赤荒古域的夜晚，比白昼更加令人心悸。三颗毒日沉入地平线后，天地间并未陷入纯粹的黑暗，而是被一种诡异的暗红色微光笼罩，仿佛大地本身在散发着不祥的余热。空气中，白天尚可忍受的灼热被一种阴冷的、带着腐蚀性气息的淡黄色雾气所取代——正是韩牧口中提及的“蚀骨瘴”。这瘴气无声无息地弥漫，能侵蚀灵力护罩，缓慢消磨生灵的生机。
圣地石窟入口处临时加固的防御光罩，在瘴气的侵蚀下发出细微的“滋滋”声，光芒明灭不定。光罩内，气氛凝重。柳凝霜、洛千影、苏瑶三女并肩而立，目光紧紧盯着外面被浓密瘴气笼罩的、伸手不见五指的黑暗。她们身后，是同样面带忧色的磐石首领和几位部落长老。小林辰被苏瑶紧紧抱在怀里，小家伙似乎也感受到了不安，睁着大眼睛，不哭不闹，安静地看着入口方向。
时间在焦灼的等待中一点点流逝。每一分每一秒，都如同在滚油中煎熬。
“回来了！韩长老他们回来了！” 一名负责在光罩边缘警戒的部落战士突然激动地低呼出声！
众人精神一振，只见浓稠的瘴气中，数点微弱的光芒由远及近，艰难地穿透雾气，正是流云星域修士激发的护身法宝之光！很快，一支略显狼狈的队伍轮廓显现出来。正是韩牧率领的探索小队！
光罩开启一道缝隙，小队鱼贯而入。人人面带疲惫，衣袍上沾染着污渍和干涸的血迹，更有两名战士被同伴搀扶着，显然受了不轻的伤。但好在，十二人出去，十二人归来，无人陨落。
“韩长老！”柳凝霜快步上前，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“情况如何？可有发现？”
韩牧抹去脸上的汗水和瘴气凝结的水珠，先是对柳凝霜郑重一礼，然后沉声汇报，语气凝重：“夫人，此行险象环生，但幸不辱命，有所收获，也……有重要发现。”
他言简意赅地将探索过程道来：遭遇沙地蠕虫的突袭、发现寒髓晶矿、与赤蝎鹫的激战、队员负伤、以及归途被瘴气围困的惊险。随着他的叙述，众人的心也随之起伏。当听到发现寒髓晶时，洛千影美眸一亮：“寒髓晶？性属极阴，若能妥善利用，或可炼制‘冰心镇魂丹’，对稳定夫君识海、压制星辰火毒有奇效！”这无疑是一个好消息。
但韩牧接下来的话，让所有人的心都提了起来：“……然而，最重要的发现，并非寒髓晶。”他顿了顿，目光扫过众人，最终落在柳凝霜脸上，“在寒髓晶矿脉附近的岩壁上，我们发现了一些极其古老的石刻图案和几乎磨灭的文字。图案似乎描绘了某种祭祀仪式，指向一个幽深峡谷，旁边有泉状标记。根据部落传承的零星记载和图案风格，老夫大胆推测……那很可能与传说中的‘葬神谷’，以及谷中可能存在的‘魂泉’有关！”
“葬神谷？魂泉？”磐石倒吸一口凉气，脸上露出难以置信的神色，“那是部落最古老的传说之一！据说那是上古神灵陨落之地，蕴藏着生死奥秘，魂泉能滋养神魂，甚至有起死回生之效！但……但那地方极其凶险，被视为禁忌之地，数千年来从未有人敢深入探寻！韩长老，你们确定？”
韩牧凝重地点点头：“图案指向明确，与古籍中模糊的描述有吻合之处。而且，那守护矿脉的赤蝎鹫实力强悍，远超寻常荒兽，似乎……正是在守护通往那个方向的路径。这更增加了传说的可信度。”
石窟内陷入了一片寂静。只有光罩外瘴气侵蚀的细微声响，以及伤员压抑的呻吟声。希望出现了，但这希望，却通往一个比眼前绝境更加凶险未知的绝地！
柳凝霜缓缓走到石窟中央，目光扫过昏迷不醒的林业，他苍白的面容在昏暗的光线下显得格外脆弱。她又看向周围一张张或疲惫、或悲伤、或带着期盼的脸庞。流云星域带来的丹药虽好，但只能吊住性命，无法根治道伤，更别提唤醒沉寂的鼎灵。外部压力如同达摩克利斯之剑，不知何时就会落下。时间，并不站在他们这边。
【林业当前状态 - 停滞期】
