冰冷的刀锋，灼热的火焰，凄厉的惨叫，以及战马沉重的蹄声踏碎骨肉的闷响——这些声音交织在一起，构成了匪寨覆灭的最终乐章。
李铁崖拖着小乙，如同两道在狂风暴雨中挣扎的阴影，凭借着对寨子地形的熟悉和预先的观察，拼命向着记忆中的后寨薄弱点冲去。身后是炼狱，前方是未知的生路。
他们撞开一处堆放杂物的破旧棚屋，从棚屋后墙一个被雨水冲垮的破洞钻了出去。洞外是一段陡峭的斜坡，长满了带刺的灌木。
“跳！”李铁崖低吼一声，毫不犹豫地率先滚了下去。尖锐的荆棘瞬间划破了他本就破烂的衣衫和尚未痊愈的伤口，带来一阵密集的刺痛。小乙紧随其后，发出压抑的痛哼。
两人狼狈不堪地滚到坡底，顾不得浑身刺痛和新增的划伤，挣扎着爬起来，继续向着更深沉的黑暗荒野狂奔。
背后的喊杀声和火光似乎被山坡隔断了一些，但依旧如同跗骨之蛆，紧紧追随着他们。卢龙军的骑兵显然训练有素，并未因剿匪的顺利而放松警惕，很快便有数骑绕过后寨，发现了他们的踪迹，呼喝着追了上来。
蹄声如雷，迅速逼近！
“分开跑！”李铁崖猛地推了小乙一把，嘶声吼道，“往林子里钻！别管我！”
小乙一个趔趄，回头看着李铁崖苍白如纸、却异常决绝的脸，眼泪瞬间涌了出来，嘶声道：“不！铁崖哥！要死一起死！”
“放屁！”李铁崖厉声骂道，眼中却闪过一丝不易察觉的动容，“一起死谁给我报仇？！快滚！这是命令！”
说完，他不再看小乙，猛地转身，从地上捡起一块棱角尖锐的石头，独臂持着，面向那几匹高速冲来的战马，眼中爆发出骇人的、近乎疯狂的决死之意！他竟然想要凭一己之力，为小乙争取时间！
那几名卢龙骑兵看到这螳臂当车般的身影，发出嘲弄的呼哨，速度丝毫不减，手中的马槊直指而来！
小乙看着李铁崖那决绝而孤独的背影，心如刀绞，最终发出一声压抑到极致的悲鸣，猛地转身，哭着扎进了侧方的密林之中。
就在骑兵即将冲到的刹那！
李铁崖用尽全身力气，将手中石块狠狠砸向为首战马的眼睛！同时身体向着侧前方猛地扑出，一个狼狈不堪却极其有效的翻滚，惊险万分地躲开了致命的槊尖和马蹄！
那战马被石块砸中眼窝，发出一声痛苦的嘶鸣，人立而起，将背上的骑兵猛地甩了下去！
另外两骑没想到李铁崖如此悍勇和敏捷，收势不及，从他身边一掠而过！
混乱只持续了一瞬。落马的骑兵咒骂着爬起，另外两骑也勒转马头，再次逼来。
李铁崖趁机连滚带爬，也扑向了另一侧的黑暗林地。他不敢直线奔跑，而是利用树木和起伏的地形，不断变换方向，躲避着身后射来的零星箭矢。
骑兵在密林中难以发挥速度优势，骂骂咧咧地下马徒步追赶。
一场在黑暗林间的亡命追逐就此展开。
李铁崖将逃亡的本能发挥到了极致。他仿佛又回到了涿阳城头那最绝望的时刻，每一次呼吸都带着血腥味，每一次迈步都牵扯着全身的伤痛，但求生的欲望支撑着他，爆发出惊人的耐力。
他利用一切可以利用的地形——深沟、巨石、倒木，甚至故意制造声响误导追兵。偶尔有追兵逼近，他便利用林间阴影暴起反击，用石头、用削尖的树枝、甚至用牙齿，以伤换命，狠辣果决地解决掉两个落单的追兵，夺下了一把豁口的横刀和一小袋干粮。
血腥的搏杀和持续的奔跑，几乎耗尽了他最后一点力气。背后的追兵似乎被他的悍勇和这片复杂林地暂时阻隔，但并未放弃。
天快亮时，李铁崖终于暂时甩开了追兵，躲进一处极其隐蔽的石缝中。他瘫倒在冰冷潮湿的石头上，剧烈地喘息着，如同离水的鱼，浑身上下几乎没有一处不痛，旧伤崩裂，新伤添加，鲜血浸透了本就褴褛的衣衫。
他强迫自己保持清醒，侧耳倾听外面的动静。风声，虫鸣，远处隐约的鸟叫……追兵的声音似乎暂时消失了。
他不敢大意，就着石缝中渗出的冰冷雪水，艰难地吞咽着夺来的干粮，处理着身上几处最严重的伤口。
必须尽快找到小乙！那孩子一个人在这荒山野岭，太过危险。
休息了约莫半个时辰，感觉恢复了一丝气力，李铁崖挣扎着爬出石缝，小心翼翼地辨认方向，向着昨夜与小乙分开的大致区域摸去。
他在林间艰难地穿行，不敢发出太大声音，同时留意着地面可能留下的痕迹。
然而，寻找了整整一个上午，几乎踏遍了那片区域，却丝毫没有发现小乙的踪迹。没有脚印，没有血迹，没有挣扎的痕迹，仿佛小乙凭空消失了一般。
李铁崖的心一点点沉了下去。是被卢龙军抓走了？还是遇到了野兽？或者……已经遭遇了不测？
一种巨大的恐慌和自责攫住了他。小乙是他从家乡带出来的，是他如今唯一的亲人般的兄弟……
