林砚之站在太玄山脚下的青石镇口，指尖无意识摩挲着腰间那枚不起眼的灰木令牌。令牌边缘被岁月磨得光滑，正面刻着一道浅淡的“玄”字，背面却是空白——这是他花了半块下品灵石，从镇上一个瘸腿老修那里买来的散修身份凭证，虽非正式铭牌，却足够应付寻常宗门的外门筛查。
晨雾还未散尽，空气中飘着山涧特有的湿润气息，混着远处药田传来的清苦药香。不远处的太玄山山门隐在云雾间，只露出半截青黑色的石阶，像一条沉睡的巨龙脊梁，从山脚蜿蜒直至天际。山门前早已聚了数百号人，大多是穿着粗布短打、面带忐忑的年轻修士，也有几个身着锦袍、气息稍显凝练的世家子弟，正被仆从簇拥着，与周围的散修泾渭分明。
“新来的？也是来考杂役的？”一个粗哑的声音在身旁响起。林砚之侧过头，见是个身材魁梧的汉子，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，肩上扛着柄锈迹斑斑的铁斧，腰间挂着个鼓鼓囊囊的兽皮袋，里面不知装着什么，偶尔传来细碎的碰撞声。
林砚之不动声色地收敛了周身灵力，只留一缕微弱的炼气三层气息在外，像极了那种卡在瓶颈多年、只能靠蛮力谋生的散修。他扯了扯嘴角，露出一抹略带局促的笑：“是……听说太玄宗给杂役的月例里有灵石，还管饭，就想来试试。”
这话一出，周围几个散修都露出了认同的神色。刀疤汉子“嘿”了一声，拍了拍林砚之的肩膀，力道大得让林砚之刻意踉跄了半步：“算你找对地方了！太玄宗虽是大宗，但对外门杂役还算宽厚，只要别偷懒，每月一块下品灵石跑不了。我叫赵虎，之前在黑风岭斩过妖兽，你呢？”
“我叫林石。”林砚之随口编了个名字，指尖悄悄抵住赵虎的掌心，卸去了几分力道，“之前在南边的坊市帮人看铺子，刚攒够钱买了本基础功法，勉强练到三层。”他故意将“勉强”二字咬得重了些，眼神里添了几分怯懦，活脱脱一副没见过世面的样子。
赵虎果然没起疑心，只咧嘴笑了笑，露出两排黄牙：“三层也够了！杂役考核又不考什么高深法术，撑死了就是搬搬东西、劈劈柴，凭你这身板，肯定能过。”
正说着，远处传来一阵清脆的铜铃声。人群瞬间安静下来，所有人的目光都投向山门方向。只见两个身着青灰色外门弟子服饰的修士从石阶上走下来，一人手持名册，一人握着根通体乌黑的测灵石，脚步轻快，气息稳定在炼气七层，看向众人的眼神里带着几分不易察觉的傲慢。
“都排好队！按顺序来，先测修为，再登记身份，最后考核！”持名册的修士清了清嗓子，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“记住，炼气一层以上就能参加考核，但要是敢虚报修为、伪造身份，一旦查实，立刻废去修为，逐出青石镇！”
话音落下，人群立刻自发地排起了长队。林砚之跟着赵虎站到队尾，目光不动声色地扫过周围。他注意到队伍右侧有几个气息隐晦的修士，看似随意站立，实则目光一直在人群中逡巡，腰间虽未挂令牌，但袖口隐约露出的玄色锦缎，与之前在城主府见过的太玄宗内门弟子服饰极为相似——想来是宗门安排的暗哨，专门排查是否有别派奸细混入。
林砚之暗自调整呼吸，将灵力运转的轨迹变得滞涩起来，甚至故意在经脉中留下几处细微的阻塞，模拟出散修修炼时无人指点、根基不稳的状态。这种伪装对他而言并不难，前世在暗部执行任务时，他曾伪装过数十种身份，从街头乞丐到宗门长老，每一种都能做到惟妙惟肖。
队伍缓缓前移，很快就轮到了赵虎。他将手掌按在测灵石上，只见灵石亮起一道淡绿色的光芒，一直延伸到刻度的“五层”处。持测灵石的修士点了点头，语气平淡：“炼气五层，合格。姓名，出身，有无修炼功法？”
