黑暗，无边无际的黑暗，沉重得如同铅块，压得人喘不过气。
李铁崖感觉自己像是在一片粘稠的血海中沉浮，每一次试图挣扎上浮，都被冰冷的疲惫和撕裂般的剧痛拖回深渊。耳边隐约回荡着金铁交击的轰鸣、垂死的惨嚎、还有火焰燃烧的噼啪声，这些声音交织在一起，扭曲变形，如同地狱深处的回响。
不知过了多久，一丝微弱的光亮刺破了黑暗，伴随着一种颠簸摇晃的感觉，还有规律的马蹄声和车轮辘辘声。
痛……
全身每一处都在尖叫着抗议，尤其是左臂和肋下，火烧火燎般疼痛。他试图动弹，却发现身体沉重得不听使唤，连抬起一根手指都做不到。
“水……”一个沙哑破碎、几乎不似人声的音节从他干裂的喉咙里挤了出来。
颠簸停止了。
一张模糊而粗糙的脸庞凑近了他，带着警惕和审视。那人似乎检查了一下什么，然后一个皮质的水袋凑到了他的唇边，几滴冰凉微甜的液体润湿了他如同焦土般的嘴唇和喉咙。
是蜜水？军中只有军官或有功伤卒才偶尔能享用的……
这短暂的清醒如同潮水般来得快，去得也快。巨大的虚弱感再次袭来，他头一歪，又陷入了昏沉的半梦半醒之中。
再次有较为清晰的意识时，他发现自己躺在一张不算柔软但干燥的床铺上，身上盖着粗糙却干净的薄被。一股浓郁苦涩的药草味弥漫在空气中。
他艰难地转动眼球，打量四周。
这是一顶宽敞的军帐，陈设简单，但比他过去待过的任何营帐都要规整。帐内点着油灯，光线昏黄却稳定。他身上多处伤口都被仔细清洗过，敷上了草药，并用干净的布条包扎妥当。那支深入左臂肌肉的断箭似乎已被取出，虽然依旧剧痛，但那种持续的、令人发疯的灼热感减轻了不少。
他还活着。而且，似乎被人救了。
涿阳……城守住了吗？小乙呢？韩七呢？那些兄弟……
记忆的碎片如同潮水般涌来，带着血与火的味道。最后的画面定格在他挥槊冲向无边敌潮，然后……便是无尽的黑暗。
帐帘被掀开，一名穿着义武军制式皮甲、腰间佩刀的队正走了进来，见他睁着眼，愣了一下，随即转身朝帐外喊道：“都尉！他醒了！”
脚步声响起，一个身材高大、面容冷峻、身着明光铠的军官大步走了进来。他约莫三十五六岁年纪，下颌线条硬朗，眼神锐利如鹰，顾盼之间自带一股久经沙场的肃杀之气，肩甲上残留着些许干涸的血迹和征尘。他的目光落在李铁崖脸上，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的惊异。
“你醒了。”军官的声音沉稳，带着一种上位者特有的威严，“感觉如何？”
李铁崖张了张嘴，喉咙依旧干涩疼痛：“还……死不了……多谢……相救。”他努力让自己的声音听起来清晰一些，“敢问……将军是？涿阳城……怎么样了？我的兄弟们……”
那军官走到床边，居高临下地看着他，并没有直接回答他的问题，反而问道：“你便是那个死守涿阳的队正？李铁崖？”
“卑职……正是涿阳守军队正，李铁崖。”李铁崖艰难地想要撑起身子行礼，却被对方用手势制止。
“不必多礼。”军官的目光扫过他包扎好的伤口，尤其是在那肌肉虬结、伤痕累累的臂膀上停留了片刻，“本王都，乃义武节度使王帅麾下先锋都尉，王琰。”
王姓？义武军主帅王处存也姓王，此人怕是王氏宗族子弟，地位不低。李铁崖心中微凛。
王琰继续道，语气平淡却带着不容置疑的力量：“涿阳城还在。王景崇叛军已被我军击退，损失惨重，短期内无力再犯。你，做得很好。以五百残兵，据孤城，抗数万叛军三日，焚其粮草，惊其营寨，最后时刻竟敢率数卒反冲敌阵……堪称悍勇绝伦。”
