艇冲破稀薄的星尘，靠近了那片最大的、依稀能看出是星堡主体结构之一的残骸。江淮亲自带队，二十名全副武装的精英护教军和四名技术神侍紧随其后。
残骸内部宛如迷宫，到处都是断裂的线缆、扭曲的金属和凝固的爆炸痕迹。空气早已泄露，只有他们的动力装甲提供着生命支持。没走多远，他们就遭遇了第一批“拾荒者”。
这些扭曲的造物发现入侵者，立刻发出了刺耳的、如同金属摩擦般的嘶吼，挥舞着粗糙的焊接臂和切割工具，如同潮水般涌来。
“开火！”护教军队长一声令下，爆弹和等离子火焰瞬间照亮了黑暗的舱室。
战斗并不困难。这些“拾荒者”防御低下，行动迟缓，很快就被消灭。但它们的数量似乎无穷无尽，从残骸的各个角落不断涌出。
“它们在消耗我们！”江淮冷静地观察着，“系统，扫描它们的行动轨迹，寻找源头或者指挥节点！”
【扫描中……“拾荒者”行为模式高度一致，缺乏高级战术协调……疑似受同一源头远程控制或受环境因素驱动……检测到残骸深处有更强的能量读数及数据流汇聚……】
“向能量读数方向突击！技术小组，沿途尝试接入残骸中尚存的数据端口，下载任何可能的日志记录！”
队伍一边清理着源源不断的“拾荒者”，一边向残骸深处推进。技术神侍们利用数据探针，艰难地从一些破损的沉思者中提取着碎片化的信息。
“解析者大人！发现星堡最后时刻的部分日志！”一名技术神侍突然喊道，“记录显示，他们在附近的小行星带发现了一个巨大的非自然结构，怀疑是古代遗迹。在派遣侦察队后不久，星堡内部多个系统同时出现逻辑紊乱，部分防御炮塔甚至机仆失控，攻击自己人！同时，外部传感器检测到大量不明信号从小行星带方向涌来……”
内外夹击！星堡是在探索遗迹的过程中，遭到了这种未知力量的渗透和攻击！
就在这时，前方通道尽头，出现了一个相对完整的、被厚重闸门封锁的区域——似乎是星堡的核心指挥室或通讯中心。而闸门外，聚集了数十个形态更加庞大、结构也稍微“精致”一些的“拾荒者”，它们仿佛在守卫着这里。
“突破它们！”江淮抬起手腕，“千面”金属瞬间流淌，在他手中化作一柄闪耀着银光的长戟。他率先冲入敌群，“影袭”装甲的伺服系统让他如同鬼魅，长戟挥动间，带着撕裂空气的尖啸，将一个个“拾荒者”斩成碎片。护教军们士气大振，紧跟其后，火力全开。
清理掉守卫，技术神侍迅速破解了闸门的紧急锁。厚重的金属门缓缓滑开，露出了指挥室内部的景象。
这里相对保存完好，但控制台上布满了灰尘和干涸的、非人类的粘稠液体。而在指挥室中央，一个令所有人毛骨悚然的景象映入眼帘——
一具星堡高级军官的遗体，穿着破烂的军服，被以一种极其诡异的方式，“焊接”在了主指挥座上！他的下半身与座椅完全融合，变成了粗糙的金属结构，无数细小的线缆如同血管般从座椅延伸出来，刺入他的脊柱和头颅。他的眼睛圆睁，瞳孔中早已失去了生命的光彩，只剩下两个空洞的、闪烁着微弱红光的传感器。
而在这个“融合体”的面前，主沉思者屏幕依旧亮着，上面不断滚动着混乱的、无法解读的数据流，其中夹杂着清晰的、与“拾荒者”和背景数据波动同源的能量签名！
“这……这是……”一名技术神侍声音颤抖。
江淮走上前，凝视着那具悲惨的融合体，和他面前那疯狂滚动的屏幕。系统的警报在他脑海中尖锐响起。
【检测到高强度同步信号！该融合体为局部控制节点！其正在接收并放大来自小行星带方向的指令，协调周边“拾荒者”的活动！】
【警告！检测到尝试性数据连接请求……来源：主沉思者屏幕……目标：宿主神经链接接口！】
对方发现他们了！并且试图反向连接！
江淮眼神一凛，非但没有切断连接，反而在系统和“影袭”装甲的层层防护下，主动迎了上去！
“来吧，让我看看，你到底是什么东西！”
一股冰冷、混乱、充满掠夺欲望的意念，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上了他的意识！无数破碎的画面和信息碎片涌入他的脑海——荒芜的小行星，巨大的阴影，闪烁的异形符文，以及一种对秩序和结构的极度憎恶……
在这混乱的信息洪流中，他再次捕捉到了那丝熟悉的、与“幽邃核心”及禁区遗物相关的微妙波动！虽然极其微弱，但确实存在！
而且，这一次，他“听”清楚了那混乱意念中，一个不断重复的、充满恶意的核心指令——
【……拆解……重组……吞噬……进化……】
【……摧毁……秩序……回归……混沌……】
【……找到……“钥匙”……打开……“门”……】
钥匙？门？
江淮心中巨震。难道这个未知的敌人，它的目标，也是某个类似禁区遗物的东西？而自己，或者自己体内的“幽邃核心”，被它认为是“钥匙”？！
就在这时，舰桥的紧急通讯接了进来，凯洛斯舰长焦急的声音响起：“解析者大人！检测到大量高能量信号从小行星带方向出现！是敌舰！数量……非常多！它们正朝我们扑来！”
江淮猛地断开那危险的精神连接，眼中寒光四射。
他终于明白，星堡的毁灭，这些“拾荒者”，都只是开胃小菜。真正的敌人，一直隐藏在小行星带的那个“遗迹”之中。
而现在，它来了。
“所有单位，立刻撤回登陆艇！舰队集结，准备迎敌！”他的声音通过通讯频道传遍整个舰队，冷静中带着不容置疑的决断。
“让我们看看，是谁……吞噬谁！”
解析者江淮的舰队，即将与未知的敌人，在这片被遗忘的星域，展开一场决定命运的激战。而他体内的系统与幽邃核心，也将在这场真正的考验中，展现出它们真正的力量。