从卫生院出来时，天色已近黄昏，夕阳把街道两旁的梧桐树影拉得很长，空气中残留着晚饭的烟火气，却丝毫驱散不了沈砚和陆时心头的凝重。根据李娟发来的扫描件，他们顺着线索打听，很快找到了当年矿场安全员老陈的住处——镇子边缘一间低矮的小平房，门口堆着几袋煤块，墙皮斑驳，透着几分破败。
“就是这儿了。”陆时停下脚步，指了指门上贴着的褪色春联，“之前问过镇上的老人，老陈自从矿难后就辞了职，一直一个人住，平时很少和人来往，听说性格变得特别孤僻。”
沈砚点点头，目光扫过四周，确认没有可疑车辆和人影——经历了白天被跟踪的事，两人如今格外谨慎。他走上前，轻轻敲了敲木门，“咚咚”的声响在安静的巷子里格外清晰。
片刻后，门内传来一阵拖沓的脚步声，紧接着，门被拉开一条缝，一个头发花白、满脸皱纹的老头探出头，眼神警惕地看着他们：“你们找谁？”
“是陈叔吗？我们是来打听2019年矿场那事的，想向您了解点情况。”沈砚语气平和，尽量让自己显得无害。
听到“2019年矿场”几个字，老陈的脸色瞬间变了，眼神里的警惕变成了慌乱，他下意识就要关门：“我不知道什么矿场的事，你们找错人了！”
陆时连忙伸手挡住门，语气诚恳：“陈叔，您别害怕，我们没有恶意。我哥陆明您可能认识，他当年是矿场的班长，现在失踪了，我们怀疑和当年的矿难有关，只想查清真相，不会给您添麻烦的。”
提到陆明，老陈关门的动作顿了顿，眼神闪烁了一下，似乎在回忆什么。他沉默了几秒，又看了看沈砚和陆时，见两人神色坦荡，不像是坏人，才勉强松开手，侧身让他们进来：“进来吧，别在门口说话。”
两人走进屋里，一股淡淡的煤烟味扑面而来。屋子很小，只有一间房，摆着一张旧桌子、两把椅子和一张木板床，墙角堆着一些杂物，看起来十分简陋。老陈拉过一把椅子坐下，给自己倒了杯凉茶，双手紧紧握着杯子，指节都有些发白。
“你们想知道什么？”老陈的声音有些沙哑，目光始终不敢和他们对视，像是在忌惮着什么。
“陈叔，2019年的矿难，真的像对外说的那样，是意外吗？”沈砚开门见山，目光紧紧盯着老陈，“我们查到，当时矿难实际死了两个人，其中一个叫陈涛，是从向阳孤儿院出来的，这件事您知道吗？”
听到“陈涛”和“向阳孤儿院”，老陈握着杯子的手猛地抖了一下，茶水溅出来几滴，落在裤子上，他却浑然不觉。他抬起头，眼神里满是震惊，还有一丝不易察觉的恐惧：“你们……你们怎么知道这些？这事都被压下去这么多年了，按理说没人会再提……”
“我们找到了当年的一些记录。”沈砚没有细说，只是继续追问，“陈叔，您是当时的安全员，矿难发生的经过您最清楚，能不能告诉我们实情？刘建国是不是在矿难上做了手脚？”
老陈的脸色变得更加难看，他低下头，沉默了很久，屋子里只剩下时钟滴答作响的声音。陆时看他迟迟不说话，知道他是怕被刘建国报复，忍不住开口：“陈叔，我们知道您有顾虑，刘建国在镇上势力大，您怕他找麻烦是应该的。但我哥失踪了，陈涛的死也被瞒着，要是我们不查，这些事就永远没人知道了。您放心，只要您说出真相，我们一定会保护您的安全，绝不会让刘建国伤害到您。”
沈砚也跟着点头，语气坚定：“我们已经掌握了一些证据，就算您不说，我们也会继续查下去。但您的证词，能让我们更快揭开真相，也能让那些被隐瞒的事，早点大白于天下。”
