自从学会了爬行，固伦和慧公主承鸾仿佛打开了新世界的大门。小小的身体里蕴藏着无穷的探索欲，翊坤宫那方寸之地再也无法满足这位“探险家”的需求。每日睡醒吃饱，她便开始用那双乌溜溜的大眼睛锁定目标——通常是颂芝。
“呀！呀呀！”她小手用力拍打着地面，小屁股一撅一撅，朝着颂芝的方向奋力“航行”，嘴里发出不容置疑的指令。目标明确：出门！
颂芝哪里敢怠慢这位小祖宗？深知娘娘对小公主的紧张，每次出门都如临大敌，务必带上最机灵稳妥的宫女太监随行护卫，自己则寸步不离地守在承鸾身边，眼睛都不敢眨一下。
承鸾的“巡幸”路线颇有章法。御花园的花草太远，假山石阶又太危险（在颂芝看来），六宫其他嫔妃的住处？华贵妃娘娘早就下了严令，不许小公主靠近那些“是非之地”。最终，承鸾凭借婴儿敏锐的嗅觉，为自己规划了一条最心仪的路线——坤宁宫，皇后娘娘的寝宫！
皇后宜修的坤宁宫，总是弥漫着一种清雅、端凝的气息。不同于翊坤宫的奢华浓烈，这里更显庄重。然而，吸引承鸾这位小小美食探险家的，并非宫殿的威严，而是那无处不在、清甜诱人的果香！
皇后注重养生，又喜洁净，宫殿里常年摆放着时令鲜果，一来取其清香净化空气，二来也作供奉或赏玩。金秋时节，饱满圆润的苹果、黄澄澄的蜜桔、紫得发亮的葡萄、甚至还有难得一见、香气霸道的哈密瓜……被宫女们精心地盛放在各色精美的果盘、果盒中，错落有致地陈设在案几、多宝阁上。那清甜馥郁的果香交织在一起，丝丝缕缕，无孔不入，对承鸾而言，这简直就是一座散发着致命诱惑的“水果自助餐厅”！
“啊！果果！”承鸾一被颂芝抱着跨进坤宁宫的门槛，小鼻子就用力地吸了吸，大眼睛瞬间亮得惊人，小手指着最近的一盘红彤彤的大苹果，兴奋地蹬着小腿，口水都快流下来了（内心oS：“自助餐！我来啦！”）。
皇后起初对这位不请自来、频率还极高的“小客人”是颇为复杂的。一方面，她是华贵妃的女儿，是年家的血脉，是自己潜在的、巨大的威胁。一个拥有“固伦”封号、深受帝宠、母家势大的公主，未来能掀起多大风浪？皇后并非没有动过心思。那些阴暗的、见不得光的念头，在她心中盘桓过不止一次。翊坤宫固若金汤，华贵妃又看得像眼珠子，直接下手风险太大，但并非没有迂回的法子……
可另一方面，每次看到那个穿着锦缎小袄、像只精力旺盛的小动物般，在铺着厚厚地毯的殿内欢快地爬来爬去，目标明确地朝着果盘“冲锋”，又被宫女们或颂芝哭笑不得地温柔拦下的小小身影，皇后那冰封的心湖，总会泛起一丝连她自己都未曾察觉的涟漪。
尤其当承鸾锲而不舍地爬到她脚边，仰起那张沾了点灰尘却依旧粉雕玉琢的小脸，用那双清澈得不含一丝杂质的眼睛看着她，嘴里发出“啊啊”的、充满渴望的声音时，皇后那惯常用来维持端庄面具的嘴角，总会不受控制地微微松动。她会示意宫女挑一个最软的果子，小心地切下一小瓣，递给颂芝，再由颂芝喂给早已迫不及待张开小嘴的承鸾。
看着承鸾心满意足地啃着果肉，小腮帮子鼓鼓囊囊，汁水顺着下巴流下，还冲着自己露出一个沾满果泥的、灿烂无比的无齿笑容……皇后心底那些阴暗的算计，竟会奇异地被冲淡几分。这孩子……身上有种奇特的生命力和纯粹感，让人讨厌不起来。
真正的转折，发生在一个阳光晴好的午后。
承鸾照例在坤宁宫的地毯上“巡视”她的水果王国。皇后正坐在窗边的榻上看书，心思却有一半放在那个满地乱爬的小家伙身上。承鸾爬累了，目标转向了离皇后最近的一个矮几，上面放着一盘新鲜的蜜桃。她吭哧吭哧地爬过去，扶着矮几的边缘，颤颤巍巍地站了起来！
