新宿御苑。
路明非铺开一张巨大的格子野餐垫，上面摆满了琳琅满目的食物：精致的寿司拼盘、热气腾腾的章鱼小丸子、金黄酥脆的天妇罗、色彩鲜艳的水果沙拉、还有绘梨衣最爱的各种口味布丁和一大盒混合坚果。
绘梨衣安静地跪坐在垫子上，暗红色的长发如同上好的绸缎披散在肩头——昨夜伪装用的黑色早已清洗干净，恢复了原本夺目的色彩。
她换上了一身鹅黄色的连衣裙，衬得肌肤愈发白皙。此刻，她正小心翼翼地用筷子夹起一颗章鱼小丸子，鼓起腮帮子吹着气，红宝石般的眼睛里满是专注和期待，像只等待投喂的、温顺又漂亮的小兽。
路明非盘腿坐在她对面，看着绘梨衣小口小口、幸福满满地吃着东西，嘴角也不自觉地勾起温暖的笑意。他拿起一个饭团咬了一口，享受着这难得的宁静时光。微风拂过，带来青草和樱花的淡淡香气。
忽然，绘梨衣停下了咀嚼的动作。她抬起清澈的眼眸，望向路明非，声音带着一丝不易察觉的困惑和担忧，软软糯糯地开口：
“明非，”她轻轻唤了一声，“为什么不告诉哥哥？”
路明非咀嚼的动作微微一顿。他放下手中的饭团，目光柔和地看向绘梨衣。他伸出手，动作极其自然地、带着安抚意味地轻轻抚摸着绘梨衣柔顺的暗红色长发。
“绘梨衣，”路明非的声音低沉而缓慢，带着一种深思熟虑后的无奈和坚定，“现在还不能告诉他。”
绘梨衣歪了歪头，红眸中带着不解：“为什么？”
“因为，”路明非的眼神变得深邃起来，“只有让你哥哥亲自体会了绝望，让他看清楚橘政宗的真实面目，他才能真正明白这一切的根源在哪里，明白谁才是真正的敌人。”
路明非顿了顿，语气带上了一丝沉重，“象龟太相信他的‘老爹’了，这种信任根深蒂固。如果我们现在告诉他真相，哪怕他内心深处相信我们，以他的性格和地位，他也无法在橘政宗面前完美地‘演戏’。他是‘皇’，是蛇岐八家的少主，他习惯了光明正大，习惯了背负责任，他不擅长伪装和欺骗。”
路明非的目光掠过绘梨衣，望向远处东京林立的高楼，仿佛穿透了空间，看到那个强撑精神的源稚生。
“所以，”路明非收回目光，重新看向绘梨衣，声音带着一丝不容置疑的决断，“现在只能苦一苦咱们的象龟哥哥了。让他煎熬，让他愤怒，让他陷入绝境……只有这样，当真相揭开的瞬间，他才会彻底醒悟。
绘梨衣显然对其中复杂的政治博弈和人性算计还不能完全理解，她长长的睫毛扑闪着，眼神中依旧带着懵懂。
但看到路明非眼中那份不容置疑的坚定和一丝不易察觉的疲惫，她最终还是乖巧地点了点头，脸上重新绽放出一个纯净的微笑，仿佛只要相信明非就够了。
“嗯。”她轻轻应了一声，又夹起一块炸虾天妇罗，小口小口地吃了起来，仿佛刚才的疑问已经随风飘散。
路明非看着她的笑容，心中一片柔软，但眼神深处却闪过一丝冷冽的光芒。时机差不多了。他掏出手机，在联系人列表里找到了那个名字——芬格尔。
电话几乎是秒接。
“喂？老板！有何指示？是不是又有大餐可以蹭了？”电话那头传来芬格尔标志性的、带着点惫懒和兴奋的声音，背景音似乎还有薯片被嚼碎的咔嚓声。
路明非无视了他前半句的废话，直接下达指令，语气平静却带着不容置疑的权威：“师兄，今晚上，带着凯撒小组，去源氏重工。”
“源氏重工？”芬格尔的声音瞬间正经了不少，带着一丝跃跃欲试，“嘿，终于要对那群小日本的老巢动手了？老板您说，是偷是抢还是放把火？”
“清理一下底下的东西。”路明非的声音没什么起伏，仿佛在说一件稀松平常的家务事，“顺便，给源稚生整个活。”他特意加重了语气，“别让他太轻松了。”