* 修为境界：元婴后期巅峰（瓶颈已破，但因重创无法突破，处于不稳定维持状态）。
* 生命本源：26%（维持，万年地心乳效果趋于平缓，增长极其缓慢）。
* 神魂状态：重度创伤（稳定，但无好转迹象，意识深度沉寂）。
* 肉身状态：崩溃（靠丹药维系，无法自行修复）。
* 万物化生鼎：深度沉寂（感应近乎于无）。
* 总体评估：伤势进入平台期，常规手段已无效，急需逆天机缘或特殊环境刺激方能打破僵局。拖延越久，根基损伤越难逆转。
这冰冷的现实，像重锤一样敲击着柳凝霜的心。她闭上眼，深吸了一口带着药味和尘埃的空气，再次睁开时，眼中已是一片决然。
“韩长老，磐石首领，”她的声音清晰而坚定，打破了沉默，“寒髓晶的发现至关重要，立刻组织人手，在保证安全的前提下，优先开采，由千影主导，尝试炼制冰心镇魂丹，务必先稳住夫君和重伤员的伤势。”
“是！”洛千影和韩牧同时应道。
柳凝霜继续道：“至于‘葬神谷’……风险，我心知肚明。那是九死一生之路。但眼下，我们还有更好的选择吗？”她的目光扫过众人，“夫君为守护大家而重伤，流云星域的同盟在等待主心骨，部落的恩情我们尚未报答。坐以待毙，唯有灭亡。冒险一搏，或有一线生机！”
她走到磐石面前，诚恳道：“磐石首领，葬神谷是部落传说中的禁地，你们最了解其中的凶险。此次探索，绝非易事，我需要最勇敢、最熟悉古域环境的战士引路，但绝不强求。”
磐石胸膛剧烈起伏了几下，猛地单膝跪地，声音铿锵：“夫人！天命者为我族舍生忘死，我逐日部落岂是贪生怕死之辈？我磐石，愿亲自带队，为天命者寻那一线生机！部落儿郎，亦无惧生死！”
“好！”柳凝霜重重点头，眼中闪过一丝感动，“既如此，我意已决！由我亲自带队，韩长老、磐石首领，以及挑选出的最精锐之士，三日后，出发前往葬神谷！”
“姐姐！”苏瑶惊呼出声，美眸中满是担忧，“你乃主心骨，此地还需你坐镇，不如让我……”
柳凝霜轻轻握住苏瑶的手，摇了摇头，语气温柔却不容置疑：“瑶儿，你的心意我明白。但此行凶险，我修为最高，且与夫君心神相连，若真能找到魂泉，我或许能更有效地引导其力量。家中需要你，辰儿需要你，伤员和部落的安定更需要你与千影共同维持。这是命令，也是请求。”
苏瑶看着柳凝霜眼中不容动摇的决心，咬了咬唇，最终重重点头：“姐姐……千万小心！”
就在这时，菌灵网络传来一阵急促的波动。柳凝霜脸色微变，凝神接收。片刻后，她睁开眼，脸色更加凝重了几分：“是林家堡传来的紧急消息。七曜星宗在混沌据点空域的搜寻力度再次加大，似乎……已经将范围缩小到了数个星域。同盟内部，以‘玄天宗’为首的几个墙头草，开始公开质疑夫君的生死和同盟的前景，蠢蠢欲动。留给我们的时间……恐怕不多了。”
坏消息接踵而至，如同催命的鼓点。外部的压力，使得葬神谷之行，从“可能的选择”变成了“必须的冒险”！
压力如山，但柳凝霜的脊梁却挺得更直。她环视众人，声音斩钉截铁：“外部宵小，不足为惧！待夫君苏醒，待我们找到生机，必让他们付出代价！当下，集中所有力量，准备葬神谷之行！韩长老，磐石首领，立刻挑选人手，检查装备，制定详细路线和应急预案！苏瑶，千影，营地安危和伤员救治，就交给你们了！”
命令一条条下达，清晰而果决。众人仿佛找到了主心骨，纷纷领命而去，原本有些低迷的士气，被这破釜沉舟的决心重新点燃。
柳凝霜独自走到林业身边，轻轻握住他冰冷的手，贴在自己脸颊上，低声呢喃，如同誓言：“夫君，你听到了吗？无论前路是刀山火海，我也一定会为你，为大家，闯出一条生路！等着我……”
瘴气弥漫的夜晚，在生死抉择的沉重与孤注一掷的决心中，缓缓流逝。黎明的曙光尚未到来，但通往未知险境的征途，已然定策。绝境中的孤注一掷，只为搏取那渺茫却唯一的希望之光。