江荣廷歪在炕上翻着书，手指头在泛黄的书页上来回摩挲。这是从东家吴德盛那儿借来的《三国演义》，字里行间还留着老掌柜用朱笔圈的记号，墨迹渗到纸背面，混着年深日久的纸张味儿。
“嘎吱——”门轴带着锈转开了，吴佳怡站在门口。晨光从她身后照进来，把她的影子在青砖地上拉得老长，小脸盘配着那叫一个周正，细白的皮肤像刚剥了皮的马奶葡萄，蒙着层晨露似的水光。见他看过来，她耳朵尖先红了，声儿细得跟抽丝似的：“荣廷哥，我爹说你伤还没好利索，我给你熬了药。”
药碗端过来还冒着热气，黑黢黢的药汤里漂着几粒泡发的枸杞。佳怡要亲手喂他，他红着脸接过来，仰脖儿灌得太急，药渣子卡在嗓子眼，呛得直咳嗽，眼泪都憋出来了。“慢点儿喝呀。”她赶紧递过手绢，手指头不小心碰着他手背，俩人“嗖”地同时缩回手，她低着眼皮，睫毛在眼下投出一排小阴影。
三年前，他饿昏在粮行门口，是十七岁的佳怡把半个热窝头塞进他嘴里，拉嗓子的渣子混着她手心的温度，烫得他舌头发麻；后来他扛粮袋磨破了膀子，是她偷偷塞来一小罐獾油，瓦罐凉丝丝的，她说“这是我爹打猎攒的，抹上好得快”，声儿压得低低的，像怕让月亮听着似的。
日子就这么一天天过去，江荣廷的伤总算好利索了。入夏的时候，粮行接了给营盘送粮的活儿。
他赶的这挂马车，是“德盛粮行”最老的一辆。车辕木纹磨得锃亮，像浸了油，铁皮包边锈得直掉渣，倒跟拉车的老马挺配——老马毛色发灰，却透着一股沉得住气的稳当。褡裢里六十石小米，是给山外营盘的军粮，吴掌柜特意嘱咐“这粮食可耽误不起”。
天刚蒙蒙亮，他套好车那会儿，吴佳怡正站在门台阶上，手里攥着个布包。“刚烙的玉米饼。”姑娘把包递过来，手指尖擦过他手，带着灶坑的余温，“营盘那边不太平，早去早回。”
江荣廷“嗯”了一声，布包揣进怀里，饼子的热乎气顺着布缝渗进肉皮，从心口暖到后腰。甩鞭赶车，青石板路压得咯吱响，齐齐哈尔的炊烟在身后慢慢淡成了雾。
出了城，土道让前几天的雨泡得稀烂，马车晃荡得像醉汉打晃。江荣廷时不时勒缰绳，手心磨得生疼。日头爬到头顶那会儿，他在老榆树下歇脚，啃着饼子，就见远处几个扛枪的官兵，赶着辆牛车，车上捆着个汉子，血顺着裤腿往下滴答。
“跑啊！再跑啊！”一个官兵抬手就打，“敢偷军粮，活腻歪了！”
江荣廷赶紧低下头，假装摆弄马嚼子，眼梢的余光却没敢挪开。官兵走远了，他才松口气——这世道，活人还没小米金贵，谁的脖子上都架着把看不见的刀，保不齐哪天就成了那捆在牛车上的人。
赶到营盘时，日头已经偏西了。接粮的军官耷拉着眼皮点验，秤杆压得低低的，硬说少了两石。江荣廷刚要张嘴，后边的老汉拽他袖子，声儿压得像蚊子嗡嗡：“别犟，这秤比阎王爷的账本还黑，认了吧。”
他憋着一肚子气，扭头往回赶。老马蹄子抬得有气无力，像也泄了劲，蹄声“沓沓”的，听着都丧气。
太阳擦着山尖往下沉的时候，天忽然静得吓人。风刮树梢的声儿都听得真真儿的，叶子“沙沙”响，像有人在耳边嘀咕。江荣廷正琢磨能不能赶回去吃口热乎饭，前头“砰砰”两声枪响，脆生生的，在空道上撞出回音，惊得马直哆嗦，前蹄猛地扬起来。
他心里咯噔一下，多年跑江湖的警觉让他没多想，噌地钻进了路旁的蒿子丛。膝盖碾过碎石子，疼得他龇牙咧嘴，也顾不上喊。
他扒开草缝往外瞅——个黑铁塔似的汉子往前疯跑，七星子在手里“砰砰”响，身后十多个官兵追得紧，子弹嗖嗖擦过汉子耳边，打在树上，惊起一群雀鸟。
那汉子跑着跑着，“哎哟”一声，像被啥绊了，实实惠惠摔在地上。江荣廷看得清楚，子弹擦过他小腿，血立马涌出来，把裤脚洇得黢黑，顺着裤管往下淌。
官兵脚步声越来越近，“踏踏”地像踩在人心尖上。汉子咬着牙想爬，疼得直咧嘴，脑门子上滚下汗珠子。江荣廷心一横，从草丛里窜出去，压低嗓门喊：“朋友，别开枪！”
没等汉子反应，他已经拽着胳膊往草丛里拖。蒿子比人高，枝枝杈杈缠在一块，正好藏住俩大老爷们。他忽然想起啥，扒下汉子一只布鞋，使劲扔进旁边小树林。他跑回马车旁，双手抱头蹲下，浑身抖得像筛糠——不是吓的，是急着把戏做足，慢一步就可能掉脑袋。
果然，官兵追过来了。领头的军官顶戴蓝翎，穿件油光锃亮的得胜褂，马鞭指着他后脑勺：“刚才跑的人，往哪边去了？”
江荣廷抬起头，脸吓得煞白，嘴唇哆嗦着，手指头颤巍巍指小树林：“那…那边，刚…刚钻进去的。”
军官眯眼打量他半天，见他裤脚沾着泥，马车装着空麻袋，倒像个老实巴交的赶车人，哼了一声，带人往树林里追。没走多远，有人喊：“爷，这儿有只鞋！”军官得意地笑：“跟我追！跑不了他！”脚步声越来越远，慢慢让风吹散了。
江荣廷瘫坐在地，后背的汗把衣裳都溻透了。草丛里的汉子爬出来，捂着腿作揖：“多谢兄弟救命，大恩不言谢。”
“先别谢，”江荣廷摆摆手，喘着粗气，“你是干啥的？咋惹上官兵了？”
汉子喉咙里滚过一声闷响，带血的牙印咬在嘴唇上：“在下朱顺，原是小河子宋地主家的炮手。我跟丫鬟小玲好，可那狗地主的儿子不是人，糟践了小玲…她性子烈，上吊了。”他声儿发颤，“我不杀那俩畜生，对不起小玲闭眼时的样儿。”
江荣廷听得心里发沉，拍了拍他肩膀：“是条汉子。”
“敢问仁兄高姓大名？”
“江荣廷。”