建兴四年，233年六月末，成都皇宫笼罩在肃杀与焦灼中。丞相诸葛亮手持白羽扇，立于舆图前，皇帝刘禅与众将的目光聚焦于潼关与襄樊两处要地。
案牍上堆满密报：曹魏太傅司马懿已奏请魏帝曹叡仿效蜀汉开科取士，广纳寒门俊杰；东吴亦遣使至成都，名为“贺岁”，实则欲窥科举之制。
“魏吴两国欲效大汉选才之法，其志非小。”诸葛亮眉间微蹙，“昔先帝以仁德聚人心，今曹叡、孙权却欲以权术夺士，此消彼长，恐十年后中原英才尽归敌手。”
刘禅抚案沉吟：“相父所言极是。然今潼关未克，魏军据险死守，我军虽得雍凉，更复西域，然却难撼中原根基。中原人口众多，若待曹魏科举大行，其国力必复强于昔年……”
诸葛亮：“今，我军兵精马壮，士气正盛，粮草充足，更有震天雷这秘密武器，当一鼓作气，北定中原！”
话音未落，雍州牧魏延慨然出列：“陛下！臣请率精兵五万直取潼关，若得此天险，则关东门户洞开！”
“文长勇烈，然此非上策。”诸葛亮轻摇羽扇，“潼关地势险绝，更有雄关扼守，昔曹操以十万大军犹难破马超，今曹魏屯重兵于此，强攻恐损折过甚。”
他指尖划过舆图，落于襄樊，“此地乃荆襄命脉，若得之，则江陵、襄阳、樊城三镇连为铁索，东可胁许昌，建业，北可逼洛阳！亦是我们数年前所谋，文长忘矣？”
刘禅思索了一会：“今，可令赵云、魏延、马良、王平等将领率潼关前三大营6万士卒用投石机抛掷震天雷轮番攻打潼关，勿强攻其关，若胜可东出潼关进逼弘农、洛阳等地。
其余主力共9万之众由相父领军，进驻荆州，汇同荆州守军共5万人；共计14万兵马。其中4万人由黄权、陈到，吴班、张南等将分守荆州各关隘、城池，防范东吴来犯，勿蹈关羽覆辙。
其余兵马由相父、姜维、马谡、马忠（同名，非擒杀关羽之将）等水陆并进攻打襄樊一带，潼关先攻4日后，相父再攻，令魏军首尾不能相顾，如何？”
诸葛亮与众人皆道：“可！”
于是，各将领分头行事，刘禅，尚书令李严等坐镇成都供应粮草、军械等。
七月中旬，洛阳铜雀台内，魏帝曹叡，眼中寒光闪烁。阶下太傅司马懿正陈奏科举方略：
“陛下当效蜀汉，废九品中正之弊，令寒门英杰皆得晋身之阶！”
此言一出，颍川陈氏、河内司马氏等世族重臣皆面露愠色。
“太傅所言虽善，然士族根基深厚，若骤然改制……”
曹叡指尖叩击玉案，忽见潼关急报：“蜀将赵云、魏延等率大军日夜不停攻击潼关，潼关郭淮将军血书急需增援……”
司马懿暗叹，曹魏虽欲效科举，却难撼动世族垄断。颍川荀氏子弟荀顗公然讥讽：“寒门纵有才，岂能通晓经义？科举恐成蜀汉蛊惑民心之术！”这番争议，反使曹魏科举章程拖延难决。
魏帝曹叡命道：司马懿、夏侯尚、曹爽等将领率六万士卒增援潼关，今潼关已有守军四万，合计十万众，务必确保潼关不得有失。
建兴四年（233年），七月初。
七月初，潼关之下，战云压城。骠骑大将军赵云、征西大将军魏延将丞相诸葛亮的九斿大纛高擎于中军，汉军士气如虹。
距雄关仅两千余步外，数十架改良的配重式抛石机（回回炮）日夜不息，将裹挟着硫磺硝石的震天雷抛向巍峨关墙！每一次撼天动地的爆炸，都激起漫天碎石烟尘，震得关内守军肝胆俱裂，连守将郭淮亦面色发白。
五日后，魏太傅司马懿亲率援军赶至，与夏侯尚、曹爽合兵郭淮、费耀。望着关墙上日渐扩大的裂痕，司马懿忧心如焚：
“潼关虽固，然经此‘天雷’日夜轰击，日削月割，终有倾颓之日！”
他急令工匠趁汉军攻势间隙，冒死抢修关墙；同时，命人在关内狭窄空地上架设魏军抛石机，以巨石、火球奋力还击。
然汉军震天雷虽利，却被高耸的潼关遮蔽视线，难以精准命中关内魏军炮阵；魏军虽有关楼了望指引，奈何空间局促，炮车稀疏，石弹火球威力有限，亦难对汉军大营及炮阵构成致命威胁。双方远程火力隔空交锋，轰鸣不绝，战局陷入残酷的僵持。
