王府西北角柳叶巷
夜色如浓稠的墨汁，灌满了这条狭窄逼仄的陋巷。两侧高墙耸立，月光吝啬地吝啬地挤下几缕惨白，勉强勾勒出湿滑的青石板轮廓和斑驳脱落的墙皮。白日里尚显局促的巷弄，此刻被一种令人心悸的死寂彻底吞噬，连野猫都蜷缩在角落，不敢发出半点呜咽。
福瑞祥绸缎庄的后门，两扇厚重的黑漆木门紧紧关闭，门楣上挂着一盏褪色的灯笼，在穿堂风中病恹恹地摇晃着，投下昏黄摇曳的光晕，像垂死之人浑浊的眼珠。一辆不起眼的青篷马车，如同蛰伏的毒蛇，静静停泊在门边最浓重的阴影里。拉车的健马似乎也感到了不安，蹄子不安地刨着湿冷的石板，喷出团团带着腥气的白雾。
巷子两端，更深沉的黑暗中，杀机如同无形的冰水，悄然弥漫。
影刀阿苏，带着夜枭此刻如同从墙缝阴影里生长出来的苔藓，紧贴着一处向内凹陷的破旧门洞。他整个人的气息收敛到了极致，仿佛一块没有生命的顽石，唯有那双在黑暗中依旧锐利的眼眸，死死锁定着那扇黑漆后门和静待的马车。
在他身后，三名隶属于“夜鸢”小队的精锐影卫——“鬼爪”、“幽瞳”、“潜行”——完美地融入了砖墙的纹理、檐下的暗影，呼吸微弱得几近于无。他们是阿苏的利爪与耳目，冰冷的杀气如同无形的蛛网，早已悄无声息地笼罩了整条巷子，只待猎物的异动。
巷子另一头，通往喧嚣主街的拐角阴影里，无影这位如同其名的顶尖杀手，则像一尊披着夜色的石像，蹲踞在一处挑出的低矮屋檐下。
他的存在感比阿苏更加稀薄，仿佛只是光影交错间的一个错觉。鹰隼般的目光穿透层层黑暗，精准地落在巷口可能出现的一切动静上，为后续的合围提供最关键的预警。他身后不远处，数名同样精于匿踪的影卫分散隐伏于墙头、杂物堆后，手中的淬毒手弩早已无声上弦，幽蓝的箭镞在黑暗中闪烁着不祥的微光。
时间，在令人窒息的静默中缓慢流淌。每一息都如同重锤，敲在阿苏紧绷的心弦上。
突然，吱呀——
福瑞祥那扇紧闭的黑漆后门，毫无征兆地打开了一条仅容一人侧身的缝隙。
一个穿着绸缎庄伙计常见的靛蓝短裤、身形精瘦的汉子探出头来，警惕地左右扫视。巷子里除了呜咽的风声，别无他物。他似乎松了口气，紧绷的肩膀微微塌下，回头朝门内阴影处急促地低语了一句。
就在这探头的汉子心神稍懈、准备缩回的刹那间。
蹲伏于拐角阴影中的无影，眼中寒光爆闪！他猛地一挥手，同时将两指闪电般塞入口中，腮帮微鼓，三声短促、凄厉、如同夜枭濒死厉啸般的哨音，毫无预兆地撕裂了巷中的死寂！
“咻——！咻——！咻——！”
几乎与这催命哨音同时，三道凄厉得足以刺破耳膜的破空声，从巷子深处、阿苏所在方向骤然爆发，三支特制的响箭，带着燃烧般的耀眼红芒和尖锐到令人头皮炸裂的哨音，如同三道来自地狱的索魂令，以毫厘之差，呈凌厉的品字形，狠狠钉入了那扇刚刚打开一线、还未来得及关闭的黑漆木门。
咄！咄！咄！
沉重的箭杆深深嵌入厚实的门板，尾部剧烈震颤，发出嗡鸣，那叠加回荡、如同厉鬼哭嚎的尖锐哨音，在狭窄的巷弄石壁间疯狂碰撞、反弹，瞬间将所有的宁静撕得粉碎。
“敌袭——，封门。”门内传来一声因极度惊骇而变调的嘶吼，探头的伙计魂飞魄散，猛地就要缩回身子，用尽全身力气试图将门重新合拢。
晚了！
就在响箭钉入门板、哨音炸响的同时，距离后门最近的两处墙根阴影里，两道鬼魅般的身影如同被强弓射出的毒矢，贴着湿滑的地面暴射而出！正是阿苏和影卫鬼爪。
