黎明悄然而至，薄雾如纱，萦绕在林间。
王凡五人经过一番调息，精神与灵力皆有所恢复。
依照那张绘制粗糙的地图指引，他们朝着黑瘴谷的方向前行。
越靠近黑瘴谷，空气中的异味便越发浓重。
那是一种腐烂植物、沼泽毒气与腥味混杂一起的刺鼻气味，吸入后令人头脑昏沉。
四周的树木也逐渐变得扭曲怪诞，枝叶呈现出病态的暗绿色或紫黑色。
脚下土地愈发泥泞，遍布冒着黑泡的水洼，仿佛大地正在无声地腐烂。
“注意，瘴气有毒，尽量闭住呼吸，以灵力护体。”
王凡低声嘱咐，率先运转起混沌灵力，周身泛起一层极淡的灰色光晕，将四周毒瘴隔绝在外。
混沌灵力包罗万象，对这种程度的毒性具有天然的抵御与化解之效。
牛大壮几人也纷纷运转功法护住己身。
柳小翠与胡灵儿修为稍弱，脸色渐渐发白，不得不不时吞服普通解毒丹，虽不能完全免疫，总算能勉强支撑。
“这鬼地方，真不是人待的。”孙大力一边嘟囔，一边深一脚浅一脚地在泥地里跋涉，不料惊动了一条潜伏泥中的毒蜈蚣。
那蜈蚣猛地窜起，狰狞口器直咬向他小腿——
“小心！”牛大壮反应极快，一脚踏下，精准地将那只尺许长的蜈蚣踩得粉碎。
“多谢牛哥！”孙大力惊魂未定，连忙道谢。
“都警惕些，附近毒物极多。”王凡出声提醒，神识高度集中，不断感知周遭动静。
再往前行一段，隐约有水流声传来，其间还夹杂着压抑的争吵声。
五人立即隐匿身形，悄声靠近。
只见一片稀疏异林边缘有块干燥空地，两方人马正在对峙。
一方是三名身材魁梧、肤色黝黑、身穿兽皮的汉子，似是常出入山林的猎户或佣兵，修为均在炼气六层左右，手持骨棒与猎叉；
另一方则是两名身着青竹门服饰的弟子，一为炼气七层，一为炼气六层，持剑而立，神态倨傲。
而在两方人之间的空地上，竟生长着一株巴掌大小、遍体乌黑却泛着淡淡莹光的灵芝状菌类！
“是黑玉灵芝！”胡灵儿低声惊呼，眼中闪过一抹热切，
“这属二品灵药，通常生长于毒瘴浓郁之地，蕴藏精纯阴性能量，既可作多种解毒丹及特殊丹药的辅材，直接服用也能小幅提升抗毒性，颇为珍贵！”
王凡心念微动。这灵药对他们此刻处境确有助益。
此时场中争执愈烈。
“胡说！这黑玉灵芝明明是我们先发现的！”
一名脸上带疤的猎户怒吼，猎叉直指青竹门弟子。
“天材地宝，有能者居之！你们这等山野村夫，也配拥有灵药？识相的就快滚，否则休怪我们剑下无情！”
那炼气七层的青竹门弟子冷笑一声，长剑泛起青芒。
“青竹门就了不起？抢东西还这么嚣张？老子和你们拼了！”
另一年轻猎户脾气火爆，抡起骨棒便要扑上。
“铁蛋，别冲动！”为首猎户较为沉稳，拦住同伴，面色却极为难看，
“二位，凡事总讲先来后到。我们为守这灵芝，险些被守护毒蟒所伤，你们一来就要强夺，未免太不讲理！”
“讲理？”青竹门弟子大笑，“在黑瘴谷，实力就是道理！少废话，再不让开，死！”
冲突一触即发。
王凡目光一闪，低声对四人说道：
“机会来了。青竹门本就是我们对头，这些猎户常出入山林，或许知晓黑瘴谷的一些情报。”
牛大壮点头：“小师叔的意思是帮猎户？”
“不错。”王凡道，“但不可暴露身份和意图。孙师兄、牛师兄，你们嗓门洪亮，待会听我指示，吓退青竹门之人。”
就在这时，那炼气七层弟子已不耐，一剑刺向猎户首领！剑光凌厉，裹挟木系缠绕之意。
猎户首领以猎叉格挡，被震得连退两步，手臂发麻，实力差距明显。
“动手！”王凡低喝。
孙大力与牛大壮顿时从藏身之处跃出，粗声吼道：
“呔！赤阳宗协巡队在此！谁敢放肆！”