眼见强攻难下，后将军王平献计：
“昔克长安，赖地道爆破之功。不若效法前策，掘地道至关下，埋设巨量震天雷，一举炸塌关基，则铁骑可趁乱突入！”
赵云、魏延深以为然，急命工兵掘土。然数日之后，工兵回报：潼关地基多系坚硬岩层，土质干硬如铁，挖掘艰难异常，地道之策只得草草搁置。
僵持又十余日，司马懿大帐忽接洛阳急报——细作冒死传讯：（因刘禅严行保密新法，情报传递已大为迟缓）“蜀汉主力八万大军，由诸葛亮亲统，正水陆并进猛攻襄樊十余日！”
司马懿拍案而起，恍然大悟：
“吾观潼关攻城之法，呆板迟滞，全无孔明灵动之风！原来如此！此乃疑兵之计！”他当即飞马奏请魏帝曹叡速遣良将驰援荆州，同时将潼关防务急嘱曹爽、郭淮，自与钟会率七千精骑，如离弦之箭，星夜南下驰援襄樊！
此时樊城之下，早已尸山血海。姜维、吴懿督率大军昼夜猛攻，然守将曹洪、臧霸深谙守御之道，依托以糯米灰浆浇铸的坚城（粘合牢固，抗震性强），辅以“霹雳车”抛掷猛火油罐，拼死抵抗。
蜀军连攻十余日，伤亡枕藉，城垣却岿然难撼。诸葛亮亲临阵前，抚摸着被火油熏黑的城砖，喟然长叹：“曹洪善守，此城非强攻可破。”
是夜，丞相大帐烛火通明。诸葛亮召姜维、马谡、马忠密议：“昔关云长水淹七军，威震华夏，然终因孤立无援而败。今陛下令吾独攻襄樊，何其难也！然天时或可借……”他手指舆图上蜿蜒的汉水，“可再效故智，然需速决！”
三日后，汉水之上忽现数百艘满载茅草、硝石的小舟，顺流而下，直逼樊城。曹洪登城了望，嗤之以鼻：
“诸葛村夫欲效火攻？可笑！连日大雨，城中水井充盈，何惧此雕虫小技！”
他未料此乃疑兵之计。子夜时分，蓄谋已久的蜀军骤然掘通姜维早已在上游秘密筑坝拦截的汉水故道！积蓄多日的滔天洪峰，如挣脱囚笼的怒龙，咆哮着直灌樊城！
洪水肆虐！本已被震天雷轰得根基不稳的城墙，在巨浪冲刷下多处轰然坍塌！城内顿成泽国，魏军士卒溺毙无数，粮草辎重尽没。曹洪、臧霸见大势已去，只得弃守已成水狱的樊城，仓惶退保汉水南岸的襄阳（守将为邓艾）。
诸葛亮立于樊城残垣，望见城中浮尸随波，百姓哀嚎，痛心疾首：“虽夺坚城，然累及无辜，吾之过也！”他急令水军全力搜救生还百姓，开仓赈济，数日后又命军士昼夜排涝清淤，尽力抚平创伤。
长江之畔，建业皇宫。孙权抚摸着由蜀地铁料打制的精良马铠，对侍立一旁的陆逊叹道：
“诸葛亮水淹樊城，其意昭然——欲诱朕北击合肥，分担其压力。然观曹魏开科举揽才、蜀汉谋夺襄樊锁钥，朕若卷入，岂非为他人作嫁？”
老臣张昭拄杖疾呼：
“陛下！襄樊若陷，蜀汉尽握大江上游，楼船顺流，建业危如累卵！”
吕蒙之子吕琮却反驳：
“子布多虑！江陵有黄权、陈到重兵坐镇，我军但于武昌广布烽燧，楼船巡弋江防，坐观成败即可！”
忽有侍从急报：季汉使臣邓芝携百匹凉州骏马、千匹蜀锦求见！孙权抚掌大笑：
“此乃诸葛孔明催战之饵！收下！再赠蜀军粮草十万石以示‘盟好’——然合肥之事，容朕三思！”
仅隔三日，魏使亦至，奉上粮草六万担、钱三万贯，力陈唇亡齿寒之理，邀吴共击荆州。孙权同样笑纳厚礼，满口应承。
荆州汉军大帐，侍中董允呈上密函：
“东吴陆逊密遣心腹传书，言孙权虽拒攻合肥，却允诺‘江陵粮马贸易如旧’。”诸葛亮览信，羽扇轻摇，冷笑如冰：“碧眼儿欲效卞庄刺虎，坐待汉魏两伤，其心可诛！”
襄樊战事胶着之际，江陵城暗流涌动。黄权纳陈到之策，于城南虚设营垒，内囤劣马病驹，散布“马厩空虚”之讯，意图诱东吴劫营。黄权抚掌道：