阿苏的目标是那扇门，他的速度快到了极致，身形在狭窄的空间内拉出一道模糊的残影，就在门板即将合拢、仅剩最后一线缝隙的刹那，一只穿着漆黑软底快靴的脚，如同毒蛇吐信，精准无比地卡入了门缝。同时，他整个身体爆发出惊人的柔韧与力量，顺着那微小缝隙向内猛地一挤、肩头狠狠撞在门板上。
砰！！！一声沉重的闷响，仿佛连巷壁都在震动，那扇沉重的黑漆木门被一股沛然巨力硬生生撞开，门后立时传来两声短促的惨呼和人体重重砸在地上的闷响。
“鬼爪”的目标则是那辆马车。他如同扑食的猎豹，在拉车骏马受惊扬蹄、嘶鸣刚刚出口的瞬间，已然悄无声息地滑到了车夫座下。寒光乍现即隐，一柄淬着见血封喉剧毒的薄刃，如同情人冰冷的吻，无声无息地掠过了车夫因惊恐而暴凸的喉管，滚烫的鲜血还未来得及喷溅。
“鬼爪”宽厚的手掌已经如同铁钳般捂死了对方的嘴巴，将那濒死的呜咽死死扼杀在喉咙深处的另一只手则闪电般探出，五指如钩，精准地扣住车辕内侧一个极其隐蔽的木质凸起，指力爆发，用力一拧一拉。
咔哒，一阵轻微却清晰的机括传动声响起！沉重的车座底板竟被他徒手硬生生掀开一道尺许见方的暗格。
“有硬货！”“鬼爪”的声音短促如刀锋相击，带着一丝发现猎物的兴奋，瞬间传入阿苏耳中。
巷口，无影的哨音就是发起总攻的号角！
“磐石卫，扎死口袋，拔钉子，敢露头的，全他妈给老子砸成肉泥。” 陈魁炸雷般的咆哮如同平地惊雷，在柳叶巷口外的主街上轰然炸响，这蛮横凶暴的嗓门，完美地诠释了巡城司青皮的招牌。
轰隆隆隆！
沉重的脚步声如同闷雷滚动，整齐划一。两队身披暗色镶铁皮甲、手持精铁包边塔盾和沉重短柄战斧的磐石卫精锐，如同两道骤然拔地而起的移动钢铁城墙，瞬间从巷口两侧的阴影中踏出。
巨大的塔盾轰然落地，沉重的盾底砸在青石板上，发出沉闷的巨响，瞬间将柳叶巷通往主街的唯一出口封堵得水泄不通，盾面在灯笼微光下闪烁着冰冷无情的金属寒芒，重斧扬起，斧刃斜指前方，凛冽的杀气如同实质般弥漫开来。
“巡城司办案，飞贼入巷，闲杂人等给老子滚远点，擅闯者——格杀勿论。”陈魁亲自提着一面巨盾，如同凶神恶煞的门神般堵在巷口正中央，铜铃般的豹眼凶光四射，对着巷外被这巨大动静惊动、探头探脑的零星行人和住户厉声咆哮，将蛮横无理演绎得淋漓尽致。
他身后的磐石卫齐声发出野兽般的怒吼：“格杀勿论！！”声浪震得两旁屋檐的灰尘簌簌落下。这突如其来的铁血封锁和凶神恶煞的咆哮，瞬间将主街那点刚起的骚动彻底压灭，无人敢靠近这散发着浓郁死亡气息的禁区。
巷内，血腥的屠杀已然展开。
福瑞祥后门被阿苏暴力撞开后，里面并非预想中的慌乱无措。门后是一个不大的四方天井，此刻竟有四五名身着黑色劲装、眼神凶狠、手持利刃的汉子严阵以待，显然，这里是赵元培精心布置的巢穴之一。
为首一个满脸横肉、左颊一道狰狞刀疤的汉子，看到撞门而入的阿苏，眼中戾气暴涨，手中一把厚背鬼头刀带着恶风，兜头便是一记力劈华山：“点子扎手，并肩子上，做了他。”
“找死！”阿苏的声音如同九幽寒冰，不带一丝温度。他撞门而入的冲势未止，身体在鬼头刀带着恶风劈落的瞬间，如同没有重量的影子，诡异地贴着刀锋向侧面一滑，冰冷的刀锋几乎是贴着他的鼻尖划过，削断几根飘起的发丝。与此同时，他垂在身侧的右手快如闪电般探出，五指如钢钩，精准无比、狠辣异常地扣住了疤脸汉子握刀的手腕脉门。
咔嚓！
