凌霜的四蹄踏过林间积着薄雪的小径，蓬松的尾尖扫过挂着冰棱的灌木，冰晶簌簌落在青石板上，却没发出半分嘈杂声响。唐狮坐在最前排，指尖轻轻抚过它温热的毛发——明明周身萦绕着淡白寒气，毛发却像晒过暖阳的羊绒毯，将刺骨的林风隔绝在外。他转头望向身后，吕强正靠在林聪肩头打盹，哈出的白气在睫毛上凝成细霜，叶辉则攥着短刃，眼神仍盯着灵兽之塔的方向，显然还在复盘方才与冰牙狼的对战。
“别琢磨了，”唐狮拍了拍叶辉的胳膊，伤口处的药膏还带着杨雪指尖的余温，“雪儿都说我们够厉害了，等歇息够了，下次准能拿下那只狼。”
叶辉抬了抬眼，嘴角终于有了几分松动：“你倒是看得开。方才若不是你推开林聪，他怕是要被冰箭射中。”
这话让林聪瞬间清醒，他连忙坐直身子，挠了挠头：“谢了啊唐狮，下次我一定更仔细些，早点发现冰牙狼的攻击轨迹。”
凌霜似乎听懂了他们的对话，轻轻晃了晃尾巴，速度慢了几分。前方林间隐约露出木屋的轮廓——那是一座由深色松木搭建的屋子，屋顶铺着厚厚的茅草，烟囱里正飘着淡青色的炊烟，屋檐下挂着的红灯笼在风雪中轻轻摇晃，暖黄的光透过窗纸，在雪地上映出模糊的光斑。
“到了！”吕强率先跳下来，脚踩在雪地上发出“咯吱”的声响，他搓了搓手，朝着木屋跑去，“快进去暖和暖和，我都快冻僵了！”
众人跟着走进木屋，推开门的瞬间，暖意夹杂着饭菜的香气扑面而来。屋内的陈设简单却温馨，正中摆着一张宽大的木桌，桌上放着刚炖好的肉汤，陶罐里的汤汁还在“咕嘟”冒泡，旁边摆着几碟腌菜和热气腾腾的麦饼。墙角的火塘里，松木正在燃烧，发出“噼啪”的声响，火塘边放着几张铺着厚垫的木椅。
“你们可算来了！”一个穿着粗布衣裳的姑娘从里屋走出来，她手里拿着一块刚缝好的布巾，指尖还沾着几缕棉线，脸上带着爽朗的笑，“我叫阿桃，是墨老请来照看这木屋的——我奶奶眼睛不太好，平日里劈柴、挑水、做饭这些活，基本都是我来搭手。”她说着，快步走到桌边，拿起陶勺给众人添汤，“雪儿姑娘一早就跟我叮嘱，说你们今天要闯灵兽之塔，肯定耗体力，让我炖了些兽肉土豆汤，还烙了麦饼，你们快趁热吃。”
唐狮等人这才明白阿桃的身份，纷纷笑着道谢。唐狮拿起一个麦饼，咬了一大口，温热的饼子裹着麦香，还带着淡淡的焦香，瞬间驱散了体内的寒气：“这饼子真好吃，比我们之前啃的干硬干粮强多了，阿桃你手艺真好。”
“就是就是！”吕强捧着汤碗，喝得脸颊泛红，“这肉汤也鲜，里面的兽肉炖得软烂，土豆吸满了汤汁，太香了！”
阿桃被夸得有些不好意思，挠了挠头：“你们喜欢就好，锅里还有不少，不够再添。”她说着，又转身去里屋拿了几双干净的木筷，分递给众人。
众人围坐在桌旁，捧着热汤大口喝着，偶尔夹一筷子腌菜解腻，屋内的气氛瞬间热闹起来。就在这时，门外传来凌霜的轻鸣，紧接着，杨雪、翔锋、古力和雷诺斯走了进来。杨雪拍了拍身上的雪花，脱下沾着寒气的外套，露出里面淡蓝色的衣衫，衣摆处还绣着几簇细小的冰晶纹样。她走到桌旁，看着众人狼吞虎咽的模样，眼底满是笑意：“看来阿桃的手艺很合你们的胃口。”
