胡宪林整了整衣冠，随内侍踏入御书房时，脚步微不可察地顿了顿。
他原以为还要再候上半个时辰，却不想元康帝早已端坐于蟠龙书案之后，正执朱笔批阅奏章。
鎏金狻猊炉中龙涎香袅袅，将天子的面容掩在淡青烟雾之后，唯有一双凤目如寒星般清亮。
臣，胡宪林，叩见陛下。他撩袍跪地，玉带扣碰在金砖上发出清脆声响。
平身。元康帝搁下朱笔，东南之行，辛苦爱卿了。
胡宪林却未起身，反而以额触地：臣不敢居功。此番荡平海妖、肃清科场，全赖陛下天威浩荡，周参军等将士用命。
他袖中滑出一本密折，由内侍转呈御前，此次共追缴私盐税银九百万两，已悉数押解入库。
元康帝指尖划过密折上暗红的火漆印，突然轻笑：朕记得胡卿离京时，白发尚不足三成？
胡宪林一怔：“臣…...
朕已命太医院备了九转还魂丹。元康帝突然打断他，从鎏金匣中取出一卷黄绫，
侍立的大太监立刻展开黄绫，尖声唱道：咨尔东南道总督胡宪林，忠勤体国，着加太子少保衔，赐穿麒麟服...…
小渔，秉性纯良，屡立战功，着为胡宪林义女，赐胡姓，特授五品巡海使，协理东南水师缉妖事务，赐玉麟符，许乘官舸——
胡宪林猛地抬头，眼眶瞬间红了。
他万万没想到陛下竟连小渔半妖的身份都考虑周全——这巡海使一职分明是为半妖特设，玉麟符更是能镇海域妖气。
从此再无人敢拿小渔的身份说事！
陛下......他伏地哽咽，花白的胡须沾上金砖，老臣......
元康帝亲手扶起这位老臣，温声道：爱卿一生为国，膝下空虚。如今有女承欢，朕心甚慰。说着从案头取过一枚青玉镇纸，听闻小渔之母也是颇识大体之人，这个便赐予小渔吧。
胡宪林颤抖着接过镇纸，只见底部刻着海晏河清四字，竟是陛下亲笔。此刻他才终于明白，什么是“雷霆雨露，俱是天恩。”
“臣，谢主隆恩。”
元康帝望着阶下跪着的胡宪林，声音低沉而意味深长：爱卿，你可知朕宣你入宫，所为何事？
胡宪林垂首伏地，额头几乎触到冰凉的金砖，声音恭敬而谨慎：臣愚钝，还望陛下明示。
元康帝微微前倾身体，目光如炬：朕有意在东南之地推行改稻易蔗之策，你可有所耳闻？
胡宪林心中一凛，缓缓抬头道：回陛下，臣确有听闻。
朕想听听，你对此事有何见解？元康帝的声音不怒自威，在空旷的大殿中回荡。
胡宪林慌忙叩首：陛下圣明，臣不敢妄议国事。
但说无妨！元康帝抬手示意，语气中带着不容置疑的威严。
胡宪林咬了咬牙，斟酌着措辞：臣斗胆请问陛下，稻乃百姓主食，关乎民生根本，为何要改种甘蔗？
元康帝嘴角勾起一抹意味深长的笑，突然话锋一转：工部新研制的炸药，在东南前线用过了吗？
胡宪林愣了一下，立刻答道：回陛下，已经用过了。那炸药威力惊人，只需少许便能炸开城墙，实乃攻城略地的绝世利器！说到此处，他眼中难掩赞叹之色。
元康帝微微颔首，语气平静却字字千钧：你可知，制作这炸药的关键原料是什么？
“臣不知。”
“便是蔗糖。”
胡宪林浑身一震，双目圆睁，脸上满是震惊之色：竟...竟是如此！他突然意识到，这改稻易蔗背后，藏着如此深远的战略意图。
看着胡宪林震惊的模样，元康帝眼中闪过一丝满意，缓缓道：更巧的是，研制出这炸药的人，你也认识。
胡宪林猛地抬头，声音都有些颤抖：臣...臣认识？
是周平。元康帝一字一顿地说出这个名字。
