正德三年的深秋，豹房的暖阁里总飘着一股奇异的甜香。那是西域进贡的安息香混着岭南荔枝蜜的味道，在烛火的蒸腾下，缠缠绵绵地裹着帐内的人影。朱厚照半倚在铺着白狐裘的软榻上，指尖把玩着一个波斯琉璃盏，听着帐外乐工弹唱的《玉树后庭花》，眉头却微微皱着，这靡靡之音听久了，竟也觉得寡淡。
“刘瑾，还有什么新鲜玩意儿？”他懒洋洋地开口，声音里带着酒后的微醺。站在一旁的刘瑾连忙躬身，眼珠转得飞快：“陛下，奴才倒想起个人，锦衣卫的于永，听说他有套‘秘传之术’，能让美人更添风情。”
“哦？”朱厚照坐直了身子，琉璃盏在手中晃出细碎的光。“什么秘术？宣他进来。”
于永是色目人后裔，高鼻深目，穿着一身绯红蟒袍，进门时特意将腰弯得极低，眼神却飞快地扫过帐内，他早听说豹房里藏着各地搜罗来的美人，今日一见，果然名不虚传。
“奴才于永，参见陛下。”他趴在地上，声音透着刻意的谄媚。朱厚照挥挥手：“起来吧，听说你有秘术？”
于永起身时，从袖中摸出一本蓝皮小册子，封面上用金字写着“素女经注”。“陛下，此乃西域传来的房中秘术，能助男女相悦，更添情趣。”他说得煞有介事，眼角的余光却瞟向朱厚照的神色。
朱厚照接过册子，翻开几页，脸上渐渐露出笑意。那些手绘的图谱和晦涩的文字，恰好搔中了他骨子里的猎奇心思。“这法子..……真有那么神？”他抬眼看向于永，眼中闪着兴奋的光。
“奴才不敢欺瞒陛下。”于永凑近几步，声音压得极低：“若是配合真人演练，效果更佳。奴才家中有位歌女，精通此道，不如……”
“宣！”朱厚照没等他说完，已拍着榻沿叫好。
不到半个时辰，一个穿着回鹘舞衣的女子被领了进来。她叫阿依莎，是于永从西域买来的舞姬，肌肤胜雪，眼波流转间带着异域的风情。一进门，她便随着帐外的乐声旋身起舞，薄如蝉翼的罗裙翻飞，露出雪白的脚踝，看得朱厚照直咽口水。
“就她了。”朱厚照放下册子，指着软榻，说道：“过来。”
阿依莎怯生生地走近，刚要跪下，就被朱厚照一把拉住。他转头对于永说：“你且演示演示。”
于永早有准备，清了清嗓子，开始讲解所谓的“秘术”。他的言语越发露骨，从如何调弄气息讲到如何迎合姿态，连那些老太监听了都面红耳赤，朱厚照却听得津津有味，不时还追问几句，活像个求学的学生。
“光说不练假把式。”朱厚照突然大笑，将阿依莎拉到怀里。“于大人，咱们亲自操演操演？”
于永心中一喜，知道自己这步棋走对了。他连忙应着，上前一步，手把手地“指导”起来。阿依莎起初还有些拘谨，被于永几句低语点拨，渐渐放浪起来，软语娇吟着靠向朱厚照。
帐外的乐声不知何时停了。暖阁里只剩下三人的喘息和低语，烛火被风一吹，将墙上的人影拉得扭曲又暧昧。朱厚照早已忘了君臣之别，跟着于永的指点摆弄姿势，时而被阿依莎的媚态逗得大笑，时而又专注地听于永讲解“诀窍”，全然没了帝王的样子。
刘瑾识趣地带着侍从退到门外，守在廊下听着里面的动静。他知道，经此一事，于永算是彻底攀上了高枝，而陛下，怕是更难走出这豹房了。
这一“操演”便是整日。直到暮色沉沉，朱厚照才带着几分倦意挥挥手：“今日就到这，于永，你明日再来。”于永连忙应诺，临走时还特意看了阿依莎一眼，那眼神里的得意藏都藏不住。
