地牢里阴冷潮湿，弥漫着一股难以言喻的、混合着血腥、霉腐和某种奇异苦杏仁味的恶臭。
郡守特使的尸体蜷缩在角落的干草堆上，面色青黑，五官因极度痛苦而扭曲，双眼圆睁，充满了临死前的惊骇与不解。暗红色的血沫从他口鼻和眼角溢出，早已凝固发黑，那颜色和状态，与之前在冰湖附近发现的、被灭口的胡人尸体如出一辙！
“影蝎……”刘昊蹲在尸体旁，脸色阴沉得能滴出水来。黑市老掌柜那惊恐的警告言犹在耳。这不是寻常的中毒，而是某种极其阴毒专业的灭杀手段！
对方不仅能潜入慕容部重地制造混乱，还能神不知鬼不觉地将毒手伸进他这戒备森严的堡垒，精准地除掉郡守特使这条线！这是何等可怕的能力和渗透力？
是为了灭口？防止特使泄露更多关于郡守或孙家的秘密？还是为了警告他刘昊？抑或是……“影蝎”与郡守并非一路，此举意在剪除对手的羽翼，搅浑水？
迷雾重重，但一个事实清晰无比：他面对的敌人，远不止明面上的慕容部和孙家。还有更隐蔽、更致命的毒蛇，潜藏在暗处，伺机而动。
“查！昨夜谁接近过地牢？送过食物饮水？有任何异常，立刻报我！”刘昊起身，声音冰冷刺骨。堡垒内部，必须再进行一次彻底的清洗！
然而，屋漏偏逢连夜雨。不等他处理内部隐患，堡墙了望哨再次传来急促的警讯！
“昊爷！北面烟尘大作！有骑兵接近！人数不少！”
难道慕容部这么快就去而复返，大举来攻？所有人刚刚稍缓的神经再次骤然绷紧！
刘昊疾步冲上墙头，极目远眺。果然，北方地平线上，一道烟尘长龙正滚滚而来，看声势，至少有百余骑！
但奇怪的是，这支骑兵队形似乎有些散乱，速度也不甚快，不像是要发动冲锋的样子。更引人注目的是，在那支骑兵的前方，似乎还有几十个跌跌撞撞奔跑逃命的人影，看衣着，像是汉人百姓！
“是胡人在追杀我们的百姓！”老王失声叫道。
墙头守军顿时群情激愤，纷纷握紧兵器，看向刘昊。
刘昊目光锐利，仔细观察着。那支胡人骑兵约百人，似乎是慕容部的一支外围游骑，正在执行扫荡任务，驱赶杀戮着逃难的边民取乐。而那些逃难的百姓，眼看就要被追上，惨遭屠戮！
不能见死不救！但贸然出战，风险极大！
“张诚！”刘昊猛地喝道。
“在！”
“带你的人，再点五十名还能动的弟兄，骑上所有能跑的马，随我出堡接应！记住，驱散即可，不可恋战！老王，墙头弓弩掩护！”
“是！”张诚没有任何犹豫，转身便去点兵。陷阵营老兵们闻战则喜，虽然疲惫，但眼神瞬间变得锐利起来。
堡门缓缓开启一道缝隙。刘昊一马当先，张诚率领五十余名骑兵紧随其后，如同离弦之箭，冲出堡垒，朝着那支正在肆虐的胡人游骑侧翼猛冲过去！
那些胡人游骑显然没料到这座被打得龟缩不出的堡垒竟敢主动出击，一时间有些慌乱。他们丢下那些四散奔逃的百姓，仓促调转马头，试图迎战。
“掷！”刘昊大吼！
冲锋中的骑兵纷纷投出早已准备好的短矛和飞斧！虽然准头欠佳，但突如其来的打击还是瞬间撂倒了十几名胡骑，引起一阵人仰马翻！
“陷阵营！凿穿！”张诚怒吼一声，与几名老弟兄瞬间组成一个锋锐无比的三角冲击阵型，如同烧红的刀子切入牛油，狠狠撞入胡人混乱的队伍中！刀光闪动，血光迸溅！这些百战老兵的厮杀技巧和配合，远非寻常胡骑所能比拟！
刘昊则带领其余骑兵在外围游走掠阵，弓弩齐发，不断骚扰切割。
那支胡人游骑本就不是主力，战斗力一般，又被打了个措手不及，眼见对方战斗力强悍，配合默契，己方瞬间死伤惨重，哪里还敢恋战？发一声喊，丢下几十具尸体和被抢掠的少许物资，狼狈不堪地向北逃窜。
刘昊也不追击，立刻下令收拢救助逃难的百姓。
这些百姓约有三十余人，多是老弱妇孺，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，惊魂未定。看到救星是汉家军队，纷纷跪地哭拜感谢。
将百姓接入堡内，分发少许热汤食安抚。经询问，他们多是北面几个被胡人攻破摧毁的烽燧、村寨的幸存者，一路南逃，却被胡人游骑盯上追杀。
