镇南王府，书房。
烛火摇曳，将项崮笙的身影投在巨大的南疆舆图上，仿佛一头蛰伏的猛虎。项易立于父亲身侧，没有任何隐瞒，直接将师尊青冥道尊所察知的聚煞珠奥秘、阴煞死气的跨域传输以及最终指向帝都方向的骇人猜测，尽数道出。
室内空气凝滞，仿佛被无形的手攥紧。
项崮笙沉默着，目光锐利地扫过舆图上每一寸山河，最终定格在代表帝都的方向。他的脸上并无太多惊骇，反而是一种深沉的、被验证了的冰冷与震怒。
“以万民哀嚎为资粮……青冥前辈所察，定然无错。”他的声音低沉，带着金石摩擦般的质感，“我项家世代镇守边关，流的血，埋的骨，竟成了他人杯中美酒？当真……是圣明天子啊！”最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来，充满了讥讽与寒意。
“父王，此事关乎国本，牵一发而动全身……”项易沉声道。
项崮笙猛地抬手，止住了他的话，眼神恢复了一方统帅的绝对冷静：“青冥前辈的存在，是你最大的机缘，亦是最后底牌，绝不可再为外人所知。此事，出你之口，入我之耳，足矣。纵是你母亲与玄稷，亦不可透露半分。非是不信，而是知道便是重负，且极易被感知。从现在起，你我父子要扛的，是项家满门，南疆万千军民的生死。”
“孩儿明白。”项易感到肩头沉甸甸的压力。
“周廷玉断此三指，绝不会忍气吞声。他的报复，很快就会来。”项崮笙走回案后，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，思维高速运转继续道：“他不会明刀明枪，那是蠢货所为。他会用暗处的刀子，割肉放血，动摇根基。军心，民心，乃至……与蛮族的关系。”
几乎就在项崮笙话音落下的同时，南疆这座边陲重镇，悄然刮起了一阵阴冷的风。
接下来的几天，周廷玉的报复如同精心编织的罗网，无声而凌厉地撒开。
第一刀，斩向民心。
市井之间，流言如同瘟疫般蔓延。不再是粗鄙的谩骂，而是精心炮制的真相。
“听说了吗？西城那铁匠老刘，可不是普通铁匠，是军中退下来的老卒，就因为知道太多项家军械上的猫腻，被灭口了！”
“军械库的吴录事？哼，据说是发现了上头倒卖军械给蛮族的证据，才被逼自缢！”
“还有那赵昆副尉更惨，巡城时撞破了不该看的交易，誓要上报，结果当晚就……” 流言有鼻子有眼，细节详实，将三人的死因巧妙引向项家内部的灭口和黑幕，刻意模糊了暗察司的存在，反而暗示是项家为了掩盖自身罪行而清理门户。恐慌与猜疑在百姓和低级军士中悄然滋生。
第二刀，斩向经济命脉。
数家与镇南军合作多年，供应粮草、药材、军需的商号，几乎同时遇到了麻烦。税吏频繁登门核查，过往账目被翻出疑点，运货的车队频频被沿途关卡以严密稽查为由刁难延误，甚至家族中有人被卷入陈年旧案。压力并非来自明面的威胁，而是各种合法合规的盘查与暗示。商贾重利，更惧官威。很快，部分军需的供应开始出现延迟和短缺，尤其是伤兵营急需的金疮药和部分药材，存量告急。
第三刀，斩向军政体系。
巡城司内，几名素来与王府关系密切、办事得力的中下层军官，接连被调离实权岗位，或是被安排去处理一些鸡毛蒜皮却极易出错的琐务。取而代之的，是一些资历浅薄却背景暧昧，或明显倾向于暗察司的人。同时，几封内容语焉不详却暗示南疆军费开支巨大、剿匪成效不显的奏折，通过不同渠道递往京城。这些动作并未直接攻击项崮笙，却有效地在军中制造了紧张气氛，让不少军官感到掣肘与不安。