他的话语里没有过多的赞扬，更像是在陈述一个事实，但那份“悍勇绝伦”的评价，从这样一位看起来就眼高于顶的先锋都尉口中说出，已是极高的认可。
李铁崖却无心在意这些赞誉，他急声追问，声音都带着颤音：“都尉！我的那些兄弟……他们……”
王琰沉默了一下，脸上的线条似乎柔和了半分，但语气依旧冷静：“城破之时，你麾下守军，连同民夫，幸存者不足三十人，且人人带伤，重者居多。你昏迷后，我等清理战场，于尸山血海中又找出几个还有气的，已尽力救治。至于能否挺过来，看他们的造化了。”
不足三十人……
五百弟兄，如今只剩不足三十……
虽然早有预料，但亲耳听到确认，巨大的悲痛和负罪感依旧如同巨锤般狠狠砸在李铁崖的心口，让他呼吸骤然困难，眼前发黑，几乎再次晕厥过去。他死死咬住牙关，指甲抠进掌心，才勉强没有失态。
王琰看着他瞬间苍白如纸、痛苦扭曲的脸庞，并没有出言安慰，只是淡淡道：“战争便是如此。你已尽力，无愧于朝廷，无愧于陈校尉，更无愧于你麾下儿郎。若非你等死战，涿阳早失，我大军亦无法如此顺利击溃叛军。”
这时，帐外传来一阵轻微的骚动，伴随着一个少年带着哭腔的、急切的声音：“让我进去！我要见队正！求求你们！让我见见铁崖哥！”
是小乙！
李铁崖猛地抬起头，眼中爆发出急切的光芒，看向王琰。
王琰微微蹙眉，对外面道：“让他进来。”
帐帘再次掀开，一个身影踉跄着冲了进来。正是小乙！他脸色依旧苍白，右肩包裹着厚厚的绷带，用布带吊在胸前，但眼神却亮得吓人，脸上混合着泪水与狂喜。
“铁崖哥！你醒了！太好了！我就知道你死不了！”小乙冲到床边，看到李铁崖睁着眼，眼泪流得更凶，又想笑又想哭，情绪激动得几乎语无伦次。
看到小乙还活着，李铁崖心中一块大石终于落地，鼻尖一酸，强压下翻涌的情绪，哑声问道：“你没事就好……韩七呢？其他人呢？”
小乙的激动稍稍平复，神色黯淡下去，低声道：“韩叔……韩叔他伤得太重……军医说，能不能熬过今晚，还不好说……其他几位叔伯，也都在救治……铁崖哥，我们……我们活下来的人，太少了……”说着，他又哽咽起来。
韩七还活着，但危在旦夕。其他人也是生死未卜。
李铁崖闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中已只剩下冰冷的坚毅。他还不能倒下。
王琰在一旁看着这一幕，并未打扰，直到两人情绪稍定，才缓缓开口，目光重新落在李铁崖身上：“李队正，你勇毅过人，临危受命，力保孤城，此乃大功。本都尉已飞马禀报王帅。待你伤情稍稳，王帅或许会亲自召见。你好生休养，勿负王帅期许。”
王处存要亲自召见？
李铁崖心中一凛。这意味着他不再只是一个边城小卒，他的命运，已经因为涿阳这场血战，而发生了翻天覆地的变化。他即将踏入的是一个更加庞大、也更加凶险的舞台——藩镇高层的博弈。
他看着王琰冷峻却并未流露出轻视的脸庞，又看了看身边劫后余生、对他充满依赖的小乙，想起生死未卜的韩七和战死的众多袍泽。
乱世之中，个人的勇武终究有限。想要活下去，想要保护想保护的人，或许……需要更多的力量。
他缓缓点了点头，声音依旧沙哑，却透出一股沉静的力量：“卑职……明白。多谢都尉。”
王琰不再多言，转身大步离去，帐内只剩下李铁崖、小乙和那盏跳跃的油灯。
帐外，义武军的旌旗在风中猎猎作响，那巨大的“王”字，在暮色中显得格外醒目。
新的道路，已在脚下展开，尽管前方依旧迷雾重重，杀机四伏。