“雪儿！”林聪连忙递过一个麦饼，饼子还带着温度，“你快尝尝，阿桃做的饼子外酥里软，比城里点心铺的还好吃！”
杨雪接过麦饼，刚咬了一口，就听到古力抱怨的声音：“别提了，方才我们想去后山的训练场练练手，结果墨老派人来说，后山最近有几只野生灵兽出没，不让我们随便去，怕惊扰了它们。”
翔锋靠在火塘边，双手抱臂，语气平静：“墨老自然有墨老的打算，许是怕那些野生灵兽被激怒后，跑到木屋附近来。要不明天我们去前山的空地，那里视野开阔，也适合练战术。”
雷诺斯坐在木椅上，把玩着手里的绿叶，指尖轻轻捻动叶片边缘，闻言挑了挑眉：“你倒是会安排。不过话说回来，唐狮他们今天的表现确实不错，尤其是唐狮，居然能在冰牙狼的攻击下护住林聪，比上次闯第二层时沉稳多了。”
唐狮摸了摸后脑勺，有些不好意思：“我就是下意识的，当时看到冰箭射过来，也没多想就把林聪推开了。”
杨雪放下麦饼，从口袋里掏出一个素色布包，放在桌上打开——里面整齐码着几瓶不同颜色的药膏，还有一小捆晒干的草药，草药叶片上还带着淡淡的清香。“这是我新熬的药膏，”她拿起一瓶淡绿色的药膏，瓶身是用竹筒做的，还贴着一张小纸片，“这个比之前的药效更好，里面加了极北之地的‘暖雪草’，涂在伤口上，能更快驱散冰牙狼留下的寒气，你们下次进塔前记得带上。”她又分别给叶辉、林聪、吕强等人递了药膏，最后拿起那捆草药：“这些是‘防风草’和‘驱寒花’晒干的，煮水喝能增强抵抗力，避免在第三层的冰原上冻出风寒。”
众人接过药膏和草药，指尖触到温热的竹筒，心里都暖暖的。林聪看着杨雪，突然想起什么，放下汤碗问道：“雪儿，凌霜到底是什么品种的灵兽啊？我之前在胡博士的古籍里都没见过，它不仅能变大变小，性格还这么温顺，一点都不像厉害的灵兽。”
提到凌霜，杨雪的眼神柔和了许多，她望向门外，凌霜正趴在雪地里，九条尾巴蜷缩在身体周围，像一团雪白的毛球，偶尔抬抬头，淡紫色的眼睛望向屋内：“它是极北之地特有的冰尾九尾狐，数量很少。我之前跟着墨老去极北之地采草药，在一片冰谷里遇到它的——当时它还只是只幼狐，腿被冰棱划伤了，还被一群冰牙狼的幼崽追杀，我就把它救了下来，给它包扎伤口，喂它肉干。从那以后，它就一直跟着我，再也没离开过。”她顿了顿，补充道，“它的灵力其实很强，只是平时不喜欢战斗，若真遇到危险，它能操控冰雪，召唤冰盾和冰箭，实力不比我们四个弱。”
众人都露出惊讶的表情，吕强更是瞪大了眼睛，放下手里的麦饼：“这么厉害？那下次进塔，能不能让凌霜跟我们一起去啊？有它帮忙，我们肯定能闯到第四层，甚至更高的层数！”
杨雪笑着摇了摇头，耐心解释：“不行哦。灵兽之塔有明确规定，只能挑战者自己进去，灵兽不能陪同——更何况，凌霜是我的灵兽，跟我有灵力羁绊，就算强行带进去，也会被塔内的法阵排斥。而且，我也希望你们能靠自己的力量成长，就算凌霜能跟着进去，总不能每次遇到危险都靠它吧？凌霜只能在你们遇到生命危险时，靠我和它的羁绊触发安全法阵，帮你们脱困，不能一直帮你们战斗。”
吕强虽然有些失望，但也明白杨雪的用意，他点了点头：“我知道了，我们会靠自己的！下次进塔，我一定更努力，多练几遍配合战术，争取不再拖大家的后腿。”
