第八章：鼎之轻重，暗潮翻涌
齐桓公的霸业如日中天，“尊王攘夷”的旗帜下，诸侯会盟，号令一时。临淄城成为了天下瞩目的中心，财富与人才如涓流汇海，源源不断。然而，在这极盛的表象之下，燧烨却清晰地感知到，维系这霸业的根基正在悄然松动。那流向齐国的文明气运，虽一时磅礴，内里却已现出几分虚浮与躁动。
根源在于人，在于时间，在于那无法抗拒的权力交替与人性私欲。
管仲老了。多年的呕心沥血，夜以继日的操劳，即使以他经天纬地之才，也难敌岁月的侵蚀。他的身体日渐佝偻，咳嗽声时常在相国府深邃的廊庑间回响。而齐桓公，这位曾经的雄主，在霸业成就、四海承平之后，也逐渐滋长了骄矜与享乐之气。他开始疏于朝政，亲近易牙、竖刁、开方等谄媚之臣，沉醉于宫室之美、口腹之欲。
燧烨（辛文）冷眼旁观着这一切，心中充满了无力感。他能献上富国强兵之策，能识破外部的阴谋渗透，却难以扭转一位雄主晚年的懈怠，更无法阻止权臣的老去。文明的进程，总是如此，兴衰周期如同潮汐，非一人之力所能完全驾驭。
他数次试图通过进言，提醒管仲注意齐桓公身边那群宵小，以及他们对太子地位的潜在威胁。管仲何尝不知？他曾强撑病体，面见桓公，痛陈易牙“杀子以适君”、竖刁“自宫以治内”、开方“背亲以事君”之不可靠，恳请桓公远离三人。桓公虽一时听从，罢黜了三子，然不过多久，因觉食不甘味、宫闱不宁，竟又将其召回。
“君心已变，非言语可劝矣。”病榻上的管仲，握着燧烨的手，声音嘶哑而疲惫，“辛先生，吾自知时日无多。身后之事，齐国恐有一乱。先生大才，望能看在天下苍生、华夏文明的份上，尽力周旋，护持一二……”
燧烨看着这位相交多年、亦师亦友的巨人，心中百感交集。他郑重承诺：“相国放心，文必竭尽所能。”
然而，局势的恶化速度超出了预料。管仲病逝的噩耗传来，齐国内部潜藏的矛盾瞬间爆发。易牙、竖刁等人勾结长卫姬，极力排斥太子昭，欲立公子无亏。齐桓公晚年昏聩，竟被蒙蔽，太子昭被迫出奔宋国。
也正是在这权力真空、人心惶惶之际，燧烨再次捕捉到了那股熟悉的、令人厌恶的晦暗气息。这一次，它并非来自外部的戎狄，也非伪装成方士的说客，而是更加直接、更加肆无忌惮地出现在了临淄城内。
一夜，燧烨安置在城西市井的一名暗哨被残忍杀害，尸体旁用鲜血画着一个扭曲的、宛如眼睛般的符文——那是黑曜石部落进行某种仪式或宣告存在时常用的标记。紧接着，数名与燧烨“家族”有生意往来、曾帮助收集过西方情报的商人，接连遭遇“意外”或离奇暴毙。对手的反扑，来得迅猛而血腥。
“他们不再隐藏，开始清剿知情者和阻碍者了。”燧烨在密室中，对着几名核心的“家仆”沉声说道。空气中弥漫着紧张的气氛。显然，西方主人势力判断，管仲已死，齐国内乱在即，正是他们趁虚而入、攫取更大利益甚至直接操控局面的最佳时机。
“家主，我们是否暂时撤离临淄？”一名家仆建议道，面露忧色。
燧烨摇了摇头，目光坚定：“此刻撤离，便是将齐国彻底拱手让于黑暗。他们越是如此，越说明他们图谋甚大。”他思索片刻，下令道，“收缩外围力量，加强核心人员的护卫。重点监视易牙、竖刁一党的动向，尤其是他们与任何外来神秘人物的接触。我怀疑，他们之间，或许早已有了勾结。”
调查的结果印证了燧烨的猜测。易牙等人为了巩固权力，排除异己，竟暗中与一些自称能提供“非凡助力”的“西来客”取得了联系。这些“西来客”行事诡秘，很少公开露面，却能为易牙他们提供巨额的、来历不明的资金，以及一些效果诡异、能影响人心智或体魄的“药物”。
“引狼入室，莫过于此。”燧烨心中寒意森然。他试图通过仍忠于太子昭的朝臣，向被软禁在宫中的齐桓公发出最后的警示，但消息如同石沉大海。此时的齐宫，已完全被易牙、竖刁等人控制。
不久，更大的灾难降临。齐桓公轰然病逝。这位一代霸主，最终未能妥善安排身后事，死于非命。易牙、竖刁等人秘不发丧，封锁宫门，假传君命，诛杀群吏，立公子无亏为君。太子昭派系的大臣惨遭清洗，临淄城陷入一片白色恐怖之中。
而就在这血雨腥风之中，燧烨安置在宫内的最后一名眼线，拼死传出消息：易牙等人，在宫中僻静处，设置了一座隐秘的祭坛，由那些“西来客”主持，似乎在举行某种持续的血祭！祭坛的核心，正是一根小型的、散发着不祥黑光的石柱！
