时间，在基金会高效而冷酷的机器齿轮间，变得粘稠而又飞速。对阿尔贝特·詹宁斯而言，过去的十一个月仿佛一场漫长而压抑的梦魇，充斥着无休止的会议、冰冷的技术参数、令人沮丧的研究僵局，以及那份日益沉重的、为一场他深知凶多吉少的旅程做准备的责任感。然而，当摩苏尔山区再次吹起九月的凉风，当Site-22A的探照灯再次进行年度检修时，他才惊觉时间并未停滞，那循环的齿轮已然无情地转回了起点。
下一次任务，到了。
过去的十一个月，成果与失败交织。微型化斯克兰顿现实稳定锚（SRA）最终完成了测试，但其效能报告充满了谨慎的措辞和星号注释“理论上可中和局部现实畸变”、“对时间性异常的防护效果未经证实”、“输出功率可能不足以应对高强度事件”。它更像一件信仰的护身符，而非可靠的科技装备。
观察员的人选也最终确定：一名代号“门徒”（Acolyte）的特工。档案显示他拥有认知心理学博士学位、丰富的低强度异常区域勘探经验，并且或许是决定因素在加入基金会前曾短暂研修过比较宗教学。阿尔贝特审核了最终方案，心里清楚，这已是能从有限人选中挑出的最佳选择，但这丝毫不能减轻他心头的巨石。他与“门徒”进行了一次简短的、高度加密的视讯通话。屏幕那头的男人面容冷静，眼神锐利而专注，带着一种将巨大风险视为职业挑战的专业性。阿尔贝特试图传达一些警告，一些无法写在报告里的直觉恐惧，但最终只是重复了行动要点和应急预案。“门徒”冷静地点头，表示理解。阿尔贝特不知道他是否真的明白自己将踏入的是什么。
对返回圣职者的研究未能提供更多关键信息。贾拉勒长老和其他人依旧保持着那种空洞的平静，仿佛十一个月的时光并未在他们身上留下任何痕迹，他们的意识仍停留在某个遥远的、已完成的状态。阿尔贝特那份关于次声波谐波微弱关联的报告，没有引发更多深入探讨，只被标记为“潜在心理安抚参考点”冷冰冰的技术术语，抹去了一切其可能蕴含的、令人惊惧的暗示。
Site-22A本身也发生了变化。更多的监控设备被架设起来，对准了飞机预计消失和回归的空域。一套高精度、高时间分辨率的全域环境监测阵列被安装，旨在捕捉任何此前可能被忽略的微小涟漪。基地的安保等级提升到了接近战时状态。这里不再是一个观察站，而是一个严阵以待的实验室，而实验对象，是神圣本身。
阿尔贝特站在指挥中心，看着屏幕上不断跳动的数据流和各部门就绪的绿灯信号。空气中弥漫着一种与去年截然不同的紧绷感。去年是困惑与敬畏，今年则是孤注一掷的进攻性好奇。他能感觉到o5议会的意志如同无形的巨掌，压在整个站点之上。
“还有六小时到预定窗口。”一名技术员报告，声音平稳，但语速稍快。
阿尔贝特点点头。他的目光扫过监控屏幕，看到了停机坪上那架新的“朝圣航班”。它看起来与普通客机无异，但在其内部，经过了大量隐蔽的改造。多个隐藏摄像头、音频采集器、全频谱传感器遍布客舱甚至货舱。最重要的，是一个被严密屏蔽的隔间，里面放置着微型SRA发生器，其控制终端直接链接到“门徒”携带的便携设备上。
“门徒”已经就位。他此刻正待在基地一个安全屋里进行最后的准备，阅读着关于雅兹迪信仰的摘要和阿尔贝特能提供的、少得可怜的“现场印象”。阿尔贝特甚至不知道他的真实姓名。
夕阳开始西沉，将天边染成熟悉的橙红色。阿尔贝特感到自己的胃部因紧张而痉挛。他反复检查着清单，明知一切早已就绪，只是需要做点什么来缓解这几乎凝固的压力。
“ ‘抵达航班’雷达接触！方位0-8-5，距离三十七公里！未响应呼叫！”空中管制员的声音响起，打破了令人窒息的等待。
阿尔贝特深吸一口气，走到观测窗前。同样的突兀出现，同样的无声降落，同样的老旧机型（今年是一架看起来像伊尔-76的运输机），同样的面具驾驶员。一切仿佛是上一年的精确复刻。
“朝圣者”开始下机，沉默地走向候机楼。他们的步伐，他们的眼神，他们身上那股淡淡的、旧书与空无的气息，与去年毫无二致。阿尔贝特看着他们经过，心脏沉重地跳动着。这些人，或者说这些“空壳”，即将登上那架被改造过的飞机，前往他们的终极命运。而这一次，他们中间混入了一个“观察者”。
安检程序照常进行。阿尔贝特亲自监督，他的目光扫过每一个朝圣者空洞的面孔，试图从中找出任何不同，但一无所获。他们只是程序的一部分，年复一年地运行着。
