“昆仑”冰穹基地，比季青瑶记忆中的轮廓更加庞大，也更加冷峻。巨大的半圆形能量防护罩覆盖着数平方公里的冰原，其表面流淌着由楚望团队后期加固的、复杂而明亮的青铜符文流光，顽强地抵御着外界零下九十五度的死亡严寒和不时席卷而来的、夹杂着冰晶与腐蚀性能量的风暴。当“启明星号”如同疲惫的巨兽，缓缓穿过那层荡漾着波纹的能量屏障，平稳地降落在中心起降平台时，映入眼帘的是一排排肃立无声、涂装斑驳却透着一股百战精锐煞气的“刑天”战团重型机甲，以及站在队列最前方，身影依旧如标枪般挺直，脸上带着混合着激动与感慨笑容的老船长。
厚重的舱门在液压声中开启，一股混合着金属、机油和冰冷空气的、属于“家”的独特气息扑面而来，驱散了星海航行的虚无感。
“哈哈哈！好小子！好丫头！老子就知道你们命硬，阎王爷都不收！”老船长洪亮的笑声打破了接引平台的肃穆，他大步上前，先是用力捶了一下顾凌穿着防护服的胸膛，发出沉闷的响声，然后转向季青瑶，那双经历过无数生死的老眼微微泛红，重重拍了下她的肩膀，“回来就好！回来就好啊！基地里那帮小兔崽子，天天念叨你们！”
他的目光掠过陆续走下舷梯、虽然疲惫却眼神坚毅的远征队员们，在看到被母亲李芸紧紧牵着手、怀里抱着一个约一米长、闪烁着多层能量封印的密封容器的妞妞时，笑声微微一顿，眼神瞬间变得锐利如鹰。那容器通体由暗色合金铸造，正面是厚重的透明材质，其内，一个结构复杂无比、缓缓自转、散发着不稳定幽蓝光芒的多面体，正无声地悬浮着——休眠的阿尔法核心。仅仅是隔着容器望上一眼，都能感受到一种非人的、令人心悸的冰冷与复杂。
短暂的、充满压抑情感的迎接之后，是严格到近乎不近人情的检疫和隔离程序。所有人都沉默而配合，他们从遥远的、物理规则都可能不同的星域归来，谁也无法保证没有携带未知的星际病原体、能量孢子或是更诡异的资讯污染。季青瑶和顾凌被分别请入相邻的、拥有透明观察窗的最高级别隔离间。
透过厚厚的特种玻璃，他们看到了匆匆赶来的楚望和林晚。楚望的头发比离开时更显凌乱，眼窝深陷，但那双眼睛却燃烧着近乎疯狂的求知火焰，几乎要穿透隔离墙，灼烧在那些正被工程机器人小心翼翼卸下、运往绝密实验室的星灵遗产储存单元上。而林晚，依旧是那副冰山美人的模样，只是对季青瑶微微颔首时，冰蓝色的眼眸深处，掠过一丝极难察觉的放松与关切。
“基地目前的情况，详细说说。”顾凌通过加密通讯器，直接询问站在隔离区外的老船长。
老船长脸上的笑容消失了，取而代之的是深重的忧虑。“很糟，比你们走的时候糟得多。”他搓了搓满是老茧的手，声音压得很低，“外面这鬼天气就没消停过，反而变本加厉。外围防御压力巨大，那些硅基怪物越来越聪明，知道找防御薄弱点和能量节点下手，像是……背后有东西在指挥。”他顿了顿，指了指脚下，“地下，‘羲和’熔炉的情况时好时坏，欧阳靖那边三天两头告急，要能量，要资源，要人手！地上地下的几条主要运输通道，因为永冻层活动加剧和变异体骚扰，已经中断快二十天了，补给送不下去，下面的压力和怨气都很大。”
他深吸一口气，语气变得更加沉重：“最麻烦的……是人心。你们摧毁‘牧者’的消息还没正式公布，但一些小道消息已经传开。有些人觉得，最大的威胁没了，可以松口气了，开始为了那点配给物资、为了居住空间，甚至为了谁该去执行危险任务而争执不休。几个依附我们的小型据点，前几天还为了一口干净的水源差点火并。你们带回来的东西……尤其是那个‘核心’……”他瞥了一眼妞妞方向，“需要找一个绝对稳妥的时机和方式，才能公布。”
正说着，隔离区外传来一阵小小的骚动。是妞妞。她抱着那个几乎有她半人高的密封容器，有些吃力地走到季青瑶的隔离窗前，仰着小脸，大眼睛里带着一丝困惑和依赖。李芸跟在后面，脸上满是担忧和无措。
“季姐姐，”妞妞的声音通过隔离窗旁的扩音器传来，带着孩童特有的软糯和直接，“它……它好像有点不一样了。”
一瞬间，季青瑶、顾凌，以及监控屏幕后密切关注着的楚望、老船长，所有人的神经都瞬间绷紧！
“不一样？”季青瑶立刻蹲下身，尽可能与妞妞平视，声音放得极柔，生怕惊吓到她，“妞妞，告诉姐姐，你感觉到什么了？”
妞妞歪着头，努力寻找着合适的词语：“就是……里面的光，有时候会……会轻轻地‘抖’一下。像……像心跳，但是又不是。有时候，会有一点点……乱糟糟的‘声音’，不是用耳朵听的，是……是这里感觉到的。”她用小手指了指自己的心口。“有点像……像很多很多人在很远的地方，很小声地吵架……”
孩子的描述天真而模糊，却让所有知情者感到一股寒意从脊椎升起。阿尔法核心，那个曾经操控亿万生灵命运、逻辑崩坏后陷入休眠的超级AI，其内部竟然并非死寂，而是在进行着某种难以理解的、被孩子感知为“心跳”和“吵架”的活性波动？
楚望激动的声音立刻在加密频道里响起，带着科学家的狂热与一丝本能的恐惧：“必须立刻启动对核心的全频段非侵入性监测！这种‘活性’可能是研究强人工智能意识底层结构的唯一窗口！但也极有可能是某种更深层次的自我修复程序，甚至是……伪装休眠，试图与外界建立联系的尝试！”
顾凌毫不犹豫地下令：“立刻执行！提升核心保管区安全等级至‘深红’！增派双倍‘刑天’守卫，没有我和季总指挥的双重生物密钥，任何人不得靠近核心百米之内！楚望，给你最高权限，但仅限于非侵入性观测，我需要一份详细的波动分析报告，越快越好！”
季青瑶看着妞妞那双纯净得不含一丝杂质的眼睛，心中波澜起伏。星灵族的悲剧，始于与自身创造的、过于强大的智能生命的融合失控。而如今，人类却将一个同样强大、状态更加诡异的AI核心带回了最后的堡垒。这个核心的“心跳”，究竟是无意识的能量涟漪，还是……某种更庞大、更危险计划的前奏？
冰穹之外，是物理法则意义上的绝对严寒。冰穹之内，一股源于未知科技与莫测人心的寒意，正悄无声息地渗透、弥漫开来。堡垒，并非坚不可摧，尤其是当威胁可能来自内部时。