周平！胡宪林彻底愣住了，无论如何他也想不到，周平仅凭一己之力便改变了整个战局。
殿内陷入一片寂静，唯有胡宪林粗重的呼吸声，在这突如其来的震撼中，显得格外清晰。
元康帝看着胡宪林，似笑非笑道：你觉得周平怎么样？
胡宪林挺直脊背，神色肃然，声音铿锵有力：回陛下，此人做事光明磊落，绝无私心杂念。此番东南平乱，剿灭海妖，周平当居首功，实乃我大齐栋梁之才！
元康帝微微挑眉，从案头拿起一卷朱批奏折，展开时宣纸发出细微的沙沙声：你这折子朕细细看过了。倒是没想到——
他突然轻笑出声，眼中带着几分玩味，这周平不仅在阳间建功立业，竟还在阴间谋了个判官的差事，当真有趣！
说罢，他将奏折轻轻甩在龙案上，龙纹黄绸随着动作微微晃动，殿内烛火映照下，朱红批字鲜艳如血。
元康帝靠在龙椅上：朕当初钦点周平前往东南，一来是要历练一下他，二来......他目光灼灼地看向胡宪林，是希望你二人能建立起默契。
胡宪林跪在金砖地上，额间沁出细密的汗珠：微臣愚钝，还请陛下明示。
殿内气氛陡然凝重：如今朝堂之上，以严济为首的西山党与李义林辅佐的东宫势力，为了太子之位斗得不可开交。而你不属于任何一党，这正是朕召见你的缘由。
他走到窗前，望着暮色中的宫墙，声音渐沉，大齐国势渐微，北方火罗国虎视眈眈。朕在位一日，他们尚不敢轻举妄动，但若朕......
陛下万寿无疆！胡宪林慌忙重重叩首，额头撞在地上发出闷响。
元康帝转过身，嘴角勾起一抹苍凉的笑：这些话哄得了三岁孩童，哄不了你我。人皇寿不过百年，这是天道。
待朕龙御归天，那些蛰伏的仙魔妖鬼必然蠢蠢欲动。如今监正失踪，仅凭高全统领的东西厂与镇抚司，如何镇得住各方势力？
炸药若能大规模使用，便足以制衡三界的王牌。所以朕想听听你的意见。
胡宪林只觉冷汗浸透后背，却不得不硬着头皮开口：微臣诚惶诚恐，万死不辞。
若推行改稻易蔗，万不可操之过急。东南百姓以稻米为食，若骤然改种甘蔗，势必稻米短缺。
即便从他处调粮——各州道必先自保，臣在前线多年，军粮都难调，更何况百姓的口粮。层层克扣之下，真正到百姓手中的粮食能有几何？若逢天灾，或敌国煽动流民......
他抬头直视龙颜，届时一粒米，都可能成为点燃烽火的火星。更遑论奸商囤货居奇，百姓手中无粮，势必贱卖土地，待土地兼并之后，东南粮仓恐成他人囊中之物。
就不怕朕将他们全杀了？元康帝拍案而起，案上的奏折簌簌作响。
可他们行事滴水不漏，处处合乎律法......胡宪林话音未落。
照你说，此事便不可为？
倒也不是。胡宪林深吸一口气，可令百姓分三年逐步改种，头年免税，辅以官仓赈济。如此虽紧巴巴，尚能糊口。见元康帝眉头未展，他压低声音，臣听闻陛下有意清查寺庙田产？
元康帝冷漠地看着胡宪林：你也觉得可行？
“皇上能下此决定是万民之福。多年来，善世院打着佛门旗号，兼并良田无数。若能收回这些土地——胡宪林屈指计数，既可充盈国库，又能推进改蔗大业，更可斩断某些势力的财路。只是......他顿住，看着龙案上摇曳的烛火，佛陀恐怕不会坐视不理。
你有对策？
胡宪林思忖了一会儿，叩首：恳请陛下赐纸笔。
太监捧来文房四宝，胡宪林快速写下几个字。折好的密奏呈到元康帝手中，帝王展开一看，眉头舒展：朕，正有此意。