“整活？老板您放心！”芬格尔的声音立刻充满了干劲，甚至带上了点猥琐的笑意，“整活我最在行啊！保证让那位皇大人今晚过得‘刻骨铭心’，毕生难忘！嘿嘿，是砸他家保险库呢，还是在他浴缸里倒颜料？或者……”
“师兄，”路明非打断了他天马行空的“整活”计划，声音沉了下来，带着明确的警告，“这一次，你是队长。凯撒、楚子航、夏弥，都归你指挥。收收你那玩世不恭的性子，我要的是清理和警告，不是让你去搞行为艺术！把事情办得干净利落，别留下尾巴，更别把自己玩脱了。明白吗？”
电话那头沉默了一秒，随即传来芬格尔难得严肃起来的声音：“明白，老板！保证完成任务！”
“嗯。”路明非没再多说，直接挂断了电话。他相信芬格尔的能力，尤其是在搞破坏和制造混乱方面，这家伙绝对是S级，加上凯撒、楚子航和夏弥，足以给源稚生一个足够难忘的夜晚了。
路明非收起手机，看向正捧着一小块草莓布丁、小口舔着的绘梨衣，脸上重新挂上温和的笑容：“来，绘梨衣，尝尝这个布丁，据说很好吃。”
玉藻前俱乐部，三楼雅间。
沉香的气息依旧萦绕，但气氛却比之前更加凝重。
源稚生已经换上了一套整洁的和服，试图掩盖住身上的酒气和一夜未眠的疲惫。他坐在昂热和副校长的对面，犬山贺、龙马弦一郎、宫本志雄则如同沉默的陪衬，坐在稍远的位置。
一番公式化的、带着距离感的寒暄过后，源稚生深吸一口气，强迫自己进入状态。他挺直脊背，目光直视着昂热那双深邃、仿佛能洞悉一切的眼睛，声音低沉而清晰地开口，直奔主题：
“校长，副校长。前任大家长橘政宗，因‘迪里雅斯特号’深潜器爆炸事故深感责任重大，为给秘党一个交代，也为家族负责，现已引咎辞职。”
“关于贵校的恺撒小组，”源稚生顿了顿，迎向昂热审视的目光，语气尽量保持平稳，“根据执行局最新的、全力以赴的调查汇总，我们确认他们三人目前只是处于失联状态，并非遭遇不测。我们有理由相信，他们还活着。”
源稚生略微前倾身体，双手交叉放在桌面上，显示出谈判的姿态：“基于以上情况，蛇岐八家愿意与卡塞尔学院继续合作。但是，”他的声音陡然加重，带着不容商榷的坚决，“有一个前提条件——请贵校董事会成员、S级专员路明非，立刻、无条件地将我的妹妹，上杉绘梨衣，安全地带回蛇岐八家！”
空气仿佛凝固了。犬山贺等人屏住了呼吸。副校长的眼神在源稚生和昂热之间来回扫视，带着玩味。
昂热校长端起面前的清酒杯，却没有喝，只是优雅地晃动着。他脸上依旧是那副波澜不惊的笑容，眼神却锐利地审视着源稚生。片刻后，他才缓缓开口，声音带着一种长辈对晚辈的感慨，却又蕴含着冰冷的审视：
“呵，稚生。”昂热轻轻放下酒杯，“这么多年不见，你已经从一个需要我指导的学生，成长为执掌一方权柄的大家长了。作为你的老师，看到你今天的成就，我很……欣慰。你很优秀，源家的血脉在你身上展现得淋漓尽致。”
昂热话锋一转，语气陡然变得犀利而直接：“但是，你知道你跟明非……差在哪里吗？”
源稚生眉头微蹙，迎着昂热的目光，沉声道：“力量？能力？胆识？还是……他背后秘党校董会的背景？”他列举着可能的差距。
“错了，我的学生。”昂热缓缓摇头，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“不是这些看得见的差距。”他身体微微前倾，目光如同手术刀般剖析着源稚生，“首先是政治头脑，然后是不择手段。”
“政治……头脑……不择……手段？”源稚生重复道，眼神中带着不解。
“没错。”昂热的声音带着一丝冷冽的教诲意味，“如果是明非坐在你现在的位置上，面对我，面对秘党的校长，他会怎么做？他不会像你这样，把底牌和要求如此直白地、带着威胁意味地摊开在我面前。”