周廷玉坐在别院书房内，听着缇骑统领的汇报，脸上没有任何得意，只有冰冷的算计。
“流言要持续，但要变着花样，真真假假，让他们疲于辟谣。”
“对那些商号，分寸拿捏好，既要让他们感到痛，不敢再痛快供货，又不能逼得他们狗急跳墙，彻底倒向王府。要让他们在摇摆中持续消耗项家的精力。”
“还有巡城司的人事调动，要符合规程，让人挑不出错处。那些奏折，用词要含糊，留白要多，让朝中诸公自己去想象。”
“我们要让项崮笙感觉到处处受制，寸步难行，却又抓不到我们的切实把柄。就像陷入泥沼，越是挣扎，沉得越快。”
缇骑统领心悦诚服：“大人英明！项家此刻想必已焦头烂额。”
周廷玉冷笑：“焦头烂额？那还不够。要让他们内外交困，自顾不暇，才能给我们下一步行动创造机会。蛮族那边……有消息了吗？”
“回大人，黑石部和秃鹫部为争夺一处罕见富铁矿脉，冲突加剧，小规模厮杀已有数起。”
周廷玉眼中闪过一抹幽光：“铁矿？好！很好！蛮族缺铁，为此必然拼命。继续盯着。必要时，可以让我们的人，再给他们添把火。”
镇南王府内，项崮笙和玄稷、还有项易面对着骤然而来的压力，并未慌乱。
项崮笙坐镇中枢，手段老辣地应对。 对于流言，他并未大张旗鼓地弹压，反而下令各营、各坊正常操练作息，同时让几名素有声望的老吏、老卒无意间谈起西城三人平日的蹊跷处和与某些京城来客的接触，引导舆论反向思考。 对于军需短缺，他直接动用了王府的储备和项家的私人商路，优先保障伤兵和边关哨所，同时以强硬姿态约见了几名最大的商贾，恩威并施，稳住了基本盘。 对于军中的人事动荡，他则迅速提拔了一批忠诚可靠的少壮派军官暂代职务，并亲自巡视各营，稳定军心。
“周廷玉想用阴招耗死我们。”项崮笙对项易道：“但他忘了，这里是南疆，是我项家经营了百年的根基。这些手段，能造成麻烦，却伤不了根本。”
项易点头：“然其意在疲我，扰我，让我等无暇他顾，为他后续更大的图谋做准备。他所图，绝非仅是南疆内乱，而是要将蛮族也拖下水，制造更大的杀孽。”
父子二人心照不宣，周廷玉要的，是更大的资粮。
就在这暗流汹涌的第五日黄昏，一骑快马带着风尘冲入了暗察司别院。来人带来了来自京城的最高密级漆盒。
周廷玉屏退左右，独自在书房中打开了漆盒。里面是熟悉的暗旨。仔细阅读着那看似冠冕堂皇，实则充满暗示的字句——“边关不稳，蛮族异动仍频、维稳靖边，乃第一要务，余者皆可酌情处置、卿之勤勉，暗中查访之功，朕已深知。然逆党根须未绝……你当再接再厉，暗中详查，务必厘清脉络，一劳永逸。所需诸物，可……便宜行事。”
字里行间，周廷玉读到了嘉许，读到了纵容，更读到了催促——陛下需要更多、更优质的资粮！
他深吸一口气，眼中闪烁着兴奋与疯狂的光芒。陛下果然洞悉一切，并且支持他。“便宜行事”，这是多大的权柄！他几乎能想象到项崮笙收到那份明褒暗贬的谕旨时的心情，嘴角不由勾起一抹残酷的笑意。
“立刻传令！”周廷玉霍然起身，声音因激动而略显尖锐，“让我们在黑石部和秃鹫部的人，不惜一切代价，加大挑拨力度。将我们库存的那批淘汰下来的旧式军械，秘密卖给秃鹫部，要让他们觉得占了大便宜。同时，给黑石部透露消息，就说秃鹫部得到了某位大人物的全力支持，要彻底吞并他们。我要在三天之内，看到黑风岭变成尸山血海！”
