陈登诈降，献空城，关羽张飞瓮中捉鳖，一举歼灭夏侯渊八千先锋，曹军死伤惨重，连大将夏侯渊也身负重伤，狼狈逃回。这一场酣畅淋漓的大胜，如同久旱甘霖，让摇摇欲坠的下邳城，暂时焕发了生机。守军士气高涨，欢声雷动，仿佛看到了胜利的曙光。
然而，州牧府密室内，刘备君臣的脸上，却见不到多少喜色。气氛反而更加凝重。
“此战虽胜，然实属侥幸，更是孤注一掷。”陈登脸上并无得意，反而带着深深的忧虑，“我军精锐尽出，方获此胜，然兵力折损亦是不小。更紧要者，城中箭矢、滚木、火油等守城器械，经此一夜消耗，已近枯竭。粮草……更是仅够十日之用。”
孙乾接口道：“元龙所言极是。曹操遭此重创，必恼羞成怒，恐会不顾一切，发动更疯狂的报复。届时，我军以疲敝之师，缺粮少械，如何抵挡？”
关羽丹凤眼微眯，抚须沉声道：“曹操势大，底蕴深厚，损失八千先锋，虽伤其指，未动其根本。其二十万大军仍在城外，若全力来攻，下邳……终不可守。”
张飞胜战后兴奋劲头过去，也冷静下来，挠头道：“那……那怎么办？难不成等死？”
所有人的目光，都投向了沉默不语的刘备。
刘备缓缓抬起头，眼中布满了血丝，脸上是难以掩饰的疲惫和挣扎。他何尝不知眼前的绝境？下邳，这座凝聚了他无数心血和希望的城池，他真的舍不得放弃。这里有誓死追随他的将士，有寄予厚望的百姓。但，现实是残酷的。
“元龙，”刘备的声音沙哑，“依你之见，当下该如何？”
陈登深吸一口气，他知道，必须由他来点破这个残酷的现实：“主公，当断不断，反受其乱。下邳，已不可守。趁如今新胜，曹军暂退，士气尚存，当……弃城突围，以图后举！”
“弃城？！”张飞失声叫道，虎目圆睁，“这……这怎么行！这是咱们好不容易打下的基业！”
关羽也眉头紧锁，但他深知陈登所言是事实，沉声道：“三弟！元龙先生所言，乃老成谋国之言！留下，全军覆没；突围，尚有一线生机！”
赵云也道：“主公，存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。只要主公与诸位将士在，何愁没有东山再起之日？”
刘备痛苦地闭上眼，良久，猛地睁开，眼中已是一片决然：“诸位所言，正合我意！下邳虽好，非久留之地。当弃之！”
决心已下，接下来便是如何突围，以及向何处突围。
“曹操大军主要围困北、东、南三门，西门经此一败，防守必然出现短暂空虚，且其以为我新胜，必固守，疏于防范。我军可由此处突围！”陈登指向地图上的西门。
“至于去向……”陈登的手指向北方，“唯有河北，袁本初处！”
“袁绍？”众人一怔。袁绍与曹操目前是最大的对手，势同水火。投奔袁绍，确是牵制曹操的最佳选择。但袁绍此人，外宽内忌，能否容人？
“正是袁绍。”陈登分析道，“袁绍与曹操，必有一战。我军新败曹军，投奔河北，袁绍为树楷模，收天下人心，必会接纳。且我可借其势，休养生息，以待天时。此乃唯一生路。”
刘备沉吟片刻，重重点头：“好！就走河北！”
计议已定，立刻秘密准备。为掩护主力突围，需留疑兵断后。这是一项九死一生的任务。
“大哥！让俺老张留下断后！”张飞慨然请命，“俺定叫曹阿瞒以为咱们还在城里！”
关羽踏前一步：“三弟性急，还是为兄留下稳妥。”
“二哥！你武艺高，正好保护大哥突围！断后这等厮杀事，交给俺！”张飞嚷嚷道。
赵云亦请命：“云愿留下断后！”
看着争相赴死的兄弟，刘备热泪盈眶。最终，他任命沉稳持重的关羽为主将，赵云为副，率领两千死士（多为伤兵和自愿留下者），多备旌旗锣鼓，留守下邳，虚张声势，迷惑曹军。约定坚守三日，三日后，可自行突围或……投降。
这是一个悲壮的决定。留下，几乎意味着死亡。
关羽、赵云慨然领命，无丝毫犹豫。
是夜，月黑风高。下邳西门悄然打开，刘备携甘夫人、阿斗，在张飞、陈登、孙乾、简雍、糜竺等人以及精心挑选的五千精锐（包括部分骑兵）护卫下，人衔枚，马裹蹄，悄然出城，借着夜色掩护，向北疾行而去。
城头之上，关羽、赵云伫立风中，目送主公一行消失在黑暗中，目光坚定。他们下令收起吊桥，紧闭城门，在城头遍插旌旗，布置草人，令士卒轮流击鼓呐喊，制造大军仍在的假象。
次日，曹操闻报下邳西门寂静，起疑，派兵试探性进攻，遭遇关羽、赵云率军顽强抵抗，箭矢如雨，攻势凌厉，与往日无异。曹操遂不疑有他，认为刘备欲凭新胜之余威，固守待变，便下令加紧围困，准备器械，意图一举破城。
三日内，关羽、赵云率两千孤军，打退了曹军数次进攻，牢牢守住了城门，让曹操深信刘备仍在城中。
第三日深夜，约定时间已到。关羽、赵云知主公应已远遁，便下令集结剩余士卒，欲趁夜突围。然而，曹军围困甚严，突围途中，陷入重围。赵云血战护持关羽，身被数创，二人失散。关羽被困在一座土山之上。
另一边，刘备率部一路向北，小心避开曹军哨卡，历经千辛万苦，终于渡过黄河，进入袁绍势力范围的冀州。袁绍闻刘备来投，又听闻其挫败曹军，大喜，亲自出邺城迎接，待以上宾之礼，表奏刘备为豫州牧（虚衔），令其屯兵汝南（袁绍势力边缘，靠近曹操地盘），互为犄角。
至此，刘备虽失徐州，但核心班底（关、张、赵、陈、孙、简、糜等）大多得以保全，火种未灭。而关羽、赵云下落不明，成为刘备心中最大的痛。
下邳城在坚守数月后，终因粮尽粮绝，被曹操攻破。曹操得知刘备已走，关羽被围，惜其才，遣张辽劝降。关羽为保刘备家小，约三事（降汉不降曹；厚待刘备家小；但知刘备下落，便当辞去）后，暂归曹操。赵云则乱军中杀出，辗转前往河北寻刘备。
刘备弃徐州，走河北，看似败亡，实则为日后龙归大海，留下了最重要的火种。真正的三国大幕，由此缓缓拉开。
（第三卷 完）