匿名的网络聊天群组名为“心灵驿站”，界面简洁，氛围看似积极。群规强调“互相鼓励”、“分享快乐”、“杜绝负能量”。江淮以一个化名“迷途者”的身份加入，谨慎地观察着。
群成员不多，大约二三十人，发言都充满了阳光向上的口号和表情包，分享着日常的小确幸——一杯好喝的奶茶、一次成功的晨跑、一段励志的文字。一切都显得那么正常，甚至正常得有些过分，仿佛每个人都戴着统一的笑脸面具。
白鸦提供的内部指令是：参与一次线下活动。很快，群管理员“阳光向导”发布了活动通知——本周五晚，校内咖啡馆包厢，“正能量读书分享会”。
江淮报了名。
周五晚上，他提前来到约定的咖啡馆包厢。包厢不大，已经坐了五六个人，有男有女，都是学生模样。他们脸上都挂着温和而略显模式化的微笑，彼此轻声交谈，气氛融洽得有些不自然。一个戴着黑框眼镜、气质沉稳的男生似乎是主导者，他就是“阳光向导”，真名叫李哲。
活动开始，李哲先是带领大家进行了一段简短的“感恩冥想”，引导成员们回忆并分享一天中值得感恩的小事。随后是读书分享环节，大家轮流朗读一些积极心理学的书籍片段，并发表感想。
江淮扮演着一个有些内向、渴望变得积极向上的“迷途者”，偶尔附和几句。他同时悄然展开感知，探查着周围的信息场。
起初，一切正常。但随着活动的进行，当成员们沉浸在分享和相互肯定的氛围中时，江淮敏锐地捕捉到，一股极其微弱、但确实存在的能量流动正在形成。
那股能量并非源于李哲或某个特定的人，而是从所有参与者的身上，尤其是当他们情绪高涨、露出真诚（或看似真诚）笑容时，丝丝缕缕地散发出来，如同无形的烟絮，向着房间中央一个不起眼的、摆放着假花装饰的陶罐缓缓汇聚。
那陶罐……有古怪！它是一个极其简陋的、用于收集和初步凝聚“正向情绪能量”的容器！
这个“微笑俱乐部”，果然在进行着某种群体性的情绪引导和汲取！他们利用集体积极心理暗示的方法，激发成员的正向情绪，然后悄无声息地“采集”走一部分！那些情绪衰竭的学生，很可能就是因为被过度汲取，或者自身情绪基础不稳，导致了精神上的“贫血”！
江淮感到一阵恶心。这种打着“正能量”旗号，实则窃取他人情感能量的行为，比直接的恶意更加虚伪和卑劣。
就在这时，意外发生了。
一位名叫小雯的女生，在分享自己如何克服社交恐惧的经历时，情绪变得非常激动，声音哽咽，泪水在眼眶里打转。她努力想挤出微笑，但那笑容却显得无比脆弱和勉强。
“我……我真的好开心……能和大家在一起……”她的话语带着哭腔。
然而，在李哲温和却不容置疑的引导下（“对，接纳这份感动，让它化作微笑的力量”），小雯强行压抑住想哭的冲动，努力维持着那扭曲的“笑容”。
就在她强行微笑的瞬间，江淮清晰地“看”到，一股比之前强烈数倍、却极不稳定的能量，混合着真实的悲伤和被压抑的痛苦，如同失控的溪流，猛地从她身上涌出，被那陶罐贪婪地吸收！
陶罐表面的信息场瞬间变得紊乱、驳杂，散发出一种甜腻到令人作呕的气息。
小雯的脸色以肉眼可见的速度变得苍白，眼神开始涣散，身体微微摇晃，仿佛随时会晕倒。
“就是现在！”白鸦的声音通过骨传导耳机急促响起，“目标容器过载，信息场不稳定！尝试用你的‘共鸣’能力干扰其汲取过程！注意控制力度，避免反噬！”
江淮心中一凛。他集中精神，将意识锁定那个陶罐，尝试像在“回响之间”那样，发出一道细微的、带着“否定”与“安抚”意味的信息波纹。
然而，他低估了现场混乱情绪对他自身“扭曲”之力的刺激。当他调动能力，试图去干涉那混杂着虚假笑容和真实痛苦的诡异能量场时，他体内那股沉寂了少许时日的“扭曲”力量，如同嗅到血腥味的鲨鱼，猛地躁动起来！
它不再满足于细微的干扰，而是本能地想要……吞噬！将那混乱的、充满矛盾的情感能量，据为己有！
一股强烈的吸引力从江淮身上散发出来，目标直指那个过载的陶罐！
“不好！你的力量失控了！”白鸦的声音带着惊愕，“立刻停止！撤回感知！”