“是！大人！”缇骑统领感受到上司的亢奋，立刻领命而去。
周廷玉踱步到窗前，望着阴沉的天空，喃喃自语：“项崮笙，项易……看你们这次如何接招。是坐视蛮族坐大，边患加剧，还是出兵干涉，陷入泥潭？无论你怎么选，这盘棋，我都赢定了！”
几乎在同一时间，镇南王府也收到了明发谕旨。天使宣读了皇帝对项崮笙公忠体国、项易年少有为，迅扫奸宄的褒奖，赐下明珠貂裘，却也意味深长地提到了树大招风，钢锐易折，要求戒骄戒躁，以全忠勇之名。
项崮笙恭敬接旨，面色平静，甚至带着一丝感激涕零。但转身回到书房，他的脸便沉了下来，将那谕旨随手掷于案上。
“明珠貂裘？呵，陛下这是要敲打我项家，更是做给南疆其他势力看。”项崮笙冷声道，“虽不知给周廷玉的密旨具体内容，但肯定是让他放手去干的授权，他必然已经拿到。这条疯狗，得了圣意，此刻怕是已经亢奋难耐，要放开链子撕咬了。”
玄稷站起身，看着窗外远处苍茫的群山道：“他不会满足于城内的这些小打小闹了。他的舞台，一定会摆在蛮族那里。黑风岭的铁矿，足以让蛮族各部疯狂。”
“报……！”一名斥候疾步闯入，声音急促，“黑风岭急报，黑石部与秃鹫部爆发全面大战，规模远超以往。秃鹫部不知从何处获得大批精良兵甲，攻势极猛，黑石部伤亡惨重，已有溃败之象。”
项崮笙与项易对视一眼，看到了彼此眼中的确定。周廷玉的动作，好快！
“再探，严密监视蛮族动向，尤其是败兵可能流窜的方向。”项崮笙下令。
斥候退下后，项崮笙立刻走到舆图前，手指重重点在黑风岭以西的一处险要隘口：“周廷玉动手了。他不仅要蛮族内乱，恐怕最终目的，是要将这场大火，引到我镇南军的防线上来，他想驱赶败兵冲关，或者逼我们主动介入，陷入战争泥潭。”
项易目光锐利：“无论哪种结果，他都能达到他要的目标。”
“他想得美！”项崮笙重重一拳砸在舆图上，“既然如此，我们就将计就计，给他搭一个更大的舞台，一个足以埋葬蛮族主力，也足以让他周廷玉彻底清醒的舞台。”
项易眼中寒光闪烁：“父王的意思是……”
“他不是要他的吗？我们就送他一场大捷的，只是这一份收获，是蛮族精锐覆灭的绝望，而非我南疆军民的血泪。”项崮笙手指点向那处名为鹰愁涧的隘口，“就在这里。令龙骧、虎贲两营精锐即刻秘密前出，依险设伏，多备弓弩火油，掘陷马坑。令鹰扬军骑兵隐蔽待命，一旦蛮族败军进入伏击圈，或被彻底击溃，立刻出击，分割围歼！”
“同时，”项崮笙看向项易，神色凝重，“你带你那支亲兵队去。前辈既言你等有诸多限制，那便另寻他法。你们身手远超凡人，善于隐匿潜行，洞察先机。你们的任务，是找到黑石部的溃兵，利用一切非直接攻击的手段——制造声响疑为追兵，破坏他们撤退路径上的简易桥梁，惊扰其牲畜，甚至引导他们发现通往落鹰涧的安全小路……总之，想尽一切办法，将他们逼进落鹰涧伏击圈！可能做到？”
项易略一思索，眼中闪烁着冷静的光芒：“父王放心，虽不能直接出手，但制造混乱、引导方向、断其退路，方法多的是。我等对山林熟悉，远超蛮族。必不负所托，将蛮族溃兵，如期驱入瓮中。”
“好，切记，安全第一，事若不可为，以保全自身为要。”项崮笙叮嘱道。
“是！”
项易领命，立刻出府，直奔砺锋营的驻地。此刻，开山卫、毒牙卫、影杀卫十七人早已闻讯集结完毕，虽沉默不语，但眼中皆闪烁着跃跃欲试的精光。他们修为初成，感知敏锐，早已察觉南疆城内的暗流涌动和即将到来的大战气息。