“再请子龙将军于潼关故布疑阵，大张旗鼓，司马懿必不敢分兵南顾！”
潼关之上，曹爽、郭淮已知关前汉军乃偏师，诸葛亮远在襄樊，胆气渐壮。震天雷日夜轰鸣，搅得人心神不宁。一夜，曹爽召集众将：
“蜀军炮阵乃心腹大患！今夜偷开关门，袭其炮营，焚其器械，则潼关可安，大功可立！”
郭淮急谏：
“太傅临行严令坚守，不得出战！”
夏侯尚亦忧：“赵云、魏延皆万人敌，不可轻觑！”
曹爽傲然道：“老匹夫何足道哉！郭淮、夏侯尚守关，吾与费耀、牛金亲率一千虎豹骑、四千并州突骑、五千精锐步卒夜袭！若破其炮阵，汝等率大军出关接应，或可乘胜收复长安！”
夏侯尚坚持先登楼了望。士卒高举火把极目远眺，奈何月黑风高，汉营火点稀疏，难辨虚实。
三更时分，潼关门悄启。曹爽、费耀率精锐潜行至汉军炮阵前，弓弩齐发，射翻哨塔哨兵，正欲搬开鹿角突入纵火——
“咚咚咚——！”
凄厉的战鼓陡然撕破夜空！汉营火把如星海骤亮！埋伏在炮车阵后的强弩手万箭齐发，两侧伏兵如潮水般杀出！
火光中，曹爽骇然见左翼“魏”字大旗（魏延）如狂飙突进，右翼“赵”字帅旗（赵云）似雪龙翻卷！惊惧之下，曹爽竟拨马先遁，急令费耀、牛金断后！
主将临阵脱逃，魏军士气骤溃！费耀、牛金勉力支撑，急举火号令关城抛石掩护，且战且退。赵云、魏延各率三千凉州铁骑、八千精锐步卒左右夹击，王平更率万余生力军自正面炮阵杀出！三面合围，魏军大乱。
退至距潼关千步时，魏军彻底崩溃，士卒自相践踏，死伤狼藉。夏侯尚虽命城头箭雨掩护，然为防汉军趁乱夺关，狠心下令紧闭城门！无数被遗弃关外的魏兵绝望背墙死战，力竭而亡或沦为俘虏。
混战中，费耀被赵云一枪挑落马下，牛金护着曹爽狼狈逃回。是役，魏军虎豹骑、并州突骑战死一千五百余，步兵阵亡三千（多为踩踏致死），被俘两千余，伤者不计其数。
汉军亦付出伤亡三千的代价。虽重创魏军，然夏侯尚守御有方，潼关依旧巍然。
汉军大营，得胜归来的魏延、王平、马谡等将皆叹服不已，问计于赵云：
“老将军如何预知曹爽夜袭？莫非丞相有未卜先知之术相授？”
赵云抚须而笑，目光如炬：“非也。昨夜巡营，见潼关城头火把较平日倍增，更有士卒持火反复窥探吾营，此反常之举，非战即谋！故预作布置，守株待兔耳。”
众将闻言，无不拜服：“老将军见微知着，真乃神人也！”夏侯尚在关内闻讯，懊悔不迭——自己为求谨慎的了望，反成了泄露军机的破绽！
曹叡得知襄樊危急，急调宛城守将王凌率万余兵驰援。然王凌救城心切，未及襄阳便遭姜维伏击，几乎全军覆没，仅率残部逃回宛城。
随后赶到的司马懿轻骑与诸葛诞五万援军闻讯胆寒，恐再中埋伏，只得合兵退守宛城，坐视襄阳孤悬。
建兴四年秋末，襄阳城墙在持续轰击与洪水浸泡下轰然崩塌！陈式率陌刀营如墙推进，斩断一切顽抗；姜维亲领无当飞军趁夜攀垣，打开缺口。
内城之中，曹洪、臧霸、邓艾困守两月，粮尽矢绝，军心溃散，只得趁夜色弃城突围。乱军之中，臧霸中箭身亡。襄樊之战，魏军死伤三万，被俘万余；汉军亦付出伤亡两万余的惨重代价（强攻坚城，攻方伤亡倍于守方乃常理）。
捷报飞传成都，刘禅跪拜于先帝刘备灵前，泣不成声：
“儿臣未负父皇克复中原之志！”而北望星空的诸葛亮，眉宇间忧思未解：“司马懿未除，元气未复，此胜不过暂解肘腋之患，天下……远未安宁！”
洛阳铜雀台上，曹叡将孙权所献九锡重器狠狠砸向玉阶，碎片四溅！他目眦欲裂，对着南方怒吼：
“碧眼老贼！坐视襄樊陷落，他日蜀汉楼船东下，汝必为釜中之鱼！”而在建业宫外，初升的朝阳下，新编练的东吴铁骑正踏碎晨曦。孙权抚摸着由蜀马配种产下的健壮马驹，野心在眼中燃烧：
“得此西凉龙种，假以时日，何惧魏蜀虎狼？！”