令人牙酸的骨裂声清晰响起，疤脸汉子发出一声不似人声的凄厉惨嚎，鬼头刀当啷一声脱手坠地。阿苏动作毫不停滞，扣住对方断腕的手臂猛地向自己怀中一带，巨大的力量让疤脸汉子因剧痛而踉跄前扑，阿苏的左手手肘早已蓄势待发，此刻如同攻城重锤，带着恐怖的力道，裹挟着破风声，狠狠砸在对方因前倾而暴露无遗的太阳穴上。
噗！
如同熟透的西瓜被铁锤砸碎，红白之物瞬间飞溅开来，沾满了天井的青石板和墙壁，疤脸汉子连哼都没哼一声，烂泥般瘫软下去，瞬间毙命。
“大哥！！”另外几名汉子目眦欲裂，惊怒交加，嘶吼着挥动手中钢刀、短矛，从不同方位疯狂扑向阿苏。
然而，他们面对的，是王府最顶尖的杀戮机器，阿苏的身形如同鬼魅穿花，在狭窄的天井中闪转腾挪，每一次停顿都伴随着一道致命的乌黑寒光闪现，他手中不知何时已多了一对尺许长的乌沉短刺，刺身毫无光泽，如同吞噬光线的深渊，每一次刺出都精准地穿透咽喉、直捣心窝、贯入太阳穴。动作简洁、高效、致命，没有一丝多余的花哨，只有千锤百炼、只为收割性命而存在的杀人技艺。
噗嗤，噗嗤。利刃入肉的闷响和骨骼碎裂的脆响接连不断，惨叫声刚刚出口便被冰冷的短刺无情扼断，鲜血如同廉价的泼墨，疯狂地溅射、流淌，瞬间将天井的青石板地面染成了刺目的暗红色，浓烈的血腥味混合着死亡的气息冲天而起。
另外两名影卫“幽瞳”与“潜行”，如同两道无声的死亡旋风，紧随阿苏之后卷入这修罗场。“幽瞳”使一对带着狰狞倒钩的奇形短刃，身形飘忽，专攻下盘关节要害，所过之处，断腿残肢纷飞，惨嚎不绝。“潜行”则挥舞着一条漆黑如墨、布满细密倒刺的软铁鞭，长鞭如同拥有生命的毒蟒，刁钻狠辣地锁向敌人脖颈、缠绕夺取兵刃，他们的加入，瞬间让本就一面倒的屠杀变成了彻底的碾压与绝望。
仅仅几个呼吸间，天井内所有敢于抵抗的力量便被彻底肃清，尸体横七竖八倒了一地，姿态扭曲，死状凄惨。浓重的血腥味和排泄物的恶臭弥漫在空气中，令人作呕。
阿苏毫不停留，脚尖在血泊中一点，身体如同没有重量的羽毛，轻飘飘地跃上通往内堂的石阶。他侧耳贴在紧闭的内堂门板上，凝神听了半息，眼神骤然一厉，猛地一脚踹在脆弱的门轴结合处。
轰隆，门板向内爆裂，破碎的木屑如同暴雨般飞溅，阿苏的身影如同融入这破碎风暴的黑影，瞬间射入灯火通明的内堂。
内堂的景象却并非预想中的激烈搏杀。只见玄稷一身素色布袍，负手立于堂中，神情淡漠，仿佛只是来此赏画。他身前的地上，跪着三个人，两男一女，皆被坚韧的牛筋索反剪双手捆得如同粽子，嘴里塞着破布，脸上带着极致的惊骇与绝望。一名手持短刀、刃口还滴着血的影卫，如同冰冷的雕塑，静静站在他们身后。
通往后面库房的门口，倒着两具尸体，皆是喉间一点细微却致命的血痕，显然是在试图反抗或逃跑时被瞬间格杀，连声音都未能发出。
玄稷的目光平静地扫过被押跪在地、瑟瑟发抖的三人，最后落在风一般卷入的阿苏身上，微微颔首：“影刀，动作够利落。外面清了？”
“清了。一个没跑，都躺下了。”阿苏的声音依旧冰冷，扫了一眼地上的俘虏，目光锐利如刀，“就这几个活口？”
“库房还有两个硬点子，想趁乱从后窗翻墙溜走，被无影截了，下手重了点，没留活口。”玄稷语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