老陈抬起头，看着两人真诚的眼神，又想起当年矿难发生时的场景，脸上露出痛苦又挣扎的神色。他重重地叹了口气，像是下定了很大的决心，声音压低了几分：“罢了，都这么多年了，我也憋得难受。既然你们查到了陈涛，那我就把知道的都告诉你们吧。”
他喝了口凉茶，缓缓开口：“2019年那场矿难，根本不是意外，是刘建国违规开采造成的。当时矿场的安全设备早就该换了，我们几个安全员多次提醒他，让他停场检修，可他眼里只有钱，说赶工期要紧，硬是逼着我们继续开工。出事那天，井下的支撑柱突然塌了，一下子埋了好几个矿工，陈涛就是其中一个。”
说到这里，老陈的声音有些哽咽：“当时送上来的时候，陈涛已经没气了，还有一个矿工也没保住，另外两个受了重伤。刘建国知道后，第一时间就把我们几个知情人叫过去，威胁我们不准对外说真实情况，还说要是敢泄露一个字，就让我们在镇上待不下去。”
“那死亡人数为什么对外说只有一个？”陆时追问，心里的火气忍不住往上冒。
“是孙茂改的账。”老陈咬着牙，说出了关键，“刘建国让孙茂当临时记账员，就是为了让他处理这些事。孙茂把死亡名单改成了一个人，还伪造了赔偿记录，给了那两家死者家属一笔封口费，让他们不许声张。我当时偷偷看到孙茂改账本的时候，还拍了照片留着，说是怕以后刘建国卸磨杀驴，给自己留条后路。”
沈砚和陆时对视一眼，都从对方眼里看到了震惊——这一下，所有的线索都串起来了。刘建国违规开采导致矿难，孙茂帮他篡改记录隐瞒真相，后来孙茂被灭口，很可能就是因为他手里握着那些照片证据，被刘建国发现了。
“那您知道孙茂把照片藏在哪了吗？”沈砚连忙问道，这可是关键证据。
老陈摇了摇头，脸上露出遗憾的神色：“我不知道。孙茂当时没跟我说具体藏在哪，只说放在了一个‘谁也想不到的地方’。后来矿难的事平息后，我就辞了职，再也没和孙茂联系过，直到前段时间听说他死了，我还心里咯噔一下，总觉得和当年的事有关。”
沈砚点点头，虽然没找到照片的下落，但老陈的证词已经足够重要。他拿出手机，想让老陈把刚才说的话录下来，作为证据，可刚掏出手机，老陈就突然紧张起来，摆了摆手：“别录别录，我能说的都跟你们说了，录下来要是被刘建国的人发现，我就完了。你们答应过要保护我的，可不能说话不算数。”
“您放心，我们不会勉强您。”沈砚收起手机，语气诚恳，“今天谢谢您告诉我们这些，您先安心住着，我们会派人暗中保护您，不会让您出事的。要是您想起什么其他的线索，随时联系我们。”
他留下自己的联系方式，和陆时一起起身告辞。老陈送他们到门口，眼神里满是不安，反复叮嘱：“你们一定要小心，刘建国的人很厉害，要是被他们知道我跟你们说了这些，肯定不会放过我的。”
“我们知道，您也多注意安全，尽量别出门。”陆时安慰了他几句，才和沈砚转身离开。
两人走出巷子时，天已经黑了，路灯亮了起来，昏黄的光线照着路面。“没想到刘建国这么狠，为了钱连矿工的命都不管。”陆时气愤地说，“现在老陈说了实话，只要找到孙茂藏的照片，就能定刘建国的罪了。”
“嗯，不过得先保证老陈的安全。”沈砚皱着眉，心里总有些不安，“刘建国的势力太大，老陈知道这么多，很容易成为他的目标。我现在就安排人过来，暗中保护老陈。”
