黑风寨的冬日，在铁匠铺叮当的敲击声和药庐淡淡的草木气息中，似乎多了一丝人间的暖意。陈铁匠的到来，让破损的刀枪有了修复的希望；吴郎中的坐镇，则让伤病之苦大为缓解。寨墙之内，秩序井然，操练不止。
然而，李铁崖站在校场边，看着王琨、赵横带领那二十余名战兵演练枪阵刀法，眉头却微微锁紧。这些汉子，动作比一月前整齐了许多，号令之下也能进退有据，眼神中有了锐气，少了怯懦。但李铁崖深知，校场上的虎虎生风，与真正刀头舔血的搏杀，隔着一条血河。没有经历过生死一线的淬炼，没有闻过浓郁的血腥气，没有在绝境中爆发出兽性的狠厉，这些兵，终究是样子货。乱世的刀，不见血，是开不了刃的。
更何况，东北方那个标着“狼头”的土匪窝——“狼牙寨”，据斥候回报，近期活动越发频繁，似乎也在大肆吸纳流民，扩张势力。双方迟早会撞上。与其被动等待对方羽翼丰满后打上门来，不如主动出击，趁其立足未稳，先剪除这个近在咫尺的威胁。同时，也能用实战来淬炼手中这支初具雏形的队伍。
“不能再等了。”李铁崖对身旁的王琨和赵横说道，声音低沉却坚定，“狼牙寨必须打。一来练兵，二来除患，三来……夺取他们的粮草物资，补充我们自己。”
王琨眼中闪过一丝兴奋，摩拳擦掌：“早该如此！弟兄们练了这么久，也该拉出去见见真章了！”
赵横则略显谨慎：“将军，狼牙寨实力不明，咱们这二十多人，又是新练之兵，贸然攻打，风险不小。”
“风险自然有。”李铁崖目光锐利，“但缩在寨里，风险更大。狼牙寨若成了气候，第一个要吃的就是我们。这一仗，不仅要打，还要打赢！而且要赢得漂亮，打出我们的威风！”
他顿了顿，继续部署：“攻打狼牙寨的同时，招人的步子也不能停。这世道，流民遍地，都是活不下去的苦命人。我们要主动伸出手去。”
他转向负责后勤的韩德让：“韩老，挑选几个口齿伶俐、面相和善的弟兄，带上些粮食和伤药，分散到山下流民经常出没的河谷、废村。不必隐瞒身份，就说是黑风寨的人。告诉他们，寨子里有饭吃，有屋住，只要守规矩、肯出力，无论是种地、打杂还是当兵，都有一份活路。愿意来的，接到寨外临时营地，甄别清楚后再入寨。”
这是阳谋，用实实在在的生存资源吸引人口。在这易子而食的年景，一口吃食，一间能遮风挡雪的破屋，就是最硬的道理。
“明白！”韩德让重重点头，“这世道，能给条活路，就是天大的恩情了。”
战略既定，整个黑风寨如同上紧的发条，迅速运转起来。
攻打狼牙寨的行动，由李铁崖亲自策划。他反复研究地图，结合小乙斥候队冒死抵近侦察带回的情报，制定了周密的计划。狼牙寨地处一处葫芦形山谷的腰部，易守难攻，但寨墙多为木制，且守卫似乎不如黑风寨严谨。李铁崖决定采取夜袭火攻之策，主力由他亲自带领，从正面佯攻吸引注意力；王琨则带领一支精锐，携带火油和引火之物，从后山险僻处潜入，直插寨中核心，放火制造混乱，里应外合。
出征前夜，校场上火把通明。二十五名战兵肃立，虽然不少人脸上还带着紧张和不安，但眼神中更多是跃跃欲试的战意。辅兵和老弱们则默默准备着干粮、清水和担架。
李铁崖站在队伍前，没有慷慨激昂的动员，只有冰冷现实的训话：“明日之战，不是演习，是你死我活。怕死的，现在可以退出，去后勤帮忙，不丢人。但拿起刀跟我出寨的，就没有回头路！对敌人手软，就是对自己兄弟的背叛！我要你们记住三点：听号令，下狠手，护住身边弟兄的后背！打赢了这一仗，才有活路，才有饭吃！”
“听号令！下狠手！护后背！”王琨、赵横带头低吼，士卒们的血性被点燃，压抑的吼声在山谷中回荡。
次日深夜，寒风刺骨。李铁崖带领主力悄然抵达狼牙寨正面山谷外埋伏。王琨则率五名最精悍的老卒，背负火油罐，借助夜色和复杂地形，如同壁虎般向狼牙寨后山摸去。
时间一分一秒过去，山谷中死寂一片，只有风声呜咽。李铁崖紧握刀柄，独臂因用力而微微发白，目光死死盯着黑暗中那片山寨的轮廓。
突然！狼牙寨后方猛地亮起一团火光，随即火势迅速蔓延，惊呼声、呐喊声、兵器碰撞声骤然炸响！王琨得手了！
“杀！”李铁崖猛地跃起，横刀前指！
“杀啊！”赵横怒吼一声，带着战兵如同决堤洪水，冲向狼牙寨大门！
寨门处的土匪被身后的火光和喊杀声惊得魂飞魄散，仓促迎战。李铁崖一马当先，独臂挥刀，招式狠辣无比，瞬间劈翻两名守门土匪！赵横等人紧随其后，如同猛虎入羊群！这些经过月余苦练的战兵，此刻将训练的成果尽数转化为杀戮的本能，结阵冲杀，配合默契，远非狼牙寨这群乌合之众可比。
战斗几乎是一边倒的屠杀。火光映照下，鲜血飞溅，惨叫声不绝于耳。李铁崖带人直扑寨中，与从后山杀出的王琨会合，清剿残敌。负隅顽抗者格杀勿论，跪地求饶者则被迅速捆绑看管。
不到一个时辰，战斗结束。狼牙寨被攻克，匪首被王琨阵斩，缴获粮食、兵器、布匹若干，俘虏土匪及被裹挟的流民三十余人。
清点战场时，李铁崖看着那些初次见血、脸色苍白却强自镇定的新兵，看着他们眼中混杂着恐惧、兴奋和一丝蜕变的狠厉，知道这场实战的目的达到了。这把刀，终于见了血，开了刃。
与此同时，山下招抚流民的工作也初见成效。几天之内，陆续有七八户、约二十余名走投无路的流民，被黑风寨派出的“招抚使”带回，暂时安置在寨外新建的棚区内。他们大多是老实巴交的农户或小手工业者，拖家带口，面黄肌瘦，对黑风寨提供的食物和庇护感激涕零。经过韩德让的初步甄别，其中几名青壮被补充进了辅兵队伍。
凯旋的队伍和新收的流民，让黑风寨的人口首次突破百人。虽然负担加重，但生机也更旺盛了。
李铁崖站在修缮一新的寨墙上，望着远方。经此一役，黑风寨的威名必然在这片山域传开，既能震慑潜在的敌人，也能吸引更多寻求庇护的流民。手中的力量，终于不再是只能龟缩防御的微弱火苗，而是有了向外燎原的势头。
然而，他心中并无多少喜悦。狼牙寨只是第一个目标，更强大的敌人或许就在不远处。招抚流民带来人口，也带来管理的难题和粮食的压力。
砺锋之始，锋芒初露。前路，依然是步步杀机，但手中的刀，终于有了挥向敌人的力量。