颂芝的心瞬间提到了嗓子眼，想上前又怕惊着她。
承鸾努力踮着小脚，伸出肉乎乎的小手，想去够那盘子里离她最近、看起来最大最红的一个桃子。奈何个子太小，指尖离那桃子还有一小段距离。她试了几次，都没成功，小脸憋得通红，大眼睛里开始蓄满委屈的泪水。
皇后放下书，静静地看着她努力的样子，没有出声，也没有帮忙。
承鸾似乎急了，她放弃了桃子，小身子一扭，目标转向了离她更近的皇后！她扶着矮几，一步一挪地蹭到皇后坐的榻边，然后毫不犹豫地伸出两只沾了灰的小手，一把抓住了皇后垂落在榻边的、绣着精致凤纹的衣摆！
“嗯！嗯！”她用力拽着，仰着小脸，大眼睛里还含着刚才够不到桃子的委屈泪花，巴巴地望着皇后，小嘴急切地开合着，似乎想说什么。
皇后低头看着她，看着她眼中纯粹的依赖和求助，看着她因为用力而微微泛红的小脸，心中某个角落被轻轻触动。
就在这时，承鸾似乎用尽了吃奶的力气，憋红了小脸，终于发出了一个清晰的、带着奶气的音节：
“额……额凉……！”
声音不大，甚至发音还有些模糊不清，像含着一口水。但在这安静的宫殿里，却如同一声惊雷！
皇后整个人瞬间僵住了！握着书卷的手指骤然收紧，骨节泛白。她脸上的温婉面具寸寸碎裂，露出底下难以置信的震惊和……一种被狠狠击中的茫然。
“额凉”？她在叫自己什么？额娘？！
这个称呼……这个本该属于她亲生骨肉的称呼……这个她午夜梦回时痛彻心扉却再也无法听到的称呼……此刻，竟然从这个她曾无数次想要算计的孩子口中，如此清晰地、带着依赖地喊了出来！
像一道闪电劈开了厚重的阴霾，像一颗石子投入了冰封的湖心。皇后只觉得一股巨大的、无法抗拒的酸楚混合着一种奇异的暖流，猛地冲上眼眶，喉咙像是被什么东西死死哽住。
旁边的颂芝和宫女们也惊呆了，大气不敢出。
皇后看着承鸾那双依旧清澈、带着点委屈和期待望着自己的眼睛，看着她紧紧抓着自己衣摆的小手，那声软糯的“额凉”仿佛还在耳边回荡。所有的算计、所有的忌惮、所有的阴暗心思，在这一刻，被这稚嫩的一声呼唤，彻底击得粉碎！
她缓缓地、极其艰难地俯下身，伸出有些颤抖的手，不是去拂开那抓着她衣摆的脏兮兮的小手，而是极其轻柔地、带着一种近乎虔诚的小心，将承鸾那双沾了灰的小手握在了自己微凉的手心里。
她看着承鸾的眼睛，声音沙哑得厉害，带着一种连自己都未曾察觉的哽咽和柔软，低低地、仿佛自言自语，又仿佛是对着殿内所有无形的眼睛宣告：
“不是本宫不想下手……”
她停顿了一下，目光复杂地落在承鸾懵懂的小脸上，最终化作一声几不可闻的叹息，带着一丝认命般的释然和一种奇异的坚定，
“可是……她喊本宫‘额娘’啊。”
她伸出手指，极其轻柔地揩去承鸾小脸上蹭到的灰尘和刚才委屈的泪痕。然后，亲自伸手，从果盘里拿起了那个承鸾刚才够不到的最大最红的蜜桃，小心地递到承鸾的小手里。
“吃吧。”皇后低声说，声音里是前所未有的温和。
承鸾抱着那个对她来说有点大的桃子，破涕为笑，再次冲着皇后露出了一个灿烂无比、沾满口水的笑容，含糊不清地又喊了一声：“额凉！”
皇后看着这个笑容，心头最后一点冰寒也悄然融化。她闭上眼，再睁开时，眼中只剩下一种复杂的、却也无比清晰的守护之意。
从这一刻起，固伦和慧公主承鸾，在皇后宜修的心中，拥有了一个极其特殊、不可撼动的位置。这声“额凉”，如同最坚固的护身符，为她在这深宫之中，意外地赢得了一道来自最高处的、意想不到的屏障。深宫的迷雾中，一条无人预料的小径，被一个懵懂的婴儿，用一声呼唤，悄然打通