潞泽联姻的喜庆气氛尚未完全散去，潞州防御使府内已然弥漫起一股凛冽的肃杀之气。来自北疆的谍报如雪片般飞入砺锋堂，每一封都带着邢州方向扬起的尘土与铁蹄声。河东节度使李克用，显然无法容忍昭义南部出现一个统一且强硬的对手，更不会坐视李铁崖这个“草寇”出身的防御使，整合三州之地，与自己隔滏水相望。
砺锋堂内，烛火通明。李铁崖踞坐主位，面色沉凝如铁。下首，冯渊、韩德让、王琨、赵横、张敬，以及新近派驻磁州协防的李恬（以信使方式参与），乃至泽州方面段亮派来的特使，皆肃然而立，气氛凝重。
“将军，最新军情！”斥候营都尉小乙声音急促，“河东大将康君立，已亲率步骑一万五千，自邢州南下，前锋已抵临洺关！其麾下悍将安金俊为先锋，率精骑三千，直逼我磁州北境！敌军旌旗蔽日，声势浩大！”
“来得真快！”王琨浓眉倒竖，“将军，打吧！咱们现在兵强马壮，还有磁州、泽州为援，怕他个鸟！”
赵横也摩拳擦掌：“就是！正好让河东的狗崽子们尝尝咱们‘虎贲’的厉害！”
李恬的信使急忙补充：“李刺使（李恬）已按将军将令，坚壁清野，收拢城外百姓，加固城防，决意与磁州共存亡！然敌军势大，乞将军速发援兵！”
泽州特使亦道：“段刺使有言，泽州兵马已整装待发，粮草军械随时可支援潞、磁！愿与将军同进同退！”
李铁崖目光扫过堂下众人，最后落在冯渊脸上：“先生，你怎么看？”
冯渊捻须沉吟，目光锐利：“将军，河东此来，意在泰山压顶，一举摧垮我新盟之势！其势虽汹，然亦有弊：其一，劳师远征，粮草转运不易；其二，新得邢洺，根基未稳，需分兵驻守；其三，西、北方向，亦有强藩环伺，不敢尽出精锐。我潞、磁、泽三州，新盟初成，士气正旺，兼有地利之便，以逸待劳。此战，避无可避，亦无须避！当迎头痛击，挫其锐气，方能站稳脚跟！”
“先生所言，正合我意！”李铁崖霍然起身，声如金石，“李克用想趁我立足未稳，将我扼杀于襁褓？痴心妄想！此战，关乎我三州存亡，必须打出威风，让天下人看看，这昭义南疆，到底谁主沉浮！”
他走到巨大的沙盘前，手持竹鞭，开始调兵遣将：
“王琨听令！”
“末将在！”
“命你率前营精锐两千，并‘虎贲’都两百，即刻驰援磁州！抵达后，受李恬刺使节制，协同守城！磁州城高池深，乃我军北面屏障，万不可失！你部任务，是依托坚城，消耗敌军锐气，待机反击！”
“得令！末将必与磁州共存亡！”王琨抱拳怒吼。
“赵横听令！”
“末将在！”
“命你率左营精锐一千五百，前出至滏口陉南隘口，依险扎营，深沟高垒，多设弓弩，阻击可能自西侧迂回之敌！务必守住隘口，保障潞州与磁州联系畅通！”
“末将遵命！必叫敌军有来无回！”
“张敬听令！”
“末将在！”
“命你总督潞州城防，整训其余各营，随时准备策应各方！另，组织民夫，加紧输送粮草军械至前线！”
“末将明白！”
“小乙！”
“末将在！”
“斥候营全部撒出去！我要时刻清楚康君立的一举一动！尤其盯紧其粮道！”
“遵命！”
“韩老，后勤粮秣、城内治安，重中之重，劳你费心！”
“老朽必竭尽全力！”
“冯先生， 即刻修书与泽州段刺使，请其派兵进驻壶关一带，为我东翼声援，并保障粮道安全！同时，密切关注宣武朱温动向！”
“渊即刻去办！”
一道道军令，清晰果断，透出凛冽的杀伐之气。堂下众将凛然受命，士气高昂。
翌日黎明，潞州北门洞开。王琨率两千余精锐，顶盔贯甲，刀枪耀目，如同一条黑色的铁流，涌出城门，朝着磁州方向滚滚而去。队伍中，那两百名“虎贲”重步兵格外醒目，玄甲重槊，沉默行军，却散发出令人心悸的压迫感。
与此同时，赵横也率部开赴滏口陉。潞州城内，更是全民动员，工匠日夜赶制箭矢擂石，民夫组织起来运输物资，气氛紧张而有序。
数日后，王琨军顺利进入磁州，与李恬合兵一处，磁州守军士气大振。几乎同时，河东先锋安金俊的骑兵也抵达磁州以北三十里的滏水北岸，与磁州守军隔河相望。
安金俊试图派小股骑兵泅渡试探，遣被磁州军凭借河岸工事以强弓硬弩击退。康君立主力随后抵达，见磁州已有准备，城防严密，便没有贸然强攻，而是在滏水北岸择地扎下连营，绵延数里，旌旗招展，日夜操练，鼓噪声声震天，试图以声势压人。
而在西线的滏口陉，赵横也凭借地利，挡住了河东军数次小规模的渗透攻击。
一时间，滏水两岸，战云密布，两军斥候游骑每日交锋不断，血腥的小规模冲突时有发生，大战一触即发。
潞州砺锋堂内，李铁崖与冯渊对坐，听着前线不断传回的战报。
“康君立老成持重，没有急于攻城，而是在等。”冯渊分析道，“他在等我们露出破绽，或者，在等其他方面的变数。”
李铁崖冷笑：“他想耗，我便陪他耗！我三州新盟，上下一心，粮草充足，据险而守。他远道而来，顿兵坚城之下，看谁先撑不住！传令王琨、李恬，谨守城池，不得浪战。多派小股精锐，夜间渡河袭扰，疲敝敌军！”
“将军英明。”冯渊点头，“然，亦需防其分兵迂回，或绕道泽州。需请段刺使多加警惕。”
“已去信提醒。”李铁崖目光幽深，“如今之势，比拼的不仅是刀枪，更是耐心、粮草、乃至……天下大势！我倒要看看，他李克用，能在这滏水边耗到几时！”
北疆之地，战鼓未擂，杀气已盈野。潞州与河东，这两股新兴与老牌的势力，在这昭义故地上，展开了第一次大规模的正面对峙。滏水的波涛之下，暗流汹涌，预示着即将到来的，必然是一场决定未来格局的腥风血雨。李铁崖的霸业之路，迎来了一次真正意义上的淬火考验。