聚义厅排座次的尘埃落定，并未带来真正的安宁，反而像是一道清晰的分水岭，将梁山泊无形中割裂为两个渐行渐远的阵营。王凌峰携朱武返回独龙岗，继续埋头经营他的基业，练兵、筑垒、屯田、造械，将新得的权责化为实实在在的力量。而宋江集团在吃了暗亏后，也暂时收敛了明面上的动作，转而更加隐秘地积蓄力量，等待时机。
在这微妙的平静期，一个人的处境变得愈发尴尬和引人注目——便是那“双鞭”呼延灼。
呼延灼，汝宁郡都统制，开国名将呼延赞之后，标准的朝廷高级军官。他受命征讨梁山，连环马阵曾让梁山吃尽苦头，却最终兵败被俘。上山之后，宋江因其名门之后、将才难得，极力拉拢，给予了极高礼遇和排名，地位甚至在许多老牌头领之上。
然而，呼延灼内心却始终处于一种极其矛盾的煎熬之中。他身负皇恩，世受国禄，落草为寇已是奇耻大辱。虽感念宋江厚待，但对梁山这“贼巢”的本质，以及宋江那日益明显的招安心思（即便暂时受挫），始终心存隔阂与抵触。他更像是一位被迫暂居于此的客将，而非真心入伙的兄弟。平日里，他除了操练本部降卒，大多深居简出，沉默寡言，与梁山的热闹格格不入。
这种若即若离的态度，宋江自然看在眼里，急在心里。呼延灼及其麾下的精锐马军，是一股极其重要的力量，若不能真正收服，终是隐患。尤其是在王凌峰势力日渐坐大的当下，呼延灼的倾向，可能直接影响未来的力量对比。
王凌峰同样注意到了呼延灼。他欣赏呼延灼的将才和那份属于军人的傲骨，更清楚若能争取到这位名将的真心归附，不仅能在即将到来的与宋江的最终对决中增添重要筹码，更能极大提升己方阵营的“正统”形象和号召力。
但如何争取？高官厚禄？宋江早已给足。晓之以情？呼延灼对朝廷的忠念非比寻常。动之以理？梁山现状似乎也并非其理想归宿。
王凌峰苦思良久，忽然想起一事——呼延灼上山时，其坐骑，那匹御赐的、神骏异常的“踢雪乌骓马”，似乎因战败溃散，并未一同上山，后来不知所踪。一匹良驹对于一名绝世武将而言，无异于第二生命！尤其是这等有象征意义的御赐宝马！
一个计划在他心中迅速成形。
他立刻通过朱贵那条秘密渠道，派出精干人手，不惜重金，四处打探那匹踢雪乌骓马的下落。过程颇费周折，几经辗转，终于得知那马竟被溃兵卖给了远处州府的一个豪绅之家，被当作普通骏马圈养着。
王凌峰毫不犹豫，动用大笔私盐利润，派人秘密将其重金购回！
这一日，王凌峰并未大张旗鼓，只带了数名亲随，亲自牵着那匹神采奕奕、毛色乌黑发亮、四蹄如雪的宝马，来到了呼延灼独居的小院。
呼延灼正在院中闷坐，擦拭着他那对熟铜双鞭，眉宇间笼罩着一层化不开的郁结。听到脚步声，他抬起头，见到王凌峰，眼中闪过一丝讶异，起身拱手：“王头领？大驾光临，有何见教？”语气客气却疏离。
他的目光随即落在了王凌峰身后的那匹乌骓马上，先是微微一怔，觉得有些眼熟，随即瞳孔骤然收缩，猛地站起身，脸上充满了难以置信的震惊！
“这……这是……”他声音都有些颤抖，快步上前，仔细端详着那马。那马似乎也认出了旧主，发出一声欢快的嘶鸣，用头亲昵地蹭着呼延灼的手。
“踢雪乌骓……是我的踢雪乌骓！”呼延抚摸着马儿光滑的鬃毛，激动得难以自持。这匹马伴随他征战多年，感情极深，失散后他一直引为憾事，却从未想过还能再见！
