中和五年冬，潞州城。
寒风卷过州城高大的城墙，城头“昭义”与“孟”字旌旗在灰暗的天空下猎猎作响。城内街道略显冷清，往日的市井喧嚣被一种无形的压抑所取代。而真正让潞州城气氛凝重的，是驻扎在城北五里外、漳水河畔的那支军容严整的营盘——昭义军偏师主将孙礼率领的两千兵马，已在此驻防月余。
这支来自邢州前线的边军，盔明甲亮，戒备森严，与潞州本地那些略显松懈的州兵、衙役形成鲜明对比。他们的存在，既是节度使孟方立对南方黑山军崛起的强硬回应，也像一块巨石，压在每个潞州人，尤其是州城内大小官员和士绅的心头。
州衙后堂，刺史崔弘裕捧着暖炉，却感觉不到丝毫暖意。他面前摊着厚厚的卷宗，全是各州县上报的关于加征“防剿饷”、“练勇捐”引发的民怨和困难。孟迁被其兄授予“团练使”之权后，在州内大肆募兵，所需钱粮如流水般摊派下来，最终都要经由他这刺史的手去催缴。
“府尊，上党县又来文诉苦，言今岁收成本就寻常，如此加征，恐激起民变啊……”一名心腹幕僚低声禀报。
崔弘裕烦躁地摆摆手：“张启年（上党县令）诉苦？向谁诉？本官难道不苦？”他压低了声音，带着怨气，“孙礼的兵马驻扎在城外，粮秣需本地供应；孟团练使募兵五千，器械饷银更是天文数字！这钱粮不从潞州各州县出，从何处出？邢州那边只会一道接一道的钧令催逼！”
他走到窗前，望着北方军营的方向，眼神复杂。孙礼的军队是来了，可这“保护”的代价，是潞州本就拮据的财力被抽干，是他这刺史的权威被架空。孟迁凭借其兄手谕，在募兵、征税上几乎独断专行，他这个刺史反而成了替罪羊，要去面对下属县令的抱怨和士绅的怒火。
“听说……上党县的周半城家，前日因为捐输数额，差点和孟团练使派去的人冲突起来？”崔弘裕若有所思地问。上党县是潞州南部大县，周半城是当地首富，他的态度颇具代表性。
“确有此事。周家虽最终如数缴纳，但怨气极大。南边几个县的士绅，多是敢怒不敢言，但私下串联、怨声载道是免不了的。”
崔弘裕沉默片刻，叹道：“多事之秋啊……传话下去，催缴……对各州县稍缓几日，容本官再向邢州陈述困难。”他只能采取这种消极拖延的方式，略微缓冲，但深知无法改变大局。他尤其担心上党县等南部县邑，那里离黑山军最近，压力最大，若逼得太甚，恐生变故。
与此同时，潞州城内，几位有头脸的州级士绅（其产业和影响力遍布全州，与上党县周半城等地方士绅既有联系又有区别）也在某处深宅内密谈。他们虽不在征税第一线，但孟迁的募兵摊派同样严重影响了他们的州内生意和田庄收益。
“孟家此举，简直是杀鸡取卵！”一位经营漕运的刘员外愤然道，“我那几条船，如今运军粮尚且不及，商货全然停滞，损失巨大！”
“谁说不是？”另一位拥有多处矿坑的王乡绅接口，“孟团练使催要铁料，价格压得极低，几乎是强征！长此以往，谁还开矿？”
为首的李老员外（家族世代居潞州城，姻亲遍布州郡）捻须沉吟：“抱怨无益。如今孙将军的兵驻在城外，孟团练使手握令箭，形势比人强。然则，我等也不能坐以待毙。”
他环视众人，压低声音：“南边……近来可有消息？”他意指黑山军控制区。
一位与南边有些隐秘生意往来的赵掌柜谨慎答道：“听闻……那边倒是规矩分明，征税有度，商贸反而比我们这边受盘剥的强些。”
李老员外眼中精光一闪：“哦？如此看来，那李铁崖，倒非一味莽夫。”他顿了顿，“我等自然不能与那边明着来往。但，这潞州城的消息，总还是灵通的。孙将军那边……或许可以‘犒劳’一番，结个善缘，至少让我等产业少受些军卒骚扰。至于南边的动静，多留心些，总没坏处。万一……这潞州的天变了，也好有个转圜。”
这番话引起了在座诸人的深思。他们开始盘算如何与城外驻军建立某种非正式的联系，以及如何更隐秘地获取南方黑山军的动向信息。一股暗流，开始在潞州城内的上层社会中悄然涌动。
城北昭义军大营，中军帐内，主将孙礼看着案上的潞州地图，眉头紧锁。他奉令驻防于此，任务是威慑黑山军，稳定潞州局势。然而，月余下来，他感到的是一种无形的掣肘和隔阂。
潞州官府效率低下，粮草供应时有拖延；本地士绅表面客气，实则疏远，近日虽有些“劳军”之举，透着股欲言又止的试探；就连麾下儿郎，身处这“后方”，面对繁华州城却不能随意入内（他有严令），也渐生懈怠之情。更让他忧心的是，孟迁在州内强征暴敛，已引得怨声载道，尤其是南边几个县，如上报所言“民怨沸腾”，这无疑是在给他的防务埋下隐患。
“将军，探马回报，黑山军占据老鸦岭后，并无进一步南下迹象，似乎在全力消化新得地盘。”一名副将禀报。
孙礼“嗯”了一声，目光依旧停留在地图上：“黑山军不可小觑。李铁崖此人，颇能用兵。孟团练使那边……募兵之事进展如何？南边诸县，尤其是上党县，情形怎样？”
“听闻已募得三千余人，正在加紧操练。只是……钱粮耗费巨大，地方上，特别是南边靠近黑山军的几个县，如您所虑，民怨颇大。上党县令张启年屡次呈文诉苦。”
孙礼叹了口气：“欲速则不达啊。传令下去，各营加强戒备，多派斥候，向南放出五十里，严密监控黑山军动向。没有我的将令，任何人不得与地方起冲突，尤其是孟团练使的人马！对上党等南边县邑来的粮秣补给，查验可稍宽松些，莫要逼得太甚。”
他深知，自己这支客军，身处这矛盾渐生的潞州，如履薄冰。既要完成节帅交代的使命，又要避免卷入地方纷争，尤其要警惕南部县邑可能因过度盘剥而生变，何其难也。
潞州城内外，表面维持着脆弱的平静。城外军营森严，城内官衙忙碌，士绅依旧宴饮。但在这平静之下，刺史的无奈、州城士绅的盘算、客军的隔阂、南部县邑（如上党县）日益积聚的怨气，以及来自南方黑山军的潜在威胁，交织成一股汹涌的暗流。这座古老的州城及其所辖的广袤地域，仿佛一个巨大的火药桶，只待一粒火星，便能将表面的平静炸得粉碎。而这股暗流，正悄然向着南方群山之中，那股新兴的力量蔓延而去。