所有人的目光，都死死地钉在了全息投影上那台正在进行点火测试的、外形奇特的火箭发动机上。
那台发动机的个头不大，喷出的火焰也并非【祝融一号】那种毁天灭地的橙红色洪流，而是一种稳定、安静、近乎于幽灵般的蓝色光焰。
更重要的是，在测试视频中，这台发动机在短短几分钟内，进行了数次精准的、间隔极短的点火与关机循环，其响应速度和控制精度，与传统化学火箭发动机完全不在一个量级。
“这是我们一直在秘密研发的！”总工程师的声音，因为辨认出了屏幕上的某些技术特征而变得有些颤抖，“霍尔效应推进器和可变比冲磁等离子体火箭的混合设计？天哪！我们真的把这东西从实验室里搬出来了？”
“不完全是。”
何维的脸上，露出了属于技术极客的、充满自信的微笑。
他亲自上前，向自己的核心团队，揭示“天梯计划”的第二块技术基石。
“我将其命名为——【祝融二号·电浆复合引擎】。”
“它不是为了挣脱地球引力而生的。它是为了在太空中自由航行而设计的。”
何维详细地解释起来：“【祝融二号】采用了双模式设计。在高推力模式下，它是一台高效的化学能上面级发动机，能够为载荷提供快速的轨道转移能力。而在进入预定位置后，它可以切换到电推进模式，利用太阳能帆板提供的电力，以极高的比冲、极低的燃料消耗，进行长达数年、甚至数十年的超精准轨道维持和姿态控制。”
“它启动次数的理论上限，是无限次。”
“它就是我们在太空中进行‘基建’作业所需要的那台，不知疲倦、精准无比的‘太空拖船’和‘空中吊车’！”
看着视频中那幽蓝色的火焰，会议室内的所有工程师们，都感到了大脑中一阵阵的眩晕。
如果说【神行者一号】和超级工厂，是解决了“如何廉价地往返天地”这个问题。
那么【祝融二号】电浆复合引擎的出现，则完美地解答了“上去之后，如何高效地在太空中活动”这个更深层次的难题！
一个完整的、从地面到太空、再到太空作业的商业闭环，在何维的规划下，清晰地呈现在了所有人的面前！
……
半个月后，“自由天空联盟”在美国华盛顿，召开了一场声势浩大的新闻发布会。
波音、洛马、诺格三大巨头的cEo联袂出席，背后是巨大的“三叉戟”重型火箭cG渲染图，他们意气风发，向全世界宣告，西方世界已经团结起来，将集中最顶尖的技术力量，扞卫其在“高端”航天领域的领导地位。
发布会吸引了全球所有主流媒体的目光，一时间，关于“中美航天高端局之争”、“三叉戟对决神行者”的讨论，甚嚣尘上，占据了所有科技版面的头条。
而就在全世界的镁光灯都聚焦于华盛顿的同一天，海南文昌发射场，却显得有些“冷清”。
当天，这里将要执行的，只是一次再普通不过的、每月例行的“太空出租车”商业发射任务。
没有媒体直播，没有高级别官员督阵，一切都显得那么的波澜不惊，甚至有些乏味。
前来观摩的，只有此次“拼车”任务的几个主要客户代表，他们大多来自一些发展中国家和科研机构，正兴奋地等待着自己的小卫星被送入太空。
夜幕降临，巨大的【神行者一号】静静地矗立在发射台上。
倒计时、点火、升空！
火箭拖着烈焰，以一种已经让发射场工作人员习以为常的姿态，稳健地刺破夜空。
半小时后，指挥中心的屏幕上显示，火箭二级已经成功进入550公里的太阳同步轨道。
“整流罩分离。”
“一号客户，巴西‘雨林之眼’星座，一至四号星，释放！”
“二号客户，阿联酋‘希望之星’教学立方星，释放！”
“三号客户……”