就在他几乎要陷入绝望之时，目光无意中扫过一株老松树的树干——那里，离地约一人高的地方，被人用刀尖刻下了一个极其简陋却熟悉的标记：一个歪歪扭扭的箭头，指向北方！
是小乙！他还活着！而且留下了记号！
李铁崖精神猛地一振，巨大的喜悦冲散了疲惫和伤痛。他仔细辨认着那个标记，确认无疑，正是他以前在军中教过小乙的几种简易联络记号之一！
他立刻沿着箭头指示的方向，继续向北搜寻。每隔一段距离，在不太显眼却又容易发现的地方，总能找到新的标记——或是石块的摆放，或是树皮的刻痕。
小乙显然很谨慎，标记做得并不密集，且尽量利用了自然之物，避免被轻易发现。
李铁崖循着这些标记，一路向北，心中的希望越来越强烈。小乙不仅活着，而且表现出了超乎他预期的冷静和机敏。
又追了大半日，日落西山之时，标记将他引到了一处更加荒僻、人迹罕至的山谷。谷中有一条几乎断流的小溪，溪边有一个被藤蔓半遮掩的山洞。
标记，最终指向了那个山洞。
李铁崖心中一紧，放轻脚步，握紧夺来的豁口横刀，悄无声息地靠近。
洞内光线昏暗，寂静无声。
他深吸一口气，猛地用刀拨开藤蔓，低喝道：“小乙！”
“……铁崖哥？！”
洞内传来一个带着哭腔、却又充满惊喜和难以置信的回应！紧接着，一个身影连滚带爬地扑了出来，不是小乙又是谁？！
少年衣衫更加破烂，脸上身上也多了不少擦伤，但眼睛却亮得惊人，看到李铁崖的瞬间，眼泪如同决堤般涌出，死死抱住他的腿，哽咽得说不出话来。
李铁崖也是鼻尖一酸，独臂用力揉了揉小乙的脑袋，声音沙哑：“没事了……没事了……”
两人在这荒僻的山洞中重逢，都有种劫后余生的恍惚。
“铁崖哥……我怕死了……我以为你……”小乙哭了好一会儿，才断断续续地诉说经过。原来他昨夜钻进林子后，并没跑远，而是躲在暗处，亲眼看到李铁崖引开追兵、甚至搏杀了两名追兵，然后他才忍着悲痛和恐惧，凭着本能向北逃，一路上小心翼翼地留下记号，希望能被李铁崖找到，又怕被敌人发现，最终找到了这个隐蔽的山洞藏身。
“做得很好……比我想的还好。”李铁崖看着小乙，眼中充满了赞许和欣慰。这少年，在绝境中飞快地成长着。
两人分享了一点干粮和清水。李铁崖检查了一下山洞，还算干燥安全，决定暂时在这里落脚，休整一番。
他们清点了现有的“财产”：一把豁口的横刀，一柄短刃，几块干粮，一个水囊，还有李铁崖贴身藏着的、那枚王处存赏赐的、如今已毫无用处却或许能换点钱的金饼，以及……那柄沾满血污、代表着他不堪回首过往的沙陀弯刀（他从死去的追兵身上又捡了回来）。
这就是他们的全部家当。
“铁崖哥，我们接下来……怎么办？”小乙看着这微薄的一切，眼中充满了迷茫。北边是陌生的卢龙镇地界，南边是王处存的势力范围，他们如同无根的浮萍。
李铁崖靠坐在冰冷的石壁上，目光透过洞口的藤蔓缝隙，望向外面渐渐沉落的夕阳，眼神幽深。
怎么办？
继续漫无目的地逃亡？像丧家之犬一样，躲藏，乞讨，直到某一天冻死、饿死，或者被某股势力随手碾碎？
不。
他受够了。
从涿阳到瀛州，从义武军大营到边境匪寨，他一次次被人利用，一次次死里逃生，又一次次被抛弃。他就像一把刀，被人用完即弃。
但这把刀，还没有折断！
他缓缓握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
他看着身边唯一信任他的小乙，看着洞外那片弱肉强食、无法无天的广袤天地。
一个念头，如同疯长的野草，再次从他心底破土而出，并且比以往任何一次都要清晰，都要强烈。
他要活下去。
不仅仅是为了活着。
他要拥有自己的力量！一片属于自己的地盘！让任何人都不敢再随意摆布他、牺牲他！
这混乱的边境，这权力真空的三不管地带，不正是最好的起家之地吗？
那些被击溃的匪帮残部，那些活不下去的流民，那些对现状不满的边民……都是可以争取的力量！
王处存可以从一镇节度使做起，他李铁崖，为何不能从这荒山野岭开始？
他的目光变得锐利而坚定，仿佛有两簇火焰在眼底燃烧。
他转过头，看向依旧迷茫的小乙，声音低沉却带着一种前所未有的、令人心悸的力量：
“小乙，你怕死吗？”
小乙愣了一下，看着李铁崖那陌生的、燃烧着野心的眼神，下意识地摇了摇头：“不怕！跟着铁崖哥，我不怕！”
“好。”李铁崖嘴角扯起一抹冰冷而决绝的弧度，“那我们就从这里开始。”
“从今天起，我们不再逃了。”
“我们要让这片土地，记住我们的名字。”
乱世求生，终是下策。
乱世争雄，方为大道！
尽管前路依旧遍布荆棘与尸骨，但他已然看到了方向。
这盘棋，他要自己来下！