他们不仅要掌控齐国的权柄，更要借此乱局，在这东方霸业的都城核心，建立一个永久性的黑暗据点，如同毒瘤般寄生在华夏文明的气运之上！
不能再等了！燧烨深知，单凭自己目前的力量，已无法正面抗衡掌控了宫禁和部分军队的易牙一党，以及他们背后的黑曜石势力。他必须借助外力。
他想到了被管仲生前安排出奔、如今在宋国受到宋襄公庇护的太子昭。宋国虽非一流强国，但宋襄公素有“仁义”之名，且与齐国渊源颇深，是此时最有可能也最名正言顺介入齐国内乱的力量。
燧烨立刻启动了一条极其隐秘的联络通道，向宋国的太子昭及其支持者，送去了关于临淄惨状、易牙竖刁作乱、以及宫中存在邪祭的详细情报。他在信中并未提及自身与黑曜石势力的千年纠葛，只强调邪祭亵渎宗庙、危害社稷，乃亡国之兆，恳请宋国秉持大义，出兵助太子昭复位，清君侧，毁妖坛。
与此同时，燧烨决定兵行险着。他不能坐等宋国出兵，必须在此之前，设法破坏宫中的那座祭坛，阻止其持续运作，削弱黑曜石势力的力量。
月黑风高之夜，燧烨亲自带领着麾下最精锐的数名“家仆”，身着夜行衣，如同鬼魅般潜近宫墙。他们利用早已勘测好的、一处因宫乱而守卫松懈的排水暗渠，悄无声息地进入了这已然被黑暗笼罩的齐宫。
宫内气氛压抑，巡逻的士兵脸上都带着惊惶与戾气。燧烨凭借着对气运的微弱感知和对能量的敏锐洞察，避开了几处明显的岗哨，朝着那散发着浓郁晦暗气息的方向潜行。
终于，在靠近西宫一处废弃偏殿的院落中，他们找到了目标。院落中央，一座以黑色石头垒砌的简易祭坛赫然在目，坛上刻满了扭曲的符文，中央矗立着那根约一人高的黑色石柱。石柱周围，萦绕着肉眼几乎可见的淡淡黑气，空气中弥漫着血腥与一种令人作呕的甜香。几名身着黑袍、看不清面容的身影，正围在祭坛周围，低声吟唱着古怪的音节。
“动手！”燧烨低喝一声，率先掷出数枚特制的、刻有净化符文的青铜小剑，直射那几名黑袍人！
突袭瞬间爆发！黑袍人反应极快，其中两人被小剑所伤，发出凄厉的非人惨叫，身上冒出黑烟。但另外几人立刻转身，眼中闪烁着嗜血的红光，拔出弯刀般的怪异兵器，迎了上来。他们的力量与速度，远超常人！
燧烨的家仆们都是历经严格训练的好手，悍不畏死地与之缠斗在一起。兵刃交击声、怒吼声、惨叫声顿时打破了夜的寂静。
燧烨的目标明确，直扑那根黑色石柱！他能感觉到，这石柱正是能量汇聚的核心。他运起体内积攒了千年的微弱元气，并指如剑，凝聚精神，一道微不可察的白光在他指尖闪现，狠狠点向石柱中段一个能量流转的节点！
“嗡——！”
石柱剧烈震动，黑气翻涌，发出刺耳的嗡鸣。那几名黑袍人仿佛受到重创，动作齐齐一滞。
“亵神者！死！”一个似乎是首领的黑袍人舍弃对手，狂怒地扑向燧烨，手中弯刀带着撕裂空气的尖啸劈下！
燧烨侧身闪避，同时将怀中最后一把特制青铜小剑全力掷出，正中那首领的胸口。首领闷哼一声，动作再次受阻。
趁此间隙，燧烨不顾一切，再次凝聚精神，将更多的元气逼出指尖，第二次点向那个节点！
“咔嚓！”
一声清脆的碎裂声响起，黑色石柱从中断裂，萦绕的黑气如同失去了依托，猛烈地四散窜动，然后迅速消散。祭坛上的符文也随之黯淡下去。
“不——！”黑袍首领发出绝望的咆哮。
然而，这里的动静已经惊动了大量的宫廷守卫，嘈杂的脚步声和呼喝声正迅速靠近。
“撤！”燧烨果断下令，与幸存的家仆们凭借着对地形的熟悉和夜色掩护，沿着原路急速撤退，身后留下了一片混乱与那破碎的祭坛。
他们成功破坏了仪式核心，但也彻底暴露了。易牙和黑曜石势力必然会对“辛文”及其背后力量进行最疯狂的报复。
燧烨知道，临淄已不可久留。他在预定的安全据点稍作停留，处理了伤亡，便立刻安排分散撤离。他本人，则带着最重要的资料和几名核心成员，化妆成商队，趁着黎明前的黑暗，悄然离开了这座他曾倾注心血、如今却已沦为权力与黑暗战场的东方雄城。
马车颠簸，驶向未知的前路。燧烨回望了一眼晨曦微露中轮廓模糊的临淄城。齐国的霸业倾颓，内乱方兴，而黑暗的渗透却更深了。但他的使命并未结束，只是进入了又一个更加艰难的阶段。他必须活下去，必须找到新的支点，继续他那守护文明的漫长征程。
远方的天际，一抹鱼肚白悄然浮现，但黎明前的黑暗，依旧浓重得令人窒息。