任务控制流程有条不紊地进行着，一颗颗小卫星，如同被播撒的种子，被精准地弹射进各自的预定轨道。
所有客户代表，都在指挥中心里爆发出热烈的掌声和欢呼。
对他们而言，任务至此，已经圆满成功。
然而，他们没有注意到的是，在释放完所有商业载荷之后，那枚本该按照程序进行钝化处理、最终坠入大气层烧毁的火箭二级，却并没有关机。
它的姿态微微调整，腹部的一个小型载荷舱缓缓开启。
一个与周围那些方方正正的小卫星截然不同的、充满了未来工业设计感的、外形像一个银白色六角形金属节点的物体，被轻轻地推送了出来。
它重约五吨，周身遍布着标准化的、仿佛乐高积木接口一般的对接环和数据接口，侧面还预留着一个用于安装大型机械臂的坚固基座。
它的内部代号是【天梯一号·核心节点舱】。
它是何维那宏伟的“太空母港”蓝图中，微不足道，却又至关重要的第一块“拼图”！
当【天梯一号】稳定地悬浮在轨道上，开始展开自身的太阳能帆板和通信天线时，那枚运载它的火箭二级，尾部突然喷出了一股幽蓝色的光焰！
【祝融二号】电浆复合引擎，首次在太空中，被悄然点燃！
指挥中心的公共大屏幕上，火箭二级的状态，已经被标注为“任务完成，信号丢失”。
但在何维办公室的保密线路中，一段全新的、不为外人所见的遥测数据流，正源源不断地传回。
画面中，开启了电推模式的火箭二级，像一艘拥有了无穷耐心的“太空拖船”，悄无声息地靠近了刚刚释放的【天梯一号】。
它伸出前端的捕获机构，与节点舱的一个对接环精准锁定，完成了对接。
紧接着，这艘“太空拖船”的主引擎再次启动，这次切换到了高推力的化学能模式。
它拖拽着这个沉重的“货物”，开始了一场漫长而孤独的“星际迁徙”。
它的目标，不再是常规的太阳同步轨道，而是一个全新的、经过【启示】AI精密计算过的、轨道倾角和高度都极其特殊的预定位置。
这个轨道，可以最大限度地覆盖地球上主要的陆地和海洋，并且能耗最低，是作为未来“太空母港”基地的最佳选择。
……
三天后。
华盛顿的发布会热度未散，“自由天空联盟”的股价因为市场的期待而普遍上涨。
全世界的媒体和公众，还在津津有味地讨论着“三叉戟”火箭那恐怖的ppt参数。
没有人知道，也几乎没有人关心，三天前那次“平平无奇”的中国商业发射。
更没有人知道，在那片深邃、寂静的黑暗宇宙中，那艘由【祝融二号】驱动的“太空拖船”，已经精准地抵达了预定位置。
它小心翼翼地与【天梯一号】核心节点舱分离，然后缓缓后退，用其搭载的工程相机，为这个人类历史上第一个“太空基建”的单元，拍摄了一张具有非凡历史意义的“定妆照”。
照片中，银白色的六角形节点舱，安静地悬浮在深邃的宇宙背景中。
它的下方，是那颗蔚蓝色的、美得令人心醉的地球。
它就像一个孤独的拓荒者，在无垠的旷野上，打下了第一根属于人类未来的营帐地钉。
何维坐在办公室里，静静地看着这张通过量子加密信道传回的、绝密的照片。
照片上的【天梯一号】，渺小、孤独。
但在他的眼中，看到的却是一座横亘天际的太空母港，是无数艘星际飞船在此集结、出发的壮丽未来。
他知道，当对手们还在为如何把“烟花”放得更高、更响而沾沾自喜时，他已经悄无声息地为自己的“天梯”，奠下了第一级台阶。
一场关乎未来的竞赛，在两个完全不同的维度上，以一种不对称的方式正式拉开了帷幕。
只是，那个还在高谈阔论的对手，对此一无所知。