草原深处，灰狼部落王帐。
浓烈的羊膻味、汗味和马奶酒的酸馊气混杂在一起，在偌大的牛皮帐篷里弥漫。
帐中央的篝火堆噼啪作响，火星飞舞，映照着胡彪那张因常年风吹日晒而粗糙黝黑、此刻却被酒气和欲火熏得通红的脸。
胡彪年近四十，身材魁梧得像一头成年公熊，满脸虬髯，左眼下方一道深刻的刀疤让他本就凶悍的面相更添几分狰狞。
此刻，胡彪左拥右抱，搂着两名燕王使者送来的汉人女子。
女子衣衫轻薄，面色惊恐，却强作笑颜，小心翼翼地给胡彪斟酒。
帐内还堆放着好几口敞开的大木箱。
箱中，金银锭反射着篝火光芒，晃得人眼晕；绫罗绸缎色泽鲜艳，与帐内粗糙的皮毛摆设格格不入；更有精铁打造的刀箭甲胄，寒光凛冽。
胡彪抓起一锭金元宝，在手里掂了掂，又扔回箱中，发出沉闷的撞击声。
胡彪咧嘴大笑，露出被马奶酒染成褐色的牙齿：“好！慕容垂那老小子，够意思！这礼，俺胡彪收了！”
帐下坐着几名灰狼部落的头人，还有那位来自燕州的密使——一个看起来精明干练的中年文士。
文士拱手笑道：“胡彪驸马豪爽！我家王爷说了，这只是见面礼。只要驸马肯出兵牵制红河谷那帮人，日后金银美女，草原牧场，朝廷诰封，应有尽有！”
“红河谷……阎媚！”
胡彪听到这个名字，笑容消失，眼中爆射出怨毒凶光，手中的银质酒碗被捏得嘎吱作响。
一年多了！
自从阎媚那个疯女人带着所谓的“红衣营”在草原崛起，灰狼部落的日子就没好过！
先是几个依附的小部落被红衣营打散收编，断了灰狼部落的财路和人手。
后来，红衣营居然把手伸向了灰狼部落的传统猎场和盐池！
几次冲突，灰狼部落都没讨到便宜，反而折损了不少勇士
“阎媚那贱人，仗着有潜龙李晨撑腰，弄了些奇奇怪怪的兵器，就敢在草原称王称霸！”
“还有那个叫阿紫的黄毛丫头，也不是好东西！老子早就想扒了她们的皮，点了天灯！”
燕州文士趁热打铁：“驸马爷英雄了得，岂能久居人下？如今机会来了！我家王爷大军即将南下河套，与潜龙交锋。只要驸马爷在草原起兵，联络各部，攻打红河谷，拖住阎媚和阿紫，让她们无法南下支援河套。待我家王爷拿下河套，击退潜龙，这草原……还不是驸马爷说了算？届时，红衣营的地盘、人口、牛羊，尽归驸马所有！朝廷的‘抚远将军’印信，也会第一时间送到驸马手中！”
胡彪呼吸粗重起来，眼中贪婪与仇恨交织燃烧。
草原的法则简单粗暴：弱肉强食，有奶便是娘。
燕王慕容垂给的价码，够高！
高到足以让胡彪压下对红衣营那些古怪兵器的忌惮，压下对潜龙可能报复的恐惧。
“那些跟红衣营不对付的部落，老子能拉来几个。”
胡彪盘算着，“黑羊部、白鹿部，都被阎媚抢过草场。野狼谷那帮马贼，也被红衣营剿过。只要老子拿出金银，许下好处，不怕他们不动心！”
胡彪猛地推开身边女子，站起身，魁梧的身躯在火光投下巨大黑影：“回去告诉燕王！这买卖，俺胡彪干了！十日之内，老子必起兵攻打红河谷！不敢说一定能灭了阎媚那娘们，但老子发誓，一定把她死死拖在草原，让她一兵一卒都别想南下！”
燕州文士大喜，躬身长揖：“驸马爷痛快！我家王爷静候佳音！愿驸马爷旗开得胜，早日一统草原！”
当夜，灰狼部落王帐通明，胡彪召集心腹头人，商议联合哪些部落，如何出兵，如何分配燕王送来的财货。草原的夜风，开始带上血腥与躁动的气息。
数日后，燕州，蓟城。
接到灰狼部落胡彪明确答复的燕王慕容垂，终于彻底放下心中最后一块大石。
慕容垂在中军大帐召集众将，意气风发。
“胡彪已应允起兵，牵制红衣营！”
“草原乱局将起，阎媚自顾不暇，再无余力威胁我军侧翼！诸位，后顾之忧已解，建功立业，就在今朝！”
帐下将领个个摩拳擦掌，战意高昂。
“传本王军令！”慕容垂走到巨大的北地舆图前，手指重重点在河套区域，“大军分两路出击！第一路，本王亲率四万精锐，以慕容恪五千黑狼骑为先锋，自燕州南下，直扑河套铁弓部主力！目标是击溃铁弓，夺取河套全境！”
“第二路，由副帅统领两万兵马，西出燕州，做出威胁西凉金城侧翼的态势，牵制西凉守军，策应宇文卓摄政王攻城！”
