砺剑谷联合演习的尘埃刚刚落定，硝烟味似乎还未从参演人员的作战服上散尽，全球抵抗阵线的首次实战协同，便被提上了紧迫的日程。协议签署了，技术开始流通了，战术也初步磨合了，但所有这些，都需要一场有分量的真正战斗来检验和巩固。同时，日益明显的全球节点“同步化”趋势，也迫使联盟必须尽快采取主动行动，打破“归墟”可能正在编织的某种大网。
选择首个联合攻击目标，必须慎之又慎。目标不能过于强大导致首战受挫，打击联盟士气；也不能太弱，缺乏战略意义。经过联合情报与预警中心的反复研判、激烈辩论，以及各盟友代表的远程投票，目标最终锁定——
中亚，咸海以东，一片被称为“卡拉库姆死寂盆谷”的腹地。根据龙宫长期监测、铁骑士团旧时代地质勘探数据交叉比对，以及从乌拉尔山堡获取的周边异常活动报告，那里被确认为一个规模可观但似乎处于相对“稳定”或“发展中期”的活跃“归墟”净化节点。情报显示，该节点并未催生出类似北美“孢子女王”或“巨噬女皇”那样高度聚合的显性智慧生物，其主要表现是持续释放一种能够加速有机物腐败和无机物锈蚀的“凋零场”，并源源不断地“生产”出多种适应干旱、高盐碱环境的变异体，如行动迅捷、外壳沙化的“沙行尸”、能够钻入地下潜伏突袭的“流沙潜行者”、以及一种能喷射高强度腐蚀性盐晶的“盐晶喷射者”。该节点似乎正以缓慢但坚定的速度，改造着整个盆地的生态，将其推向彻底的死寂。
“代号‘灰烬摇篮’，”在龙宫举行的联合攻击计划最终审议会议上，林薇指着三维地形图上那个不断散发暗黄色能量波纹的区域，“这是我们能找到的，防御相对‘传统’、核心结构可能较为‘集中’、且远离各主要盟友核心区，不易引发大规模连锁反应的节点。摧毁或重创它，可以验证我们的协同攻击模式，获取宝贵的第一手节点打击数据，并切断‘归墟’在中亚的一个重要污染源。”
“风险依然很大，”周擎元帅面色凝重，“咸海周边区域早已是生命禁区，补给线漫长，环境极端。节点周边的变异体数量不明，且可能在地下存在复杂巢穴。我们的联合部队能否在那种环境下有效作战，还是未知数。”
远程接入的卡斯帕副团长沉声道：“骑士团愿意提供一支精锐突击队和两架经过改装以对抗恶劣电磁环境的重型运输机参与此次行动。但我们需要更精确的节点核心定位和防御结构情报。”
李博士代表新伊甸发言：“我们可以提供改进的‘凋零场’中和剂原型和针对盐碱腐蚀的特种防护涂层技术，但生产数量有限，且效果需实战检验。我们建议攻击部队规模不宜过大，应以精锐、快速、技术打击为主。”
来自裂谷之子的娜雅长老通过翻译表达了担忧：“强行摧毁一个大地节点，可能引发难以预料的地质或生态反噬。我们建议，在攻击的同时，应准备相应的‘稳定’或‘疏导’预案。” 这一观点得到了苏怀瑾长老的赞同，他提醒需考虑“地脉”扰动。
经过数轮磋商，最终攻击方案“破晓-I”确定：
攻击力量：
联合特遣队约150人： 由东亚联军以玄武壁垒精锐步兵、龙宫技术支持、天山哨站侦察兵组成60人、铁骑士团突击队40人、新伊甸特种作战小队30人、以及裂谷之子环境适应与侦察小组20人混编而成。总指挥由罗战上校担任，副指挥为卡斯帕副团长指定的海因里希少校和凯莉军官。
远程支援： 将已紧急修复部分功能的“希望号”来提供轨道侦察、通讯中继和必要时的有限精确火力支援。数架由铁骑士团和新伊甸提供的改装攻击机、无人机将在外围空域待命。
作战阶段：