“赵虎！黑风岭散修，练的是《裂山拳》！”赵虎嗓门洪亮，引得周围人纷纷侧目。修士在名册上快速记录，随后递给他一块木牌：“拿着，去那边等着，等所有人测完，统一去考核场。”
赵虎接过木牌，冲林砚之挤了挤眼，快步走到一旁的空地上。
紧接着便是林砚之。他深吸一口气，将右手掌心朝上，缓缓按在测灵石上。指尖刚一接触灵石表面，他便刻意放缓了灵力输出的速度，只让一缕微弱的灵力慢慢渗入灵石内部。
测灵石先是毫无反应，过了片刻，才透出一丝极淡的白色光芒，缓慢地向上爬升，最终停在了“三层”的刻度处，光芒还微微晃动了一下，像是随时会熄灭。
持测灵石的修士皱了皱眉，语气带着几分不耐：“炼气三层？勉强合格。姓名，出身，功法？”
“林石，南边坊市散修，练的是……《基础吐纳诀》。”林砚之故意低下头，声音压得更低，一副怕被嫌弃的样子。
“《基础吐纳诀》？”修士嗤笑一声，在名册上潦草地画了几笔，将木牌扔给林砚之，“去那边等着吧，要是考核过不了，就赶紧回你的坊市，别在这儿浪费时间。”
林砚之接过木牌，指尖触到木牌上粗糙的“杂”字，低声应了句“是”，便快步走到赵虎身边。
“怎么样？我就说你能过吧！”赵虎拍了拍他的肩膀，语气轻松，“接下来的考核就是力气活，你放心，有我在，到时候帮你搭把手。”
林砚之连忙道谢，心里却暗自警惕。他看得清楚，刚才那修士虽然态度轻蔑，但在记录“林石”这个名字时，笔尖停顿了一瞬，目光还若有若无地扫过他的腰间——显然，即便是最低级的外门弟子，也保持着足够的警惕性。
约莫半个时辰后，所有修士都完成了修为检测和身份登记。最终合格的有三百二十六人，其中炼气五层以上的有四十余人，大多是世家子弟或有师门传承的修士，炼气三层以下的则有近百人，基本都是散修。
“所有人跟我走！考核场在山后的演武场，不许擅自离队，不许喧哗！”持名册的修士高声喊道，随后转身沿着石阶向上走去。另一位修士则跟在队伍末尾，负责维持秩序。
众人沿着石阶向上走，山路陡峭，石阶上布满了青苔，走起来颇为费力。才走了不到半个时辰，就有几个炼气一层的修士开始气喘吁吁，脚步也慢了下来。队伍末尾的修士见状，眉头一皱，从储物袋里取出几根绳索，扔了过去：“跟不上就自己绑在腰间，被队伍落下，就算自动放弃考核！”
那几个修士脸色发白，连忙捡起绳索，互相帮忙绑在腰间，咬着牙继续向上爬。林砚之跟在队伍中间，刻意放慢了脚步，让自己的呼吸变得有些急促，额头上也渗出细密的汗珠，看上去和其他炼气三层的散修没什么两样。
赵虎走在他旁边，见他吃力，便主动放慢了速度，低声道：“这山路看着陡，其实不算什么，后面还有更累的呢。上次我在黑风岭追一头青纹鹿，跑了整整一天一夜，比这难走多了。”
林砚之喘着气，点了点头，目光却悄悄投向山路两侧。太玄山的护山大阵隐约可见，空气中弥漫着淡淡的阵法波动，每隔一段距离，石阶旁的岩石上就会刻有一道细微的符文，这些符文看似杂乱无章，实则暗含玄机，一旦有人试图偏离山路，符文便会触发警报。
“看来太玄宗对外门考核的安保极为重视。”林砚之暗自思忖，“不过这也正常，毕竟杂役虽地位低微，却能接触到宗门的后勤、药田、工坊等要害之地，若是混入奸细，后果不堪设想。”
又走了一个时辰，前方终于出现了一片开阔的场地。场地四周用青石围起，中间铺着平整的青石板，地上散落着一些木桩、石块和兵器架，显然是专门用来考核的演武场。演武场的北侧搭建了一个高台，上面坐着三个身着灰色长袍的修士，气息都在炼气九层以上，应该是负责考核的杂役处管事。