“各军粮草辎重，务必充足！此战，关乎我燕州百年气运！只许胜，不许败！”
“谨遵王令！燕州万胜！”众将轰然应诺，声震屋瓦。
燕州这台沉寂已久的战争机器，终于轰然开动。
六万精锐，兵分两路，如同两股蓝色洪流，冲出燕州，搅向北地本就混乱不堪的战局。
其中指向河套的四万大军，更是气势汹汹，志在必得。
几乎在燕州大军开拔的同时，河套西部，铁弓大营。
探马如同流水般将紧急军情送入中军帐。
“报！将军！燕州方向发现大规模军队调动迹象！斥候估算，兵力不下三万，正向河套开来！”
“报！将军！慕容恪所部五千黑狼骑，脱离原驻防地，向南移动，其先头部队已与我军外围巡哨发生接触！”
“报！西凉方向传来消息，燕州另有一路兵马，约两万，出现在金城东北方向百里外，虽未攻城，但已对金城形成侧翼威胁！”
铁弓站在沙盘前，听着一条条不利消息，脸上那道刀疤在跳动的烛火下显得更加深刻。
铁弓沉默着，手指在沙盘上燕州军可能的进军路线上缓缓移动，最终停在河套中部一片开阔地带。
“燕王……终于忍不住，要亲自下场了。”
“四万精锐，加上原本的五千黑狼骑，还有可能从东面压过来的董琥残部……兵力悬殊啊。”
副将面色凝重：“将军，咱们在河套的兵力，满打满算不到两万。还要分兵防御北面燕王、东面董琥、西面可能的西凉变数……兵力捉襟见肘。是否……向主公和郭先生求援？”
铁弓摇头：“主公主力另有重任。郭先生既将河套交给我，便是信我能守住，至少……能拖住。”
“传令各部，放弃外围次要据点，收缩兵力，依托风陵渡、黑石口、黄羊坡这三处险要，构筑纵深防线。多挖壕沟，多设拒马绊索，将咱们带来的‘铁蒺藜’、‘陷马坑’都用上。”
“将军是想……节节抵抗，拖延时间？”副将问。
“硬拼，拼不过，唯有利用地形，层层设防，消耗燕军锐气和兵力，拖慢其推进速度。燕军劳师远征，粮草补给线长，拖得越久，对其越不利。我们在等……”
“等什么？”副将追问。
铁弓望向西南，那是潜龙城的方向，也是金城的方向：“等主公的奇兵发挥作用，等江南在江淮彻底拖住宇文卓，等西凉金城守到宇文卓师老兵疲……或者，等郭先生另有安排。”
铁弓没有说出口的是，即便这些“等待”都落空，他和这两万晋州边军，也要像钉子一样扎在河套，死死拖住燕王这四万大军，为主公的战略争取时间。哪怕……钉到最后一兵一卒。
军令迅速传达。
河套的潜龙军开始大规模收缩，兵力向几个关键隘口集中。
工兵日夜不停，加固工事，设置障碍。
气氛陡然紧张，大战将至的压抑感笼罩在每一个士兵心头。
而在红河谷，阎媚也接到了紧急军报。
“首领！灰狼部落胡彪联合黑羊、白鹿等部，集结骑兵约四千，正向红河谷方向移动！野狼谷的马贼也在其煽动下蠢蠢欲动！”
阿紫一身红衣，快步走进大帐，俏脸含霜。
阎媚正对着地图研究河套局势，闻言抬起头，柳眉微蹙：“胡彪？那莽夫吃了熊心豹子胆？敢主动来招惹我们？”
阿紫道：“探子回报，燕州密使曾出入灰狼部落王帐，随后胡彪便开始大肆联络各部，分发金银。恐怕……是燕王慕容垂在背后搞鬼，想拖住我们，不让红河谷兵力南下支援铁弓将军。”
阎媚冷笑，手中马鞭轻轻抽在地图上河套的位置：“慕容垂打得好算盘。可惜……”阎媚眼中寒光一闪，“我红衣营，是他说拖住就能拖住的？”
“媚姐，我们怎么办？是先打退胡彪这群乌合之众，还是……”
“胡彪既然敢来，就让他有来无回！但要快！阿紫，你带一千五百骑，携足弓弩火器，主动迎击！不必全歼，但要打疼他，打残他！让草原各部知道，跟红衣营作对是什么下场！打完立刻回师，我们可能……需要尽快南下。”
“媚姐是要去河套帮铁弓将军？”
“铁弓面对燕王四万大军，压力太大。红河谷可以暂时放弃，但河套不能丢。河套若失，燕州势力直逼晋州和潜龙腹地，主公全盘战略都会受影响。收拾了胡彪，我们立刻挑选精锐，南下河套！就算不能击败燕军，也要帮铁弓稳住阵脚！”
“是！阿紫明白！”阿紫领命，快步出帐调兵。