渗透与侦察： 特遣队乘运输机低空突防，在盆谷边缘秘密降落。由裂谷之子小组和龙宫侦察兵前出，利用环境适应能力和生物探测器，精确节点核心位置及周边防御。
外围清剿与通道建立： 各混编小队按演习磨合的战术，清除节点外围变异体，建立安全通道和前进基地。
核心攻击： 确认核心后，由新伊甸和龙宫技术小组使用特种装备，由中和剂投放器、钻地爆破弹、高能脉冲发生器等武器尝试破坏或瘫痪节点核心结构。铁骑士团和东亚步兵提供近距离保护并应对突发威胁。
撤离与观察： 完成任务后迅速按预定路线撤离至接应点，由“希望号”和待命航空力量掩护。撤离后对节点区域进行持续监测，评估打击效果和潜在后续影响。
攻击时间定在三十天后，以便各方完成最后准备、物资集结和针对性训练。
接下来的一个月，紧张备战的气氛笼罩着参与行动的各方基地。在砺剑谷，参演过的小队再次集结，并加入了新成员，进行更加严酷的沙漠、盐碱地适应性训练和针对“沙行尸”、“流沙潜行者”等特定目标的战术演练。技术协调中心灯火通明，各方工程师日夜调试着那些即将投入实战的联合装备：涂有新伊甸特种防护涂层的铁骑士团装甲板、集成了龙宫生物探测器和裂谷之子环境传感器的单兵终端、以及专门针对“凋零场”设计的可移动式中和发生塔原型。
战士们的生活区里，不同语言的口令声、武器保养的擦拭声、以及学习简单盟友用语的努力低语交织在一起。餐桌上，压缩干粮旁可能摆着铁骑士团带来的黑麦面包、新伊甸的能量凝胶，甚至偶尔有裂谷之子猎手分享的风干肉条。尽管交流依旧生涩，但一种基于共同使命的袍泽之情，正在悄然滋生。
出发前夜，在砺剑谷的简易礼堂，举行了战前动员。没有华丽的辞藻，罗战上校、海因里希少校、凯莉军官和朱玛头领并肩站在台上。
罗战环视台下那一张张来自不同大陆、不同肤色的坚毅面孔：“明天，我们将飞向一片死寂之地。那里没有荣耀，只有生存的搏杀；没有退路，只有我们彼此的后背。记住你在砺剑谷认识的战友，记住你学会的他们的战斗方式。我们不是去送死，我们是去为还活着的人，砸碎第一道枷锁！”
海因里希少校用带着口音的英语补充：“骑士团的信条是荣誉、勇气、忠诚。今天，我们的忠诚，献给人类共同的生存之战。愿上帝保佑我们所有人。”
凯莉军官简洁有力：“新伊甸的过去充满错误，但未来由我们此刻创造。用精确和协作，完成任务，带大家回家。”
朱玛则通过翻译，说了一段裂谷之子的古老谚语，大意是：“单独的火星容易熄灭，聚拢的柴堆才能照亮黑夜，温暖寒躯。”
翌日黎明，数架涂着不同徽记但临时加装了统一识别符号的运输机，在“希望号”和护航战机的掩护下，迎着初升的朝阳，向着西方那片被称为“灰烬摇篮”的死亡之地，义无反顾地驶去。机舱内，引擎轰鸣，没有人说话，只有检查装备的轻微声响和深沉的呼吸。有人擦拭着家人的照片，有人默念着祷词，有人只是闭目养神。
林薇、周擎、苏怀瑾，以及远在欧洲的施耐德团长、在新伊甸的李博士、在非洲的恩津吉长老等人，都守候在各自的指挥中心，通过加密数据链，紧张地关注着这次代号“破晓-I”的行动。
人类抵抗力量第一次主动发起的联合反击，即将拉开序幕。目标：摧毁“灰烬摇篮”。这不仅是对“归墟”节点的军事打击，更是对新生联盟凝聚力、协作力和战斗意志的第一次严峻考验。成，则信心倍增，为后续更大规模的协同作战奠定基础；败，则可能让脆弱的联盟出现裂痕，甚至一蹶不振。
所有人的心，都随着那几架飞向死亡盆地的铁鸟，一同悬在了高空。