“所有人都站到演武场中间，不许随意走动！”带队的修士喝了一声，随后快步走上高台，向三个管事行了一礼，“启禀三位管事，本次杂役考核共三百二十六人，全部带到。”
高台上，中间那位面容清瘦、留着山羊胡的管事点了点头，目光扫过下方的人群，声音平淡却带着几分威严：“本次杂役考核分三项，分别是‘搬石’‘劈柴’‘辨识灵草’。三项考核总分达到两百分者，即可通过考核，成为太玄宗外门杂役。现在，第一项考核，搬石，开始！”
话音落下，两个外门弟子推着一辆 carts 走了过来，车上堆满了半人高的黑色巨石。每块巨石都足有千斤重，表面光滑，显然是经过特殊处理的测试用石。
“搬石考核规则：一炷香内，将巨石从演武场东侧搬到西侧的石堆处，搬一块得十分，搬得越多，分数越高。现在，计时开始！”山羊胡管事话音刚落，身旁的弟子便点燃了一炷香。
香雾袅袅升起，演武场上的修士们立刻行动起来。赵虎第一个冲了上去，弯腰抱住一块巨石，大喝一声，双臂青筋暴起，竟硬生生将巨石抱了起来，快步向西侧走去。其他炼气五层以上的修士也不甘示弱，纷纷上前搬石，有的用灵力托举，有的则靠蛮力搬运，速度都不慢。
林砚之站在人群中，没有立刻行动。他观察了片刻，发现那些用灵力托举巨石的修士，虽然速度快，但灵力消耗极大，搬了三四块后，气息就开始变得紊乱；而靠蛮力搬运的修士，虽然速度稍慢，但耐力更持久，适合长时间搬运。
“看来这项考核不仅考力气，还考对灵力的掌控和耐力。”林砚之暗自分析，“若是我表现得太过轻松，必然会引起怀疑；但若是表现太差，又可能无法通过考核。必须把握好分寸，做到‘平平无奇’。”
打定主意，林砚之快步走到东侧的石堆旁。他没有使用灵力，而是弯腰抱住一块巨石，故意让自己的脸憋得通红，手臂微微颤抖，像是用尽了全身力气才将巨石抱起来。随后，他迈着稳健却不急促的步伐，向西侧走去。
每走几步，他都会刻意停顿一下，调整呼吸，额头上的汗珠也越来越多，看上去极为吃力。走到西侧石堆处，他将巨石放下，发出一声沉重的响声，随后揉了揉胳膊，脸上露出疲惫的神色，才转身返回东侧。
就这样，林砚之一炷香内只搬了六块巨石，得了六十分。这个成绩不算好，在所有修士中处于中下游水平——最快的那个世家子弟，一炷香内搬了十四块，得了一百四十分；赵虎也搬了十块，得了一百分。
“林石，你怎么才搬这么点？”考核结束后，赵虎走到林砚之身边，一脸疑惑，“以你的力气，再搬两块没问题吧？”
林砚之喘着气，擦了擦额头上的汗，苦笑道：“不行……这石头太重了，搬第六块的时候，我胳膊都快断了，实在搬不动了。”他故意揉了揉胳膊，露出痛苦的表情。
赵虎见状，也不再多问，只拍了拍他的肩膀：“没事，后面还有两项考核，咱们加把劲，肯定能过。”
林砚之点了点头，目光却悄悄投向高台。只见三个管事正在翻阅考核记录，山羊胡管事在看到“林石，六块，六十分”时，只是随意扫了一眼，便翻了过去，显然对这个成绩毫不在意。其他两个管事也没有过多关注，注意力都集中在那些搬了十块以上的修士身上。
“看来这第一步的伪装还算成功。”林砚之松了口气，“接下来的两项考核，必须继续保持这种‘平庸’的表现。”
很快，第二项考核开始了。这次考核的内容是劈柴，演武场的东侧堆放着一堆一人粗的黑纹木，西侧则放着数十把斧头。
“劈柴考核规则：一炷香内，将黑纹木劈成一尺长的木段，每劈好一根得十分。注意，木段必须长短均匀，若是劈得参差不齐，不计分。现在，计时开始！”山羊胡管事高声宣布。