“又是青竹门的？不认真搜捕黑岩宗余孽，倒在这里欺压百姓？活腻了吗！”
两人声若洪钟，加之“赤阳宗协巡队”名头，果然镇得青竹门弟子动作一滞。
王凡这才缓步走出，腰间令牌轻晃，脸上摆出疤面虎那般的蛮横姿态，目光扫过现场：
“吵什么？惊扰老子巡查，该当何罪！”
那两名青竹门弟子见他们虽衣着似散修，却气势汹汹，又有令牌为凭，虽心下存疑，却也不敢造次。
炼气七层弟子收剑拱手，语气仍带不甘：
“原来是协巡道友。是这几个刁民阻挠公务，还想抢夺灵药，我等正要出手惩戒。”
“你胡说！”那名叫铁蛋的年轻猎户气得大叫。
王凡抬手止住双方，走到黑玉灵芝前端详片刻，转向猎户首领：“是你们先发现的？”
猎户首领见他有主持公道之意，赶忙回答：
“正是！大人明鉴！我们兄弟守了两日，刚赶走守护毒蟒，他们就来强抢！”
王凡点头，看向青竹门弟子，面色一沉：“这就是你们的不对了。赤阳宗征召你们来是为办事，而非仗势欺人！想要灵药，就按规矩来，价高者得，或归发现之人！强抢？败了赤阳宗名声，你们担待得起！”
他一番话说得冠冕堂皇，扣下大帽子，噎得对方脸色青白交错，却不敢反驳。
他们本就理亏，对方人又多，还有深不可测的领头，真动起手来绝无好处。
那炼气七层弟子咬牙片刻，最终狠狠瞪了猎户一眼，向王凡拱手：
“道友说的是！是我等冒失了！告辞！”
说罢拉起同伴匆匆离去，连句狠话也未留。
见青竹门的人远去，三名猎户这才松了口气，赶忙向王凡几人躬身致谢：
“多谢几位大人主持公道！”
王凡摆手道：“都是为赤阳宗办事，规矩不能乱。灵芝是你们的了，尽快采了离开，此地不宜久留。”
猎户首领感激不尽，小心采下黑玉灵芝装入玉盒。
他犹豫片刻，将玉盒递向王凡：“大人，若非您出手，我们保不住它。区区谢礼，还请收下。”
王凡看了一眼那泛着幽光的灵芝，其中阴性能量确实纯净。
他也不推辞，收下玉盒，随即看似随意地问道：
“你们常在这附近活动？对黑瘴谷熟悉吗？”
猎户首领答：“回大人，我们兄弟靠在外围猎杀低阶毒兽、采集药材为生。深处不敢去，毒瘴太浓，还有强大妖兽。”
“最近可见到什么可疑之人？或是黑岩宗踪迹？”王凡试探问道。
猎户首领思索片刻，摇头：“黑岩宗的人未见到。不过……几日前倒看见一队赤阳宗大人进入黑瘴谷深处，约七八人，领头者气息极为骇人，我们远远就躲开了。”
王凡与牛大壮对视一眼。
赤阳宗大队人马深入黑瘴谷？很可能就是赤练一行人！
“他们往哪个方向去了？”王凡追问。
猎户指向某处：“那边，有一条隐蔽小径，可绕过几处毒沼泽，但再往里的去向，我们也不知晓。”
得此重要情报，王凡点头，从先前“收缴”的灵石中取出十余块递给猎户首领：
“灵芝不能白拿，这是买药钱。你们提供的消息也很重要，多谢。快走吧，最近这里不安宁。”
猎户们没想到不但保住灵芝，还得灵石，千恩万谢后匆匆离去。
待猎户走远，王凡将玉盒递给胡灵儿：
“灵儿师妹，你修为稍弱，这灵芝你拿着，必要时可服少许抵御毒瘴。”
胡灵儿微微一怔，迎上王凡坦诚的目光，脸颊微红，接过玉盒轻声道：“多谢小师叔。”
“小师叔，我们现在就跟进去吗？”孙大力摩拳擦掌地问。
王凡望向猎户所指的那条被诡异藤蔓遮掩的小径入口，沉吟片刻后摇头：
“不必急于一时。赤练他们已进去数日，我们贸然跟上易被察觉。先寻一处落脚，仔细计划。更重要的是……”
他看向众人：“我们需要更好的防毒手段。仅靠灵力硬抗，消耗太大，撑不了多久。”
他们的黑瘴谷之行，才刚刚开始。
而谷中潜藏的危险，远非外围可比。