阿依莎被留在了豹房。朱厚照搂着她，闻着发间的香气，笑道：“这秘术果然有趣。”他转头对刘瑾说，“传旨，赏于永黄金百两，绸缎千匹。”
接下来的日子，于永成了豹房的常客。他每天都带着不同的“教具”来，有时是一瓶据说能催情的香料，有时是几件镶着珍珠的贴身器物，甚至还找来两个精通胡语的宫女，说是能“演练西域姿势”。朱厚照乐此不疲，常常和于永、美人厮混到深夜，连早朝的日子都忘了。
有次内阁首辅李东阳求见，被刘瑾拦在豹房门外：“陛下正在‘习术’，谁也不见。”李东阳只能对着紧闭的大门长叹。
而暖阁里的朱厚照，正拿着于永新献的“玉如意”，在阿依莎身上比划。他早已把朝政抛到九霄云外，满脑子都是如何“精进秘术”。帐上绣着的龙凤呈祥图案，在烛火下显得格外讽刺，仿佛在无声地嘲笑着这场荒唐的闹剧。
窗外的月光悄悄爬上窗台，照在那本翻开的《素女经注》上。夜风穿过回廊，带来远处更夫的梆子声，已是三更天了。豹房的灯还亮着，那暧昧的甜香混着喘息，在寂静的夜里弥漫开来，像一张无形的网，将这位年轻的天子，连同他身后的王朝，一点点拖向沉沦的深渊。
在刘瑾的刻意引导与纵容下，朱厚照的荒淫愈发肆无忌惮。他将豹房视为自己的极乐世界，每日除了饮酒作乐，便是与各类美女厮混。豹房之中的女子，不仅有从民间挑选的良家女子、歌女舞姬，甚至还有刘瑾特意为他搜罗的异域女子，个个风情万种，仪态万方。朱厚照每日左拥右抱，轮流临幸，有时一夜竟召幸数女，奸淫过后便弃之不顾，毫无帝王之德。
与此同时，刘瑾的专权乱政也达到了顶峰。他凭借着朱厚照的宠信，手握生杀大权，在朝中横行无忌。凡是依附于他的官员，便能平步青云，加官进爵；而那些稍有不从，或是敢于反对他的人，则必遭残酷打压。刘瑾的贪婪更是无止境，他大肆收受贿赂，全国各地的官员进京述职，都必须向他献上厚礼，否则便会遭到排挤陷害。民间百姓不堪其扰，怨声载道，纷纷诅咒“八虎”祸国殃民。
为了进一步巩固自己的权力，刘瑾还对朝中的监察机构进行了清洗。他安插自己的亲信担任都御史、御史等职，使得监察机构成为了他打压异己、鱼肉百姓的工具。凡是有御史想要弹劾他的罪行，都会被他提前察觉，随后便会遭到残酷的报复。一时间，朝中上下，无人敢言刘瑾之过，人人自危，朝政彻底陷入了混乱之中。
正德四年，刘瑾为了满足自己的私欲，竟下令在全国范围内重新丈量土地。他派遣自己的亲信前往各地，这些人依仗刘瑾的权势，肆意妄为，虚报土地面积，加重百姓的赋税负担。许多百姓因不堪重负，纷纷破产逃亡，流离失所。与此同时，刘瑾还借机打击那些曾经反对过他的地方官员，将他们诬陷为“贪赃枉法”，罢官免职，没收家产，使得地方吏治也变得腐败不堪。
面对刘瑾的倒行逆施，一些忠良之臣依旧没有放弃抗争。南京御史蒋钦便是其中之一。他曾三次上书弹劾刘瑾的罪行，言辞激烈，痛陈刘瑾“窃弄威权，残害忠良，祸国殃民”。然而，每次上书之后，蒋钦都会遭到刘瑾的残酷报复。第一次上书后，他被廷杖三十，贬谪为民；第二次上书，他被廷杖六十，关入诏狱；第三次上书，刘瑾勃然大怒，下令将蒋钦廷杖一百，最终蒋钦惨死狱中。蒋钦的惨死，让朝中大臣们更加畏惧刘瑾的权势，再也无人敢轻易弹劾他。