昂热的目光仿佛穿透了源稚生，看到了另一个狡黠如狐的影子：“他会表现得极其谦卑，甚至谄媚。他会主动跟我求和，声泪俱下地声称一切都是误会，是沟通不畅导致的悲剧。他会满足我提出的一切要求，姿态放得要多低有多低，只为了一个目标——稳住我，稳住秘党，争取时间，直到他的妹妹绘梨衣安全回家。”
昂热的语气带上了一丝冰冷的讽刺：“然后？然后他会蛰伏起来，如同最耐心的毒蛇。一旦绘梨衣安全无虞，他绝对会变本加厉地、用最酷烈的手段报复回来！十倍、百倍地讨还他认为失去的一切！这才是真正的……不择手段。”最后四个字，昂热咬得很重。
源稚生沉默着，端起面前的酒杯，抿了一口清酒。冰凉的液体滑入喉咙，却无法浇熄他心中的火焰和一丝被点破的狼狈。
源稚生放下酒杯，目光灼灼地看着昂热：“校长，我也想过您说的这种方式。但是……”
源稚生停顿了一下，声音带着一丝复杂的情绪，“您是我的老师。正是因为这份师生情谊，我才选择坐在这里，坦诚地跟您谈。我不希望我的老师在日本出现任何人身安全问题，我更不希望我的妹妹因为这场博弈而遭遇不测！”
“噗嗤——”旁边的副校长弗拉梅尔实在没忍住，直接很不给面子地轻笑出声，打破了凝重的气氛。他赶紧捂住嘴，但肩膀还在耸动。
昂热校长摇摇头，脸上带着一种近乎怜悯的笑容，看着源稚生：“呵呵，孩子……当你足够弱小的时候，哪怕是威胁，也显得那么……可爱。”
昂热的声音陡然变得冰冷而现实：“你要搞清楚我的身份。我是卡塞尔学院的校长，路明非是校董会的成员，是拥有决策权的S级校董！你现在所谓的‘挟持’——不过是他的下属仅此而已。你觉得，以路明非的性格和地位，他会在意你这种程度的‘威胁’吗？他会因为我这个校长可能遭遇的‘安全威胁’，就放弃他既定的目标，乖乖把人交还给你吗？”
昂热的话像冰冷的锥子，刺破了源稚生强撑的强硬。
副校长弗拉梅尔在旁边剔着牙，慢悠悠地补充道，语气充满了看透世事的惫懒和残酷：“源家小子，别天真了。昂热这老东西，活得太长了，恨他的人能从芝加哥排到东京湾。就这么跟你说吧，如果昂热今天‘不幸’死在了你们蛇岐八家手里……”
副校长故意停顿了一下，欣赏着源稚生瞬间绷紧的脸色，然后才继续道：“那校董会那群老狐狸，表面上会悲痛欲绝，背地里绝对会感恩戴德地拍手称快！然后他们会毫不犹豫地以此为借口，动用整个秘党的力量，以最正义凛然的姿态，把你们蛇岐八家从这个世界上彻底抹掉！连渣都不剩！”
副校长换了个更舒服的坐姿，拿起一颗花生米丢进嘴里，含混不清的说道：“这就好比古罗马元老院。昂热就像那个手握重兵、威望极高却又不太听话的执政官或者独裁官。元老们早就看他不顺眼了，想换掉他，可又没理由，也扳不动他。如果这个时候，昂热在外出征战，比如在日本‘意外’身亡了，还是死在你们这些‘蛮族’手里……”
副校长摊了摊手，表情夸张：“你猜怎么着？元老们会哭得比死了亲爹还伤心！当然他们会很努力的憋着不笑。”
“他们会为昂热举行一场堪比凯撒大帝的国葬！极尽赞美之词，把他捧上神坛！然后呢？”副校长嘿嘿一笑，眼神冰冷，“然后他们会打着为‘伟大的屠龙者昂热校长复仇’的旗号，名正言顺地、彻底地碾碎你们蛇岐八家！再顺理成章地，从他们中间选出一个听话的新校长。懂了吗？小子，你拿昂热来威胁路明非？这招蠢透了！你是在给校董会递刀子捅自己！”
副校长的比喻辛辣而残酷，如同剥开了血淋淋的政治现实。
源稚生的脸色变得极其难看，握着酒杯的手指因为用力而指节发白。他发现自己精心准备的“筹码”，在对方眼中不仅一文不值，反而可能成为家族覆灭的导火索！
