登州水城一把“轻油火”，将孔有德多年经营的精锐付之一炬，仅剩三千余人，战舰不过二十艘。
消息传回北京，紫禁城内一片死寂。多尔衮的脸色阴沉得能滴出水来，武英殿内的空气仿佛凝固。
“废物！”多尔衮终于从牙缝里挤出两个字，将一份详细战报狠狠摔在地上。
孔有德的惨败，不仅损失了一支重要的水陆机动力量，更严重打击了清军的士气，尤其是对刘体纯这个“流寇余孽”的忌惮达到了前所未有的高度。
那诡异的水面之火，无法扑灭，焚船焚人，其恐怖的威力在清军内部被传得神乎其神，甚至带上了“妖法”的色彩。
这是多尔衮最担心的，一旦染上“恐刘症”，这以后的仗还怎么打？
“王爷息怒。”
范文程硬着头皮劝道 ：“孔有德轻敌冒进，中了刘逆奸计，折损王师，罪无可赦！然此战亦非全无收获。至少探明，刘体纯手中确有我等未知之奇诡利器，其水师虽弱，然依托水城地利及此等火器，强攻登州海路，代价恐难承受。”
洪承畴接口道：“王爷，眼下刘逆新胜，士气正盛，登州城防经此一役亦必加固。再强行从海上攻之，非明智之举。当务之急，仍是稳固北方，剪除李闯、张献忠残部，同时……”
他眼中闪过一丝精光，接着说道：“南明弘光，其内乱之象已现端倪，此乃天赐良机！或可为我所用，行‘驱虎吞狼’、‘坐收渔利’之策！”
多尔衮深吸一口气，强压下怒火。他知道洪、范二人所言不虚。登州这把火，烧得他暂时不敢再轻易打海路的主意。
刘体纯，这个心腹大患，只能暂且容他再蹦跶些时日。
他阴冷的目光转向南方，沉声说道：“南明……哼，就让他们先乱起来！传令各部，加紧剿灭流寇，整军备战！至于江南……就按洪先生的方略去办！”
与登州战后沧州体系内部同仇敌忾、积极备战的氛围截然相反，坐拥江南膏腴之地的弘光朝廷，却已是金玉其外，败絮其中。
登州大捷的消息传到南京，并未引起多少振奋，朝堂上也无人议论此事，大家选择性的避开这个话题。
给刘体纯这个流冦余孽脸上贴金，自己面子无光，这种事情大家都不会去做。
真正困扰弘光君臣的，是日益严重的欠饷问题。
这是一个反常现象，屡经战乱的山东、直隶等地，刘家军没有欠饷，连刚刚入关的清军也不欠饷。
偏偏富得流油的江南明军欠饷了。
江南虽富，然财富尽入勋贵、豪商、贪官囊中。
这其实有点像是一个规律，每一个朝代都逃脱不过去。
新朝建立，一百年后，土地、资源开始向少数人集中，大批百姓失去土地等资源，轮为赤贫阶层。再过一百年，土地等资源更是集中到一小部分人手里。
于是，失去了生产资料的百姓为了生存，开始铤而走险，打烂旧朝，再建一个新朝。
循环再度开始！
弘光帝朱由崧骄奢淫逸，马士英、阮大铖等权臣卖官鬻爵，中饱私囊，用于养兵的军费被层层盘剥克扣。拖欠军饷，已成常态。
左良玉， 这位坐镇武昌、拥兵数十万的“宁南侯”，是弘光朝廷赖以支撑的重要柱石。
他可是纵横华夏十数年的大军阀，和李自成、张献忠不知道打了多少仗。
但必须承认，左大帅还是胜多败少，李自成、张献忠多少都有些怕他。
但这个左大帅也是个明白人，精于算计。
有兵便是草头王，这个道理深深的铭刻在他的心里。
都说李自成、张献忠劫掠地方，这位左大帅有过之无不及，也不知道是兵还是匪？军纪是出了名的败坏！
如今，更是饱受欠饷之苦。兵士怨气冲天，劫掠地方之事愈演愈烈。从武昌到九江，沿途州县苦不堪言，百姓视左军如虎狼。
左良玉本人也焦躁不安，一方面向南京催饷的奏疏如石沉大海，另一方面又担忧麾下骄兵悍将失控，更对马、阮把持朝政、排挤忠良深为不满。
巨大的军力如同悬在头顶的巨大钢刀，随时可能因缺饷而坠落。
江北四镇是高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功四将，分驻江北要地，是南京的直接屏障。他们的日子同样不好过。