刘瑾的专权不仅引发了朝中大臣的不满，也引起了“八虎”内部其他成员的嫉妒与不满。“八虎”之中，张永本与刘瑾一同结党，但随着刘瑾权势的日益膨胀，他渐渐觉得刘瑾独断专行，将自己等人视为附庸，心中便生出了怨恨之意。此外，刘瑾还常常克扣其他宦官的俸禄与赏赐，将大量财富据为己有，这也让“八虎”内部的矛盾愈发尖锐。
正德五年，宁夏安化王朱寘鐇以“清君侧，诛刘瑾”为名，起兵谋反。朱寘鐇的谋反，给了张永一个扳倒刘瑾的绝佳机会。当时，朱厚照命杨一清为总督，张永为监军，率军前往宁夏平叛。杨一清素来痛恨刘瑾的专权乱政，他深知张永与刘瑾之间的矛盾，便有意拉拢张永，劝说他趁机除掉刘瑾。
杨一清对张永说道：“刘瑾奸佞误国，天下人皆欲诛之。如今安化王谋反，以诛刘瑾为名，若能趁机除掉刘瑾，不仅可以平定叛乱，还能为天下除害，你也能因此立下不世之功，名垂青史。”张永听后，心中颇为动容。他深知刘瑾权势滔天，若不趁机将其除掉，日后自己必遭其害。于是，张永便与杨一清达成了共识，决定在平定叛乱之后，向朱厚照揭发刘瑾的罪行。
不久之后，杨一清与张永便率军平定了安化王的叛乱。在班师回朝的途中，张永便开始暗中准备揭发刘瑾的奏疏，详细列举了刘瑾的十七条罪状，其中包括谋反、擅权、贪赃枉法等重大罪行。回到京城后，张永趁朱厚照设宴犒劳众将之机，亲自向朱厚照献上了平定叛乱的捷报，并趁机将弹劾刘瑾的奏疏呈上。
此时的朱厚照正因平定叛乱而心情大好，他接过奏疏，起初并未在意。张永见状，急忙上前跪地哭诉，说道：“陛下，刘瑾谋反之心昭然若揭，若不及时除掉他，必为后患！”朱厚照这才意识到事情的严重性，他沉吟片刻，说道：“刘瑾果真如此大胆？”张永连忙答道：“陛下若不信，可亲自前往刘瑾府中搜查，必有实证！”
在张永的极力劝说下，朱厚照终于下定决心，下令禁军包围刘瑾的府第，并亲自率领文武百官前往刘宅，监督锦衣卫进行搜查。这一查，果然查出了大量的罪证。锦衣卫在刘瑾府中搜出黄金二十四万锭，共计五千七百八十两；元宝五百万锭，共计一千五百八十三万六千两；各类宝石两斗，奇珍异玩不计其数。更令人震惊的是，锦衣卫还在刘瑾府中搜出了龙袍四件、蟒衣四百七十件、衣甲千余副、弓弩五百余张，以及两柄貂毛扇。这两柄貂毛扇的扇柄上暗藏机关，用手指拨动扳机，便会露出一把寒光闪闪的匕首。
除此之外，锦衣卫还在刘瑾的卧室之中发现了一张伪造的皇帝玉玺，以及一份拟定好的谋反诏书。种种罪证摆在面前，朱厚照这才确信刘瑾果真想要谋反。他勃然大怒，当即下令将刘瑾逮捕入狱，并下诏将其处以磔刑，弃尸于市曹。刘瑾的亲属也一律被处斩，其党羽也纷纷遭到清算，或被罢官免职，或被流放戍边，或被处死，曾经权倾朝野的“八虎”势力，终于土崩瓦解。
刘瑾被诛后，朝中大臣们纷纷拍手称快，百姓们也奔走相告，庆祝除去了这一祸国殃民的奸佞之臣。然而，朱厚照并未从刘瑾的专权乱政中吸取教训，依旧沉迷于享乐，对朝政大事毫无兴趣。他虽然除掉了刘瑾，但却并未改变自己荒淫昏聩的本性，反而因为失去了刘瑾的约束，变得更加肆无忌惮。