项易没有废话，言简意赅地说明了任务概要，重点强调了不可直接对凡人动武的铁律以及需要运用的间接手段。
开山卫中身材最为魁梧的雷洪瓮声瓮气地开口道：“不能直接砍人？那我去把他们过河的木桥绳子悄悄割断一半行不？”
毒牙卫的鬼手阴恻恻一笑：“我可以调配些无色无味的药粉，撒在他们水源下游，让牲畜躁动不安即可。”
影杀卫的无影声音低沉：“探查路径，清除痕迹，制造误导，是我们的拿手好戏。”
项忠沉稳补充：“我可带几个人，模仿各种声音，制造追兵假象。”
开山卫另一好手接口道：“处理那些需要力气的活，比如弄点自然落石堵路，交给我们。”
众人迅速领受任务，思路清晰。项易见士气可用，便不再耽搁，低喝一声：“出发！”
十八道身影，如同鬼魅般融入夜色，避开所有明岗暗哨，悄无声息地潜出镇南关，直扑黑风岭方向。他们的行动轻盈迅捷，远非凡人军队所能比拟。
周廷玉在别院中，很快收到了黑风岭战事急剧升级、秃鹫部获神秘资助的消息，也隐约察觉到了镇南军的异常调动。
“项崮笙终于要动了吗？龙骧、虎贲前出设伏？是想捡便宜？还是想阻拦败兵？”他嘴角噙着冷笑道：“项易也不在城中……看来项崮笙也把它派他了。哼，无非是侦察、袭扰或者引导之类的小把戏，改变不了大局。”
他的情报网络能确认项易离城，但无法探知具体任务细节。在他想来，项易带走的无非是些精锐家将或亲卫，执行一些战场辅助任务，无足轻重。他的注意力完全被正面战场和煞气的收集所吸引。
“我得先去加紧收集黑风岭方向的煞气，大战已起，盛宴开场！”周廷玉抚摸着怀中明显开始发热的聚煞珠，眼中充满了贪婪与期待，仿佛已经看到无数冤魂哀嚎着被吞噬的景象。
南疆的夜色下，三方势力各怀鬼胎，围绕着黑风岭与鹰愁涧这片即将被血火浸透的土地，落下了最后的棋子。
项易带领砺锋营，如鱼得水般在山林间穿梭。他们利用远超常人的速度和感知，提前赶到黑石部溃败的路径上。 开山卫的壮汉们悄无声息地破坏了溃兵后退路线上几座关键的简易藤桥，并巧妙制造了数处山体滑塌的迹象。 毒牙卫则四处制造声响，模仿大队人马移动和秃鹫部特有的战号，甚至利用药物惊散溃兵试图收拢的牲畜。 影杀卫如同真正的影子，提前探明所有路径，清除其他方向的痕迹，并在关键岔路口留下难以察觉的、指向鹰愁涧的误导标记。
恐慌如同瘟疫在黑石部溃兵中蔓延。他们本就新败，士气低落，此刻只觉得四面八方都是敌人，退路已断，唯有向前亡命奔逃，不知不觉间，被一股无形的力量驱赶着，涌向那条他们并不知道通往地狱的峡谷——鹰愁涧。
周廷玉的缇骑，如同阴影中的毒蛇，潜伏在信息节点，继续向蛮族输送着虚假情报和少量物资，火上浇油，并贪婪吸收着空气中愈发浓烈的煞气。他们对落鹰涧方向的细微变化和项易小队的精准操作一无所知，完全沉浸在计划顺利的错觉中。
项崮笙坐镇王府，目光冰冷地注视着舆图，通过不断传来的快报，掌控着全局。落鹰涧两侧的山崖上，龙骧、虎贲营的将士们屏息以待，弓弩上弦，滚木礌石准备就绪。
远方的黑风岭，杀声震天，火光几乎映红了一片天宇，惨烈的战斗仍在持续，但胜负的天平已明显倾斜。大批的黑石部溃兵，正如项崮笙和项易所预料的那样，仓皇地向着鹰愁涧方向涌来。
大战的高潮，正在向着鹰愁涧迅速转移。南疆的命运，即将在这狭长的险峻山涧之中，迎来一场残酷而辉煌的裁决。冰冷的杀机弥漫在夜空中，预示着黎明到来之前，必将被鲜血染红。