营地中的科研区，主屏幕闪烁着红色的光点。
操作员调高信号增幅，确认新的中继站已在数百米深处完成掩埋并激活。厚重的岩层阻隔了大部分无线波段，但超低频波稳稳地贯穿，像脉动般将远处的数据送回营地。
几台未返回的掘地蛛无人机在中继站充满了电，缓缓张开合金足，静默地滑入洞穴深处。
它们的红光熄灭，仅留下低功率的红外感应器闪烁，步伐与岩壁的震动融为一体。
“信号正常……它们已接近目标区域。”
科研组屏住呼吸，眼睛死死盯着监控。
那是一座建立在巨大穹窿中的地下城市。
在中继站的超低频信号支撑下，三台掘地蛛无人机保持沉默潜行，八足贴着石壁移动，几乎与阴影无异。它们的光学摄像头仅开启最微弱的红外模式，避免引起任何反射。
城市外围是高耸的石塔与斑驳的城墙，符文火焰在石缝间闪烁。巡逻的矮人士兵全身裹在黑铁铠甲中，肩甲与斧刃泛着赤红光泽，铁靴每一次落地都让洞窟回荡沉闷的回声。
掘地蛛在塔基下的废墟间穿行，绕开巡逻队列，顺着一条通向城心的铁轨潜入。
轨道两侧，长长的奴隶队伍低着头拖动矿车，身上缠着锁链，耳朵和尾巴都显露出鼠人的特征。
她们动作整齐，眼神呆滞，仿佛所有意志都被抽空，只剩躯壳在劳作。
操作员屏住呼吸，镜头轻轻抬升，从废弃管道探出，捕捉到更深的城市景象。
城心区域开阔无比，一座巨大的广场盘踞在穹顶下方。
广场中央竖立着一根黑曜石柱，上面刻满血色符文，符文火焰如脉搏般跳动。
几名祭司模样的矮人身披熔岩色长袍，手中拄着镶嵌骨片的权杖，正在围绕石柱低声吟诵，当吟唱声逐渐高昂，整个穹窿仿佛在随之震动。
城市另一侧，熔炉的轰鸣不断传来，热浪伴随着灰色烟雾翻涌而起。
几具庞大的战争机器停驻在工坊口，金属壳体中隐隐有火焰在闪烁。
掘地蛛贴紧岩壁，摄像头缓缓转动，将这一幕完整传回营地。
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三台掘地蛛在阴影中潜行，绕过广场，顺着铁轨一路向工坊深处爬行。中继站稳定地传回信号，操作员的呼吸变得急促，每一帧画面都可能揭示关键情报。
前方的空间豁然开阔，巨大的溶洞被粗暴开凿成车间。火炉连成一片，赤红的熔浆在沟槽中流淌，映照出无数忙碌的矮人身影。沉重的铁锤声此起彼伏，火花在黑暗中四散。
掘地蛛的镜头抬升，捕捉到中央的庞然大物。
数百名矮人奴役工匠正操纵锻锤与链条，将一节节庞大的金属圆筒拼接在一起。
圆筒前端安置着一枚巨大的钻头——由不规则的黑钢板层层交错，外沿布满锋利的齿刃。
无人机切换视角，拍下内部结构：巨大的空腔足以容纳数十名矮人士兵。厚重的支撑框架上留有座椅与武装接口，显然不仅仅是挖掘工具，而是可供部队乘坐、突击的战争机器。
“信号清晰，放大。”
操作员调出细节，屏幕上的符号与机械接口被一一标注。
指挥帐篷里，东协的军官与科研人员迅速展开分析。
“……整机至少三十米长。”
“内部有乘员舱与武装挂载点，这不是单纯的矿井设备。”
“它们在建造的是——一台装甲运输载具。”
“他们打算用它直接突破岩层，从地下发起突袭。”
沉重的气氛笼罩在帐篷里。
掘地蛛的镜头定格在那庞大的黑铁钻头上，烈焰符文的光芒映照出无数矮人忙碌的身影。
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帐篷内的灯光冷而明，地图和无人机回放在中央的投影上不住跳动。军官、科研人员、语言学家与几名行动指挥员围坐一圈，气氛里没有喧哗，只有短促的商议和偶尔的指点声。
“很显然，这东西的装甲相当厚实，我对‘战神’能否对它造成有效毁伤保持怀疑。”
虽然“战神”系列已经是地球上最强大的自行火炮，但它的设计初衷也并不包括去摧毁一个三十米宽、披着厚重装甲的大罐头。
“我们有逐浪号的电磁炮和‘鹰击’导弹，最坏的情况下，空射的‘长剑’和路基的‘东风’可以换装新研发的穿甲弹头，就不信开不了这个铁罐头。”
“没错，我刚刚与新星基地通过话，部署在新星基地的一个中程导弹营已经进入战备装填，他们随时可以给‘东风-27’导弹换装穿甲弹头。”
“逐浪号刚刚完成补给，随时准备作战。”
科研人员交换了几组数据模型，模拟火力打击的效果。
有人提出用无人机形成压制，空中锁定，地面重炮集中，穿透外部装甲后用大当量航弹摧毁。
另有人提出更隐蔽的方案——在锁定它的突破点后，布设定向爆破装置，摧毁它的穿透能力，将内部的乘员闷死在岩层中。
或者，干脆派出特种部队或遥控炸弹深入地下，炸毁尚在建造的钻机。
讨论中，话题慢慢转向地下奴隶——那群鼠人。
屏幕上回放薇拉在舱内的影像：瘦削的身形，谨慎的手势，眼里有未曾熄灭的火光。
“她们是信息源，也是行动力。”一名参谋道，“奴隶了解通道、哨位与换班节点，能成为内应。”
“若能保证安全收容与物资补给，鼠人愿意帮忙的概率很大。”
许多人沉默了一会儿，“利用她们，等于是把另一个种族推到前线当棋子。我们要慎重。”
营地里出现了分歧。
“我们已经救下一个鼠人，她的存在证明了还有无数同类被奴役。”一名偏向接触的军官用力压低声音，“只要给予粮食、医疗和庇护，她们就会成为天然的同盟。我们可以逐步争取更多内应，在矮人的城里布下眼线。”
对面，负责情报的参谋摇头反驳，带着不容回避的现实主义：“过于急切的接触只会让她们陷入更大危险。矮人对地下城市有绝对的控制力，我们贸然伸手，等于把鼠人推到刀锋上。”
他指了指屏幕上定格的巨型钻机，“眼下我们连敌人的具体部署都不清楚，必须先依靠无人机和窃听设备，获取完整的情报，再谈所谓解放计划。”
“而且，我们对鼠人的了解仅限于个体。她们的集体如何运作？有没有潜在的叛徒？谁能保证，不会有鼠人为了一点赏赐，就把我们的存在全盘透露给矮人？”
短暂的沉默后，有人拍案而起：“如果要提前摧毁那台攻城钻机，我们终究要暴露！区别只是早晚问题。现在是我们选择何时主动出击，而不是等着被动挨打。”
“那——干脆出动部队进入地下世界，先发制人？”
“不行，这太冒险了！”
营地的灯光闪烁着冷白色的光影，投射在一张张凝重的面孔上。
无人机传回的黑铁钻头仍静止在屏幕中央，烈焰符文如心脏般跳动，照亮矮人们忙碌的身影。
这场分歧关乎未来行动的方向：是先稳妥地渗透，还是主动挑明身份，提前把战火引燃。
远处引擎声在夜雨里低沉回荡，像是在提醒——他们的时间并不宽裕。