刘瑾死后，朱厚照将朝政大权交给了一些投机钻营的官员，自己则继续在豹房之中寻欢作乐。他对刘瑾曾经为他搜罗的美女依旧爱不释手，每日饮酒作乐，歌舞升平。与此同时，他还开始热衷于收认义儿，只要是能讨他欢心的人，无论出身贵贱，无论品行优劣，他都一概赐姓为朱，收为义儿。这些义儿之中，既有朝中的官员、宫中的宦官，也有江湖上的逃犯、市井中的无赖，前后共计两百余人。
在这些义儿之中，第一个得宠的便是钱宁。钱宁本是太监钱能的家奴，后来入宫侍奉朱厚照。他善于察言观色，巧言令色，每日都变着法子为朱厚照搜罗新奇的玩乐项目，深得朱厚照的信任与宠爱。朱厚照饮酒昏醉之时，常常倚靠在钱宁的身上长眠。有时百官在朝堂上等候朝见，直到中午都无法得知朱厚照的起居消息，必须等到钱宁出来通报，说朱厚照已经起床，群臣才能入殿排班。凭借着朱厚照的宠信，钱宁得以掌管锦衣卫，招权纳贿，势倾百官，家中财富积累如山。
钱宁的得宠，引起了另一个人的嫉妒，此人便是江彬。江彬本是宣府的一名武将，曾参加过出征平乱，因作战勇猛而获得赏赐。他听闻钱宁在宫中深得朱厚照的宠信，便有意巴结，将自己在征战中掠得的财物悉数送给钱宁。钱宁见江彬出手阔绰，又颇有勇力，便将他引荐给了朱厚照。
江彬生得高大魁梧，口才出众，又经钱宁事先嘱咐，在面见朱厚照时，答对流利从容，句句都迎合朱厚照的心意。朱厚照见江彬相貌堂堂，又善于言辞，心中大喜，当即升他为左都督，并赐姓为朱，收为义儿，留在身边侍奉，一同起居。江彬的得宠，让钱宁心中懊悔不已，他没想到自己引狼入室，便开始有意排挤江彬。
江彬深知钱宁的心思，便想办法巩固自己的地位。他知道朱厚照喜欢武功，便在豹房之中与朱厚照大谈兵事，引得朱厚照兴趣盎然，不断向他问长问短。江彬趁机说道：“目前中原的精锐部队，要数边兵最为强悍，京城中的士卒，远远不及他们。试看河北的群盗，全靠边兵才得以荡平，若单靠京中兵马，恐怕至今尚未肃清哩！”朱厚照问道：“京师兵马如此疲弱，怎能防患？如要变弱为强，须用何法才可？”
江彬答道：“最好的方法，莫过于互调操练，京兵赴边，边兵赴京，彼此调换位置，互相学习，岂不是内外俱成劲旅了吗？”朱厚照听后，连连点头，称此为妙计，当即下诏调宣府、大同、辽东、延绥四镇的边兵进京。
四镇边兵很快便奉旨抵达京城。朱厚照身着戎装，亲自前往检阅。只见边兵们军容齐整，士气高昂，操练兵器阵法时，动作整齐划一，远胜京兵。朱厚照心中大悦，当即召见四镇总兵，各赐国姓为朱，收为义儿，将四镇兵称为“四家军”，又任命江彬为统帅，兼辖四家军。自此之后，江彬的权势陡增，即便是十个钱宁，也无法将他扳倒。
朱厚照也不甘示弱，从太监杂役中挑选了一批精壮青年，教他们练习弓箭，编成中军，自任统帅。他每日身着戎装，与江彬一同乘马驰逐，或是并辔阅兵。中军以皇宫大内为校场，整日操练，呼噪声、呐喊声传遍京城九门，喧嚣不断，宫廷内外难得有片刻安宁。朱厚照却乐在其中，时而舞刀纵马，与士卒一同操练；时而命士兵玩相扑、角抵之戏，自己在一旁观看取乐，全然不顾朝政的荒废与百姓的疾苦。
江彬掌握兵权后，愈发横行无忌。他深知朱厚照沉迷女色与游幸，便开始刻意引导朱厚照纵淫巡幸，让他将朝中诸事统统抛在脑后，自己则可以趁机专权跋扈，搜刮民财，残害百姓。在江彬的怂恿下，朱厚照的游幸之心愈发强烈，一场更大的荒唐闹剧，即将在北方的边塞上演。