黑纹木质地坚硬，寻常斧头根本难以劈开，必须用灵力加持才能顺利劈砍。这对修士的灵力控制能力要求极高——灵力输出太少，斧头会被弹开；灵力输出太多，又会将木段劈得粉碎，无法计分。
考核开始后，修士们纷纷拿起斧头，尝试着劈砍黑纹木。有的修士急于求成，灵力输出过猛，一斧头下去，黑纹木直接碎成了木屑，引得周围人一阵哄笑；有的修士则过于谨慎，灵力输出不足，斧头砍在木头上，只留下一道浅浅的痕迹，根本无法劈开。
赵虎拿起斧头，深吸一口气，将灵力注入斧头中。只见斧刃闪过一道淡淡的黄色光芒，他大喝一声，斧头落下，“咔嚓”一声，黑纹木应声而断，正好劈成一尺长的木段。“好！”周围响起一阵喝彩声，赵虎得意地笑了笑，继续劈砍起来。
林砚之拿起一把斧头，掂量了一下，随后将一缕微弱的灵力注入斧中。他没有像赵虎那样用尽全力，而是控制着灵力的输出，让斧刃只露出一丝极淡的白光。他举起斧头，缓缓落下，斧头接触黑纹木的瞬间，他微微调整了一下灵力的方向，“咔嚓”一声，黑纹木被劈成两段，但其中一段比一尺长了半寸，另一段则短了半寸。
“不合格，不计分！”负责计分的外门弟子高声喊道。
林砚之脸上露出懊恼的神色，挠了挠头，像是在思考哪里出了问题。他重新拿起一根黑纹木，这次更加小心地控制灵力，斧头落下，木段终于长短均匀，刚好一尺长。
“合格，十分！”
林砚之松了口气，继续劈砍起来。接下来的时间里，他时而劈得合格，时而劈得参差不齐，一炷香内，只劈好了五根黑纹木，得了五十分。
这个成绩依旧平平，在所有修士中处于中下游。赵虎则劈好了八根，得了八十分，脸上满是得意。
“林石，你怎么回事？刚才搬石就不行，现在劈柴也这么差？”赵虎走到林砚之身边，有些着急，“再这样下去，你第三项考核要是再拿不到高分，可就过不了了！”
林砚之苦笑一声，摇了摇头：“我也不知道……这黑纹木太硬了，我总是控制不好灵力，要么劈得太碎，要么劈得长短不一。”他故意露出沮丧的表情，看上去对自己的表现极为不满。
赵虎叹了口气，拍了拍他的肩膀：“没事，第三项是辨识灵草，那个简单！只要你能认出几种常见的灵草，就能得分。我之前在黑风岭采过不少灵草，到时候我偷偷给你提个醒。”
林砚之连忙道谢，心里却暗自警惕。他知道，太玄宗的考核绝不会这么简单，辨识灵草看似容易，实则可能暗藏玄机。
果然，第三项考核开始后，林砚之就发现了不对劲。演武场的东侧摆放着数十个木盘，每个木盘里都放着一株灵草，有的灵草外形极为相似，只是叶片上的纹路或颜色略有不同；有的灵草则散发着微弱的毒素，若是不小心吸入过多，会导致灵力紊乱。
“辨识灵草考核规则：一炷香内，从六十株灵草中辨认出二十株指定的灵草，每辨认出一株得五分。注意，严禁使用灵力探查，只能通过肉眼观察和气味辨别，若是发现使用灵力，立刻取消考核资格！”山羊胡管事高声宣布，语气比之前更加严肃。
这个规则一出，不少修士都皱起了眉头。不用灵力探查，单靠肉眼和气味辨别灵草，难度大大增加，尤其是那些外形相似的灵草，稍有不慎就会认错。
考核开始后，修士们纷纷走到木盘前，仔细观察着灵草的外形，有的还会低下头，轻轻嗅闻灵草的气味。赵虎也走到木盘前，皱着眉头辨认起来，时不时回头看一眼林砚之，似乎想给他提示，但碍于周围的外门弟子，不敢太过明显。
林砚之走到木盘前，目光扫过那些灵草。他前世曾在药谷待过数年，对各种灵草的特性了如指掌，哪怕不用灵力探查，也能轻易辨认出这些灵草。但他并没有立刻开始辨认，而是故意皱着眉头，拿起一株灵草仔细观察，时而摇头，时而点头，像是在犹豫不决。
他先是拿起一株“青心草”，这是一种极为常见的灵草，叶片