看着这些瑟瑟发抖、家园尽毁的同胞，再想想堡内日益紧张的粮食物资，老王等人面露难色。
刘昊却沉默片刻，做出了一个让众人意外的决定：“把他们都安置下来。能干活的编入辅队，老人孩子集中照料。”
“昊爷，咱们的粮食……”李狗儿小声提醒。
“粮食，我会想办法。”刘昊语气坚决，“但人，不能不管。他们都是边军眷属或我汉家子民，弃之不顾，与胡虏何异？况且……”
他目光扫过那些惊魂未定的青壮，眼中闪过一丝锐芒：“堡内历经苦战，损员严重，正需补充人手。这些人饱受胡虏之苦，仇恨刻骨，只要加以训练，便是最好的兵源！”
练兵！扩军！
这个念头，在经历了连番血战、见识了“影蝎”的诡异、又目睹了边民的惨状后，变得前所未有的迫切和清晰！固守待援是死路，唯有自身强大，才能在这乱世杀出一条血路！
决心已定，雷厉风行！
刘昊立刻将堡内所有事务交由老王暂理，全力负责后勤安抚。自己则与张诚一头扎进了练兵之中。
以原有的百战老兵和陷阵营精锐为骨架，以新收拢的溃兵、边民青壮为基础，一场堪称残酷的练兵，在这座饱经战火的堡垒中全面展开！
张诚及其麾下的陷阵营老兵，将当年那支天下强军的训练方法简化、改良，倾囊相授。从最基础的站姿、队列、听令，到刀盾配合、长枪突刺、弓弩射击，再到小队战术、阵型变换……一切从难从严，毫不留情。
刘昊更是亲自督训，他将後世一些练兵理念与张诚的古法结合，注重培养士兵的体能、意志和团队协作。训练场上，吼声震天，尘土飞扬。 汗水与血水交织，每一天都有人因疲惫或失误而受到惩戒，但没有人抱怨。因为所有人都明白，此刻多流汗，战场上才能少流血！
日子在紧张残酷的操练中一天天过去。堡内的气氛悄然发生了变化。原有的守军经过战火淬炼和系统训练，褪去了散漫和怯懦，眼神变得锐利，行动间有了令行禁止的默契。新加入的青壮更是脱胎换骨，从一盘散沙的流民，迅速成长为具有一定纪律性和战斗技能的战士。
虽然装备依旧简陋，粮草依旧紧缺，但这支队伍的精气神，已然焕然一新！一股凝练的杀气，开始在这座堡垒上空汇聚。
这一日，刘昊正与张诚观摩一场小队攻防对抗。看着场上士兵们虽然依旧稚嫩，却已有模有样的配合与厮杀，两人眼中都露出一丝欣慰。
“假以时日，再经历几场实战，这支人马，便可称精锐了。”张诚难得地给出了评价。
刘昊点了点头，刚想说话，目光无意间扫过堡墙一侧正在加固工事的辅兵队伍。那里，几个新收拢的边民正在一名老辅兵的指挥下搬运石块。
其中一人，动作似乎格外麻利，甚至……过于标准了？那发力技巧，那行走间的姿态，隐隐透着一股经年行伍的痕迹，绝非普通农户所有。
刘昊的洞察之眼本能地感到一丝异样。他不动声色，对身旁的李狗儿低声吩咐了几句。
李狗儿愣了一下，随即点头，悄然退下。
傍晚时分，李狗儿带回消息：那人自称是北面烽燧溃散的戍卒，家破人亡，与其他边民一同逃难至此。平日沉默寡言，干活卖力，并无异常。
听起来合情合理。
但刘昊心中的那丝疑虑却并未消散。烽燧戍卒？经历过战火？那为何在日间的训练中，从未表现出任何高于常人的军事素质？反而在干杂活时，不经意流露出训练有素的痕迹？
这太矛盾了。
深夜，刘昊独自一人站在院中，望着北方漆黑的夜空，手中无意识地摩挲着那枚冰冷的“影蝎”木牌。
内部清洗刚刚结束，难道还有漏网之鱼？或者……这根本就不是孙家或郡守的人？
一个更令人不寒而栗的念头浮上心头。
他转身，目光仿佛穿透墙壁，望向那些安置新来边民的窝棚方向。
如果……“影蝎”的手段，不仅仅是暗中投毒呢？
如果他们的渗透，早已无声无息地进行到了这一步？
那些看似可怜无助的逃难百姓之中……是否也隐藏着致命的毒牙？
寒风掠过，带来刺骨的冷意。
堡垒之外，强敌环伺；堡垒之内，似乎也远未清净。
这场生存的游戏，越来越复杂，也越来越危险了。