王凌峰微微一笑，将缰绳递向呼延灼：“呼延将军，物归原主。”
呼延灼猛地抬头，死死盯着王凌峰，眼神极其复杂：“王头领……你……你从何处寻得？为何要将其送还于我？”他深知这宝马的价值，更明白王凌峰此举绝非无心。
王凌峰神色坦然，目光真诚：“闻听将军坐骑失散，王某心下惋惜。武将爱马，犹如手足。此等良驹，埋没于凡夫之手，实乃暴殄天物。王某便派人多方打探，侥幸寻得。今日特来送还将军，别无他意，只为成全一段人马之情，亦是我梁山对将军的一点心意。”
他句句不提招揽，只言“成全”，更将功劳归于“梁山心意”，而非自己，给足了呼延灼面子。
呼延灼看着眼前失而复得的爱马，又看着王凌峰那清澈坦荡、毫无施恩图报之色的眼神，再对比宋江那虽礼遇却总带着算计的拉拢，心中顿时掀起滔天巨浪！
一种难以言喻的复杂情绪涌上心头。是感激？是震撼？是羞愧？还是……一丝真正的触动？
他身陷梁山，虽受礼遇，却始终觉得自己是个“降将”，是个“外人”，甚至是一件被宋江用来装点门面的“战利品”。无人真正理解他内心的骄傲与痛苦。而王凌峰，这个与他并无深交、甚至隐隐是对立阵营的年轻头领，却注意到了他失去爱马的遗憾，并费尽心力将其寻回送还！
这份心思，这份尊重，远远超过了金银官位的赏赐，直击他内心深处最柔软的地方。
“王头领……”呼延灼声音沙哑，虎目之中竟隐隐有泪光闪动，“此恩……此情……呼延灼……何以为报？”他这话，已是发自肺腑。
王凌峰摆摆手，语气恳切：“将军言重了。宝马赠英雄，天经地义。何须言报？王某久仰将军威名，敬重将军乃忠良之后，真豪杰也。唯愿将军在梁山，能稍减烦忧，一展抱负。这天下纷乱，百姓困苦，正需将军这等英雄人物，涤荡乾坤，而非困于虚名俗礼，郁郁终日。”
他这话，隐隐点出了呼延灼内心的矛盾，并为其指出了一个超越“忠君”的、更高层面的“抱负”——为民涤荡乾坤。
呼延灼浑身一震，怔怔地看着王凌峰，咀嚼着这番话，心中那坚固的某些东西，似乎悄然松动了一丝。
他不再多言，对着王凌峰，郑重地抱拳，深深一揖！这一揖，比以往任何一次都要沉重，都要真诚。
王凌峰坦然受之，知道火候已到，不再多言，拱手告辞。
呼延灼亲自将王凌峰送出院门，目送他远去，良久，才回身紧紧抱住乌骓马的脖颈，将脸埋在那熟悉的鬃毛里，肩膀微微抖动。
自那日后，呼延灼虽未公然表态，但其行为却悄然发生了变化。他不再终日闭门不出，偶尔会去独龙岗观摩背嵬军操练，与王凌峰、朱武探讨兵阵之事。对待宋江，虽依旧礼数周全，却明显少了几分热络，多了几分疏离。
宋江和吴用很快察觉到了这种变化，又听闻了赠马之事，气得几乎吐血。他们万万没想到，王凌峰竟会用如此“迂回”却又如此致命的方式，撬动了他们苦心拉拢的重要人物！
“好一个王凌峰！好一个收买人心！”宋江在聚义厅后堂，气得摔碎了心爱的茶盏。
吴用面色阴沉：“一匹马，竟胜过我等的千金之诺！此子……愈发难以控制了。”
他们知道，呼延灼这座堡垒，虽然尚未被完全攻破，但其城门，已然被王凌峰用一把名为“尊重”的钥匙，撬开了一道缝隙。
而这缝隙，足以让未来天平，发生决定性的倾斜。