夜幕渐渐降临，屋外的风雪更大了，风裹着雪花拍打在窗棂上，发出“呼呼”的声响，屋内的火塘却依旧温暖。众人吃完饭后，把桌椅搬到火塘边，围坐在一起，听翔锋讲他以前闯灵兽之塔的经历——他曾在第五层遇到过能操控雷电的雷鹰，翅膀一扇就能劈下几道闪电；在第七层与能隐身的暗影兽缠斗了整整一个时辰，最后靠着暗影兽移动时带起的微风，才找到它的弱点，成功通过考验。
“那第七层到底是什么样的啊？”林聪托着下巴，眼睛里满是向往，“迷雾森林是不是特别黑？里面的雾气会不会让人看不清路？”
翔锋望着火塘里跳动的火焰，火焰映在他眼底，语气带着几分怀念：“比你想的更难。第七层的迷雾是淡灰色的，不是纯黑，但能见度只有三步远，而且雾气会顺着呼吸钻进鼻腔，让人产生幻觉——我当时就看到了我小时候没保护好的一只小灵兽，差点因为分神被暗影兽偷袭。”他顿了顿，继续说道，“暗影兽就藏在迷雾里，全身是黑色的，只有在它攻击的瞬间，眼睛会闪过一丝红光，身体才会显形。想要抓住它的弱点，不仅要靠眼睛观察，还要靠耳朵听它移动的声音，靠皮肤感受空气的流动，说白了，就是要靠直觉。”
唐狮握紧了手里的刀，刀鞘上的木纹在火光下清晰可见，他眼神坚定：“不管有多难，我都要闯到第七层！我要变得更强，才能保护大家，保护雪儿——下次再遇到冰牙狼，我绝不会再让它伤到人。”
他的话让屋内瞬间安静下来，众人都看向唐狮，眼神里满是认同。叶辉点了点头：“说得对，我们一起努力，下次一定能闯过第三层。”吕强也跟着附和：“没错！我们多练几遍战术，肯定能找到对付冰牙狼的办法！”
杨雪看着眼前这群意气风发的少年，嘴角扬起温柔的笑——她知道，这群少年正在用自己的方式成长，他们之间的羁绊，就像这火塘里的火焰一样，无论遇到多大的风雪，都不会熄灭。
夜渐深，众人渐渐睡去。唐狮躺在铺着厚垫的木板床上，盖着阿桃准备的厚棉被，听着屋外的风雪声和火塘里松木燃烧的“噼啪”声，心里格外踏实。他摸了摸口袋里的竹筒药膏，冰凉的竹筒贴着掌心，却让他想起杨雪递药膏时温柔的眼神，还有凌霜温顺蹭他手心的模样，嘴角忍不住上扬。
“下次，一定能拿下第三层。”唐狮在心里默念着，眼皮渐渐沉重，慢慢进入了梦乡。梦中，他再次站在第三层的冰原上，身边是并肩的伙伴——王民举着盾挡在最前，林聪在侧面观察，叶辉和他负责主攻。面对冰牙狼的攻击，他们不再慌乱，按照练过的战术配合：王民用盾抵住冰牙狼的扑击，林聪大喊着指出它咽喉的弱点，唐狮趁机挥刀，精准刺中冰牙狼的咽喉。冰牙狼发出一声哀鸣，化作光粒消散，第三层的青铜灯笼缓缓亮起，暖黄的光照亮了冰原，也照亮了众人脸上的笑容。
屋外，凌霜抬起头，淡紫色的眼睛望向灵兽之塔的方向，尾巴轻轻摆动了一下，尾尖的冰晶在月光下闪烁着微光。它似乎感受到了唐狮的决心，也期待着下次与众人一起，见证他们的成长。风雪依旧，木屋却暖意融融，这份暖意，不仅来自火塘的温度，更来自伙伴们彼此守护的心意，来自他们并肩前行的决心——这份心意与决心，会陪着他们，在灵兽之塔的试炼中，一步步走向更高的远方。