他的目光转向地上那个穿着绸缎庄掌柜服饰、留着几缕稀疏山羊胡的干瘦老者，“福瑞祥的大掌柜，姓孙。赵元培安置在柳叶巷这个窑口的掌灯人。”
他又点了点旁边一个穿着伙计衣服、但眼神阴鸷、透着一股机灵劲的年轻男子：“这个是跑线的，脚程快，记性也好，专跑城内几个点。”
最后，目光落在那名颇有几分姿色、穿着绸缎庄女管事服饰、此刻却面无人色、抖如筛糠的妇人身上：“这个，是花信子，专盯南城几个富商和军需衙门几个关键人物的枕头风，本事不小。”
跪在地上的孙掌柜身体筛糠般剧烈抖动着，山羊胡一颤一颤，额头上冷汗涔涔，眼中充满了无法掩饰的恐惧，仿佛看到了勾魂的无常。
“孙掌柜，”玄稷的声音不高，却带着一种洞穿人心的奇异力量。他缓缓蹲下身，从袖中取出一个小巧玲珑的青玉瓶。瓶塞被轻轻拔开，一股浓郁得化不开、带着奇异温润甜香的药味瞬间弥漫开来，压过了堂内的血腥——正是赵元培下午献上的那株“九转还阳草”，被玄稷以秘法瞬间炼化提纯出的精粹药气！
他将玉瓶口缓缓凑近孙掌柜的鼻端，声音平淡无波，却字字如冰锥：“认得这味儿吗？赵副帅下午刚送来王府的心意。好东西啊，续命吊魂，祛毒固本…可惜了，”
玄稷的语气带着一丝惋惜，眼神却冰冷如刀，“根须上沾了点不该有的玩意儿，缠丝藤的汁子。这东西，若是遇上蛇吻毒火…啧啧，那可就好比把火油泼进了烧红的炭盆里…烧起来，那叫一个快，一个猛，能从骨头缝里往外燎，能把人的三魂七魄都烧成灰烬，渣都不剩。”
孙掌柜的眼睛骤然瞪得溜圆！死死盯着那近在咫尺的青玉瓶，眼珠子几乎要凸出来，作为赵元培的心腹暗桩，他当然知道主子下午去了王府，更隐约知道送了什么。而这缠丝藤的阴毒效果…玄稷的描述，让他瞬间联想到了世子项易所中之毒，一股寒气从脚底板直冲天灵盖，瞬间冻僵了他的四肢百骸。
“赵元培想用这玩意儿，送世子上路。”玄稷的声音如同来自地狱的判词，一字字清晰地钉进孙掌柜崩溃的心里，“踩着世子的尸骨，洗白他自己驭下不严的过失？顺便…把脏水泼给剿匪不利的王爷？还是…”
玄稷故意顿了顿，锐利的目光仿佛能看穿孙掌柜的灵魂深处，“另有所图？想借着世子的死，搅动更大的风浪？”
他轻轻晃了晃手中的玉瓶，那浓郁诱人的药香此刻在孙掌柜闻来，无异于最恶毒的催命符：“你说，这药，药性如此霸道。若是喂给一个没中蛇吻毒，但被点了截脉手，一种导致气血淤滞、痛不欲生的阴毒手法，求生不得求死不能的人…会怎样？那缠丝藤的汁子慢慢渗入血脉，遇不到蛇吻毒火引燃，会不会…变成无数根看不见的阴毒小刀子，在人的筋脉里一点一点地割？一天割一点，割上十天半个月…啧啧，那滋味，怕是比凌迟还要舒爽百倍吧？”
玄稷没有继续说下去，只是平静地看着孙掌柜。后者脸上的血色瞬间褪得干干净净，惨白如金纸，瞳孔因极致的恐惧而剧烈收缩、涣散！巨大的精神压力彻底摧毁了他的意志！
“呜…呜呜呜…”孙掌柜喉咙里发出濒死野兽般的绝望呜咽，额头重重磕在冰冷的地面上，发出咚咚闷响，涕泪瞬间糊满了那张干瘦的老脸！
玄稷这才慢条斯理地伸出手，轻轻拔掉了他嘴里的破布。
“我说，我说，饶命，饶命啊玄稷先生。”孙掌柜的声音嘶哑尖利，充满了崩溃的哭腔，如同抓住了最后一根稻草，“是…是鹞鹰，刚刚送走的是鹞鹰大人啊。”
“鹞鹰？”玄稷眼神微凝。这是赵元培麾下负责最机密情报传递和刺杀任务的死士头目的代号，行踪诡秘，极少露面，是赵元培真正的心腹爪牙。