当最后的朝圣者进入候机楼后，阿尔贝特对着通讯器低声道：“‘门徒’，准备。他们即将开始登机。”
“收到。”耳麦里传来冷静的回应。
片刻之后，候机楼里的朝圣者们再次出现了那种内敛的躁动，开始面向西方。登机的时候到了。
阿尔贝特看着“门徒”穿着一身精心仿制的、略显陈旧的便服，巧妙地混入了朝圣者的队伍末尾。他低着头，模仿着其他人那种略微前倾、专注远方的姿态，步伐节奏控制得几乎完美。只有阿尔贝特知道，他耳朵里藏着微型通讯器，身上分布着传感器，内衣里编织着抗干扰纤维，背包里藏着记录设备和SRA控制器。
队伍缓缓移动，登上舷梯，融入客舱的阴影中。
“门徒”在舱门口极其短暂地停顿了半秒，似乎深吸了一口气，然后身影也没入机舱之内。
舱门关闭。
阿尔贝特感到自己的呼吸几乎停止。棋子，已然落盘。
“朝圣航班”引擎启动，滑向跑道。
阿尔贝特冲回指挥台，紧紧盯着主屏幕。上面分割出数十个画面，来自飞机内部隐藏的摄像头。他看到朝圣者们沉默地坐在座位上，系好安全带，目光空洞地望着前方。“门徒”坐在一个靠后的位置，低着头，假装整理衣物，手指在背包侧面的隐蔽控制板上快速敲击了几下确认设备上线。
“所有监测系统就绪！”技术团队报告。
“SRA信号微弱但稳定！观察员生命体征正常！”
飞机在跑道尽头加速，越来越快。
阿尔贝特和其他所有人一样，屏息凝神，等待着那一刻。
在跑道尽头，飞机再次表演了那令人悚然的“融化”现象机头率先模糊，如同没入无形的水面，紧接着机身、机尾依次消失，被夜幕平滑地吞没。
雷达信号瞬间断绝。
“消失确认！”
指挥中心里响起一片压抑的惊呼和急促的呼吸声。
但紧接着，几乎在飞机完全消失的同一毫秒
主屏幕上，所有来自飞机内部的视频信号，并没有像往年一样瞬间变成雪花或黑屏！
它们依然存在！
画面极度不稳定，充满了剧烈的扭曲、跳动的色块和撕裂的扫描线，仿佛受到极强的干扰。但透过这些干扰，偶尔能捕捉到一帧帧破碎的景象：依旧是客舱的内部，灯光疯狂闪烁，朝圣者的身影在画面中扭曲、拉长、有时甚至呈现半透明状态！音频通道里传来刺耳的、高频的尖啸和低沉的、仿佛能震碎内脏的嗡鸣混合的噪音，几乎要冲破扬声器的极限。
“加强信号过滤！稳定图像！”阿尔贝特大吼，心脏狂跳。成功了？SRA起作用了？他们竟然维持住了联系？
技术员们疯狂操作。画面稍微稳定了一些，虽然依旧布满噪点，但已能勉强辨认。
然后，所有人都看到了。
在扭曲晃动的画面中，那些朝圣者……正在发生变化。
他们的身体似乎变得不再那么实在，边缘模糊，仿佛由烟雾或光尘构成。他们空洞的双眼之中，似乎有点点极细微的、非自然的光粒在旋转、汇聚。他们的嘴巴微微张开，但那刺耳的高频噪音似乎并非来自那里，而是直接从他们变得半透明的躯体中共鸣出来。
而“门徒”的身影也在画面中。他紧紧抓着自己的座椅扶手，身体剧烈地颤抖，似乎正在承受巨大的痛苦。他的防护面罩下的脸（一个摄像头正对着他）扭曲着，嘴巴张大，似乎在无声地嘶喊。他的一只手死死按在背包的控制器上。
“生命体征急剧波动！心率超标！神经电活动异常！”医疗监控员尖声报告。
“SRA输出功率正在飙升！接近设计极限！局部现实读数……上帝啊，读数混乱！无法解析！”
就在这时，一个画面捕捉到了贾拉勒长老的特写。他依然坐在前排，但他的状态与其他朝圣者不同。他没有变得半透明，反而显得异常“坚实”。他缓缓转过头，那双空洞的眼睛，似乎穿透了扭曲的视频信号和遥远的空间距离，直直地……“看”向了摄像头的方向。
看向了正在观测他们的基金会人员。
他的嘴唇动了动。
音频通道里，那混合的噪音中，似乎分离出了一个极其微弱、却清晰得可怕的词语，仿佛直接在人脑深处响起：
【…窥探…】
下一秒，所有视频信号同时爆裂成一片灼目的白光，音频化作一声足以撕裂耳膜的绝对尖啸，随即
一切归于黑暗和寂静。
所有来自飞机的信号，彻底断绝。
指挥中心里死寂无声，只有设备过载的焦糊味缓缓弥漫开来。
阿尔贝特·詹宁斯僵在原地，浑身冰冷。
他们看到了。他们确实看到了那过程的一角。
而那一眼的代价，很可能是观察员的毁灭，以及……激怒了某种他们绝对不该打扰的东西。
那声“窥探”，如同冰冷的判决，回荡在死寂的空气里。