源稚生猛地放下酒杯，杯底与桌面碰撞发出清脆的响声。他目光灼灼地、带着一丝被逼到绝境的执拗和不解，死死盯着昂热：“校长！那你到底想要什么？！你到底想从蛇岐八家得到什么？！”
昂热迎着他的目光，缓缓地、清晰地摇了摇头，语气带着一种奇特的坦诚：“我对蛇岐八家本身没兴趣，对你们引以为傲的白王血统更没兴趣。路明非……也是如此。”他特意点出了路明非的态度。
“我们真正的目标只有一个，”昂热的声音变得低沉而严肃，“找到海沟深处神葬所里逃出来的那个东西！那才是足以威胁整个混血种世界的真正祸患！它必须被摧毁！”
昂热话锋一转，语气稍微缓和：“至于你的妹妹绘梨衣……”他看着源稚生眼中的焦急，平静地说，“你只见过明非他冷酷暴戾的一面，没见过他……温柔起来的样子。相信我你妹妹很安全，你也不用担心她的血统，我们的路校董他有自己的手段。”
“你妹妹会回来的，在一切尘埃落定之后。你现在要做的，不是无谓地威胁，而是配合我们，找到那个从海沟里逃出来的东西，解决掉真正的麻烦。不要过度担心绘梨衣。”
“安全？”源稚生咀嚼着这个词，心中五味杂陈，但昂热关于绘梨衣现状的判断，却奇异地让他紧绷的神经稍稍松动了一丝。然而，更大的困惑涌上心头。
源稚生茫然地看着昂热，声音带着疲惫和不解：“校长，你既然不是来谈判的，也不是来兴师问罪的，那你……费这么大周章亲自来日本，到底是为了什么？难道……只是为了看我们蛇岐八家现在的笑话吗？”他的语气中带着一丝被愚弄的愤怒和自嘲。
“看笑话？”昂热校长轻轻笑了，笑容里带着一丝深意和难以言说的沧桑感，“当然不是。”他站起身，整理了一下西装，动作优雅从容。
“我只是，”昂热的目光扫过犬山贺，又落在源稚生身上，“来看看我的学生。看看阿贺这把老骨头是否还硬朗，”他对着犬山贺微微颔首，“当然，也是来看看……当上了大家长的你，稚生。”
昂热的目光在源稚生脸上停留了一瞬，露出了一名师长，对待自己学生的满意。
“那么，”昂热不再多言，对副校长示意了一下，“再见。”
两位校长，一个优雅从容，一个懒散随意，同时起身，准备离开。
看着昂热那挺拔却仿佛承载着无尽岁月的背影即将消失在雅间门口，源稚生心中积压的情绪如同火山般爆发出来！他猛地站起身，声音因为激动而微微颤抖，对着昂热的背影大声喊道：
“校长！我们蛇岐八家……我们只是想要自由！只是想斩断这纠缠千年的诅咒和枷锁！难道……连这样也不行吗？！我们只是想摆脱龙族的阴影。”
昂热的脚步在门口停顿了一下。他没有回头，只是微微侧过脸，低沉而清晰的声音缓缓传来，回荡在寂静的雅间里，如同最后的判决：
“自由？”昂热的语气带着一丝淡淡的嘲讽和洞悉一切的冷漠，“你们现在……还不够自由吗？”
“我纵容了你们的一切。”昂热的声音不高，却带着千钧之力，“纵容你们在日本建立独立的势力，纵容你们保留白王的秘密，甚至纵容你们在一定程度上脱离秘党的直接管辖……我给了你们远超其他混血种组织的自主权。”
他的声音陡然转冷，如同冰封的刀锋：“但是，现在……你们玩砸了。”
“海沟里的那东西，已经跑出来了。”
说完，昂热不再停留，迈步而出，身影消失在走廊的尽头。副校长叼着牙签，对着屋内表情各异的众人耸了耸肩，也晃晃悠悠地跟了上去。
而此刻，在新宿御苑享受着阳光和美食的绘梨衣，对玉藻前这场决定家族命运的沉重交锋一无所知。她只是开心地拿起一块小饼干，递到路明非嘴边，红眸中闪烁着纯粹的光芒：“明非，吃！”