他拿出手机，刚要拨号，突然想起还有几个细节要跟老陈核实，比如孙茂拍照片的具体时间、当时还有没有其他知情人。于是他拨通了老陈的电话，可电话响了很久，一直没人接。
“没人接？”陆时有些疑惑，“是不是老陈睡着了？”
“不像，我们刚走没多久，他应该还没睡。”沈砚的不安越来越强烈，“不行，我们得回去看看。”
两人快步往老陈的住处跑，心里的预感越来越糟。等他们赶到老陈的小平房门口时，发现门是虚掩着的，之前关得好好的木门，此刻敞开一条缝，里面黑漆漆的，没有一点灯光。
“陈叔？”沈砚推开门，喊了一声，屋里没有回应。他打开手机手电筒，往屋里照去——桌子上的茶杯还放在那里，凉茶已经凉透了，可老陈却不见了踪影。
“人呢？”陆时心里一沉，四处打量着屋子，突然发现门口的地上，有一枚黑色的工牌，上面印着矿场的标志，还有一个模糊的名字，但能看清，那是刘建国手下常用的工牌样式。
沈砚捡起工牌，脸色瞬间变得冰冷：“是刘建国的人干的，老陈被他们带走了。”
“那怎么办？老陈会不会有危险？”陆时急了，抓着沈砚的胳膊问道。
“肯定有危险。”沈砚紧紧握着工牌，眼神锐利如刀，“刘建国知道老陈跟我们说了实话，肯定不会放过他。现在当务之急，是赶紧找到老陈的下落，晚了就来不及了。”
他拿出手机，一边联系同事帮忙调查刘建国手下的动向，一边对陆时说：“我们现在兵分两路，你去镇上的各个出口看看，有没有可疑的车辆离开；我去刘建国常去的几个地方排查，一旦有消息，立刻联系对方。”
陆时点点头，虽然心里着急，但也知道现在必须冷静：“好，你也要小心，刘建国肯定已经把我们当成眼中钉了，说不定会设圈套。”
“放心，我会注意。”沈砚拍了拍他的肩膀，两人立刻分头行动。
夜色渐深，小镇上的灯光渐渐熄灭，只有街道两旁的路灯还亮着，投下长长的影子。沈砚开车穿梭在镇上的街道，目光紧紧盯着路边的车辆和行人，心里充满了焦虑——老陈是目前唯一的关键证人，要是他出了什么事，不仅线索会断掉，他们也没法兑现保护他的承诺。
而另一边，陆时骑着电动车，在各个路口排查，冷风刮在脸上，却丝毫感觉不到冷。他心里只有一个念头：一定要找到老陈，不能让刘建国再为所欲为了。
就在沈砚排查到镇子西边的废弃仓库时，突然发现仓库门口停着一辆黑色轿车，和白天跟踪他们的那辆很像。他心里一动，悄悄把车停在远处，拿出手机，准备联系同事支援，同时慢慢靠近仓库，想看看里面的情况。
仓库的门虚掩着，里面隐约传来说话的声音。沈砚屏住呼吸，凑到门边，仔细听着里面的动静，希望能听到老陈的声音，可里面传来的，却是刘建国阴冷的笑声：“老陈，你倒是挺敢说啊，敢把当年的事告诉沈砚他们，你以为他们能保护你吗？”
紧接着，是老陈虚弱的声音，带着恐惧：“刘总，我错了，我不该说的，求你放了我吧，我以后再也不敢了……”
沈砚的心一下子提到了嗓子眼，他知道，老陈真的被关在这里。他立刻拨通同事的电话，压低声音说：“我在镇西废弃仓库，发现刘建国和老陈，赶紧带人过来支援，动作快点！”
挂了电话，他握紧拳头，紧紧盯着仓库的门——他必须想办法拖延时间，等同事赶来，绝不能让刘建国伤害老陈。而他也清楚，接下来要面对的，很可能是一场正面冲突，可只要能救回老陈，拿到关键证据，就算有危险，他也不能退缩。