“是…是他，他刚走。从后门…坐马车走的，就…就在响箭前，他带来…带来一份密报，是…是给赵副帅的，从…从京城八百里加急传来的。”孙掌柜为了活命，语无伦次地嘶喊着。
“密报内容。”玄稷的声音毫无波澜，却带着不容置疑的力量。
“不…不知道具体啊，鹞鹰大人嘴严得像铁打的，只…只说是关于京城贵人对南疆眼下局势的深切关切。还…还有…提到紫鳞卫的人已经在路上了，在查…查黑风坳的烟火，让赵副帅务必…务必扫干净。把尾巴都剁了，鹞鹰大人放下密报，说…说还要顺道去老窑取一份紧要东西，然后就连夜出城，快马加鞭回…回京城复命。”
“老窑在哪？”玄稷追问，语速加快。
“在…在南城，瓦罐巷，第三家，门口有棵歪脖子老枣树。门环是黄铜的，左下角缺了一个小角。”孙掌柜如同竹筒倒豆子，为了活命，把知道的一切都吐了出来。
玄稷站起身，目光如同冰冷的探针，扫过旁边另外两个早已吓得魂飞魄散、磕头如捣蒜的俘虏——那个阴鸷伙计和花信子妇人。
“把他们分开，仔细录口供，签字画押。敢有半字虚言，或是前后对不上…”玄稷的声音不高，却让三人如坠冰窟，寒意彻骨。
“明白！”负责看守的影卫立刻如狼似虎般将三人拖开，分别关押审讯。
玄稷转向阿苏，语速果断：“阿苏，你和无影二人亲自带一队夜鸢好手，立刻去瓦罐巷，堵鹞鹰，务必截住他，活要见人，死要见尸。他身上的京城密报，是重中之重，务必拿到手！”
“行。”阿苏没有任何废话，无影则无声转身跟上，干脆利落地点头，身影一晃，已如轻烟般消失在门外浓重的夜色中，只留下淡淡的血腥味。
玄稷的目光转向正在指挥搜查的磐石卫：“陈魁，带人仔细搜，掘地三尺，这福瑞祥是赵元培经营多年的老巢之一。账册、密信、暗格、夹层，一处都不能放过，特别是任何与京城、与紫鳞卫有关的蛛丝马迹。还有，查清他们最近三天内传递出去的所有消息，尤其是关于世子伤情和王爷动向的，一个字都不能漏！”
“得令！”陈魁眼中精光一闪，立刻带领手下散开，如同最精密的机器开始运转。
玄稷最后看向被“鬼爪”从马车暗格里拖出的一个沉甸甸的灰色布包。包裹打开：几封用特殊火漆密封的信函，几本厚实的硬皮账册，一小袋沉甸甸、黄澄澄的金珠，还有几件做工精巧、价值不菲的珠宝首饰。
玄稷的目光首先被最上面那封尚未拆开的信吸引。信封上没有任何署名，只在封口火漆旁，用极细的朱砂勾勒着一个奇特的、如同盘曲毒蛇般的紫色鳞片标记。
紫鳞卫。
玄稷的眼神骤然锐利如刀锋，他小心地将这封信收入怀中贴身藏好。又拿起一本账册快速翻看，里面记录的并非绸缎庄的买卖流水，而是一笔笔数额巨大、来源去向皆语焉不详的金银往来。时间、地点、人物代号，密密麻麻，其中几笔巨款的流向，赫然指向南大营军械库的几个关键位置和镇守府内几个要害官员。
“好一个福瑞祥…好一个赵副帅。”玄稷嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他将账册和金珠小心收起，只留下那几件珠宝首饰，对旁边一名陈魁道：“这些花红，弟兄们拿去分了，手脚干净点，别留痕迹。”
“谢先生赏！”陈魁眼中闪过一丝喜色，麻利地将珠宝收起。
玄稷不再停留，转身大步走出这血腥弥漫的内堂。外面，陈魁的磐石卫已将柳叶巷彻底封死，如同铁桶般密不透风。玄稷的身影迅速融入通往王府方向的沉沉黑暗。