高杰本来是闯王李自成的部将，后来拐走了李自成的媳妇儿，投降了明军。
这家伙人长得帅，打仗也有一套，曾多次大败张献忠和李自成。
他的部队驻扎泗州一带，士兵因缺饷多次哗变，甚至有小股部队公然抢劫富户、冲击县衙。高杰本人暴虐，弹压手段血腥，更激化了矛盾。
刘良佐、刘泽清部军纪更差，纵兵抢掠已成家常便饭，所驻之地，民怨沸腾，几成鬼域。
相对而言，黄得功治军稍严，但也为粮饷愁白了头，多次上书直言“士卒饥寒，恐生大变”。
登州大捷消息传到南方后不久，一个阴沉的黄昏。
武昌，黄鹤楼附近一处临江的幽静别院。
别院看似寻常富商宅邸，实则守卫森严。
后堂内，檀香袅袅，却掩不住一股紧张的气氛。
左良玉，这位威震湖广的宁南侯，并未穿着侯爷的蟒袍，而是一身玄色常服，端坐主位。
他年约五旬，身材魁梧，面庞棱角分明，久经沙场留下的风霜刻在眉宇间，一双鹰目半开半阖，打量着堂下之人。
堂下站着一位中年文士，身着苏锦长衫，头戴方巾，手持一把折扇，气度儒雅，正是清廷密使，化名“柳先生”。
他身后两名随从，抬着一个沉甸甸的樟木箱。
“侯爷，久仰大名，如雷贯耳。今日得见尊颜，三生有幸。”
柳先生拱手行礼，声音清朗，带着江南口音。
左良玉微微颔首，声音低沉说道：“柳先生远道而来，所谓何事？本侯军务繁忙，无暇叙闲。”
“侯爷快人快语，柳某钦佩。”
柳先生不以为意，微微一笑说道：“在下乃江南一介商贾，行走四方，最爱结交天下英雄。听闻侯爷坐镇武昌，保境安民，威名赫赫，特备薄礼，以表敬仰。”
他微一颔首，示意随从打开箱子。
箱盖开启，珠光宝气瞬间映亮了略显昏暗的堂室。
里面是码放整齐的金锭，黄澄澄夺人眼目；几匹光泽如水的上等苏绣；还有一株品相极佳的辽东老参，根须虬结，散发着独特的药香。
饶是左良玉见多识广，眼皮也不禁跳了一下。这些，绝非寻常“商贾”能轻易拿出的手笔。
“柳先生这份‘薄礼’，可不薄啊。”
左良玉嘴角勾起一丝玩味的弧度，眼中锐光更盛，冷冷的说道：“说吧，你背后是谁？多尔衮？还是洪承畴？”
柳先生面色不变，坦然道：“侯爷慧眼。在下确受人所托，带来一份关乎侯爷前程、关乎江南万千黎庶命运的肺腑之言。”
他上前一步，从袖中取出一封火漆密封的信函，双手奉上道：“此乃洪亨九先生亲笔，请侯爷过目。”
左良玉接过信，拆开火漆。洪承畴的字迹他认得，洋洋洒洒数页。
信中不提“降清”二字，却字字诛心。
痛斥弘光帝昏聩无能，沉迷酒色，不理朝政。
揭露马士英、阮大铖把持朝纲，结党营私，卖官鬻爵，将本应养兵的巨额军饷中饱私囊。
信中写道：“江南膏腴之地，尽入奸佞私库；前线忠勇将士，饥寒交迫，形同乞丐！”
笔锋一转，又为左良玉鸣不平：“侯爷忠勇为国，数退流寇，保江南半壁，功勋卓着！然朝廷非但不赏，反因侯爷手握重兵而深怀忌惮！马、阮之辈，日夜谗言，欲削侯爷兵权而后快！此乃鸟尽弓藏、兔死狗烹之兆，岳武穆前车之鉴，殷鉴不远！”
最后，图穷匕见，直接挑明：“侯爷手握雄兵，乃国之干城，岂能坐视奸佞祸国，断送大明江山？当效仿古之忠义，以‘清君侧，诛马阮’为名，提雄师顺江东下，入主南京，廓清朝纲！此乃上应天命，下顺民心之举！届时，侯爷再造社稷，功盖寰宇，天下归心，何愁粮饷不济？将士不效死命？”
洪承畴信中丝毫不提“投降”、“降清”等字眼，好像他还是大明之臣，剥茧抽丝，细细的为左良玉分析形势。
直到信的最后，才露出了狐狸尾巴。
“洪某可代为转圜，北方摄政王多尔衮亦深明大义，敬重侯爷为人。若侯爷能正本清源，使江南得遇明主，摄政王愿与侯爷划长江而治，永息干戈，共享太平！”