但已经晚了。江淮感到自己的意识仿佛被扯向那个陶罐，难以自拔。
就在这时，一股冰凉、带着海盐气息的意念，如同警钟般在他脑海中炸响：
“契约者！停下！那是不洁的杂音！吞噬它们只会污染你的本质！”
是汐！她在关键时刻强行干预！
随着她的警告，一股清凉的、属于深海秩序的力量，顺着契约的连接涌入江淮的意识，强行压制住了那躁动的“扭曲”之力，并帮助他切断了与陶罐之间那危险的吸引力连接。
江淮闷哼一声，脸色发白，精神力的反噬让他头晕目眩。
而那个陶罐，在失去了江淮的干扰和吸引后，内部紊乱的能量失去了平衡，发出一声轻微的、如同玻璃碎裂般的脆响（信息层面的），表面的光泽瞬间黯淡下去，仿佛变成了一个普通的装饰品。
与此同时，强行维持笑容的小雯终于支撑不住，低呼一声，软软地瘫倒在座位上，陷入了半昏迷状态。其他成员也受到了不同程度的冲击，脸上的笑容僵住，包厢内一片混乱。
李哲脸色剧变，眼神中闪过一丝惊慌和愤怒，他狠狠地瞪了江淮这个“生面孔”一眼，然后迅速组织成员照顾小雯，并宣布活动提前结束。
江淮趁乱离开了包厢，心脏仍在狂跳。他不仅任务差点失败，还险些让自身的力量失控。多亏了汐的及时阻止。
回到宿舍，江淮立刻向白鸦汇报了情况，没有隐瞒自身力量的失控和汐的干预（他解释为“某种古老的守护契约”）。
白鸦沉默了片刻，才回复道：“任务目标确认。‘微笑俱乐部’确系进行非法情绪能量采集活动。后续处理将由组织接手。关于你的表现……能力运用鲁莽，对自身力量控制不足，险些酿成更严重后果。但关键时刻的‘守护契约’反应，以及最终避免了目标容器彻底爆裂造成大面积精神污染，算是有功有过。”
她的评价很客观。“你需要加强控制力的训练。数据库‘精神防护与力量掌控’分区已对你开放更高权限。另外，‘微笑俱乐部’背后是否还有更高层级的指使者，需要进一步调查。李哲可能只是执行者。”
结束了与白鸦的通讯，江淮疲惫地倒在床上。脑海中，汐的声音再次响起，带着一丝疲惫和后怕：
“契约者，你太乱来了！陆地之上的这些‘小把戏’虽然低级，但混杂的情绪对于你体内那种渴望‘养料’的力量来说，是致命的诱惑！下次再这样，我可不一定能及时醒来救你！”
“谢谢你，汐。”江淮由衷地说道。
“哼！知道就好！”汐的语气缓和了一些，“不过……刚才那个小罐子碎裂时，我好像感觉到了一丝……熟悉的‘气味’。很淡，但和我沉睡时感知到的、那些在知识深海中潜藏的‘古老低语’……有点类似。虽然层级低了很多很多。”
这个信息让江淮心中一紧。“微笑俱乐部”采集情绪能量的技术，难道和那些“古老低语”有关联？
就在江淮思绪纷乱之际，他锁着八音盒的柜子，突然传来一声极其轻微、却清晰可闻的——“咔哒”声。
像是内部发条被触发的声音。
江淮猛地坐起，警惕地盯着柜门。他并没有触碰它，它怎么会……
他立刻联系林知薇。
林知薇（加密频道）：检测到八音盒内部元件被远程激活！正在尝试追踪信号源……信号很模糊，使用了多层跳板，源头指向……境外某个无法精确定位的服务器。八音盒现在似乎在……记录周围的环境声音？！
远程激活？记录环境音？苏玖玖到底想干什么？监听他？还是……
一种被时刻监视、如同提线木偶般的感觉，让江淮脊背发凉。
就在这时，手机屏幕亮起，是林清许发来的消息：
明天周末，天气好像不错。之前说的手工咖啡体验活动，你还……有兴趣吗？
看着这条简单的邀约，再想想刚才八音盒的异动、微笑俱乐部的诡异、体内难以控制的力量、以及潜藏在暗处的苏玖玖和未知的“古老低语”……江淮感到一阵深深的疲惫，以及对那份平凡温暖的强烈渴望。
他深吸一口气，回复道：
有兴趣。明天见。
他需要这份温暖，作为对抗周遭一切扭曲与混乱的锚点。哪怕只是短暂的片刻。
第五卷的试炼，让他见识了更广阔世界的冰山一角，也让他更加清晰地认识到自身的渺小与不足。前方的路，注定不会平坦。