狼牙堡的烽火映红西天之时，万里之外的西域鬼哭峡，正迎来它一日中最昏暗的时刻。
两侧陡峭的赭红色山壁高耸入云，将天光挤压成一道细窄的缝隙，投射在峡谷底部干涸的河床上，光影斑驳，更添几分阴森。
风声穿过嶙峋怪石，发出如同怨鬼呜咽般的尖啸，故名“鬼哭”。
侯三带着五十名精挑细选的好手，以及圣火教派来的三名向导，如同壁虎般紧贴在峡谷中段一处天然形成的石窟内。
众人皆屏息凝神，身上覆盖着与山石同色的伪装，目光死死盯着峡谷入口方向。
根据圣火教提供的精准情报和脚下这绝佳的伏击地点，侯三心中稍定，但握着刀柄的手依旧因用力而指节发白。
他不是惧怕战斗，而是深知肩上担子之重。
火浣布，关乎国公爷大计，关乎北疆存亡，不容有失。
“来了。”身旁的圣火教向导，一个脸上带着刀疤的汉子，用极低的声音说道，耳朵微微动了动。
远处，隐隐传来了车轮碾过碎石的特殊声响，夹杂着马蹄声和隐约的人语。
声音由远及近，越来越清晰。
侯三打了个手势，所有伏兵瞬间进入战斗状态，弓弦被悄然拉开，淬毒的箭簇在昏暗中闪着幽光，引燃“雷火粉”的火折子也被小心备好。
片刻后，一支车队缓缓驶入峡谷。
前后各有约二十名幽冥阁骑兵护卫，中间是五辆用厚重毡布覆盖得严严实实的大车，拉车的健马鼻息粗重，显然负载极沉。
看那车辙印痕深度，所载必是重物！
侯三心脏剧烈跳动，目标确认！
他耐心等待着，如同最有经验的猎手，等待车队完全进入伏击圈的最核心区域。
“动手！”
一声低吼如同惊雷炸响在寂静的峡谷！
“咻咻咻——！”
数十支利箭如同毒蛇出洞，从两侧山壁的隐蔽处激射而出，目标直指车队前后的护卫骑兵！
事出突然，距离又近，箭矢几乎箭无虚发，顷刻间便有十余名骑兵惨叫着栽落马下！
“敌袭！结阵！”护卫头目反应极快，拔刀怒吼。
残余的骑兵迅速向车队靠拢，举起骑盾，试图组织防御。
然而，侯三的杀招远不止于此！
几乎在箭雨发出的同时，数包点燃引信的“雷火粉”被奋力掷向车队中间！
“轰！轰！轰！”
剧烈的爆炸在狭窄的峡谷内回荡，声势远超寻常！
火光冲天，浓烟滚滚，巨大的冲击波将两辆大车直接掀翻，拉车的马匹受惊嘶鸣，车队瞬间大乱！
“杀！”侯三身先士卒，如同一头猛虎，自石窟中扑出，手中长刀划出凄冷的弧光，直取那护卫头目！
五十名北疆精锐紧随其后，如同下山猛虎，悍然冲入乱作一团的车队之中！
短兵相接，瞬间白热化！
幽冥阁护卫亦是百战精锐，虽遭突袭，阵脚未完全崩溃，依仗个人武勇与精良装备，奋力抵挡。
峡谷内刀光剑影，血肉横飞，怒吼声、兵刃碰撞声、濒死惨叫声不绝于耳，与那鬼哭般的风声交织成一曲死亡乐章。
侯三与那护卫头目战在一处，对方刀法狠辣，力量沉雄，一时难分高下。
但侯三心系火浣布，攻势如潮，完全是以命搏命的打法，竟将那头目逼得连连后退。
一名北疆士卒趁机扑到一辆未被炸毁的大车前，猛地掀开毡布！
只见车内堆满了以特质木箱盛放的、闪烁着丝绢光泽的银白色矿石！
“火浣布原料！”那士卒狂喜大喊。
这一声呼喊，如同给所有北疆士卒注入了强心剂，攻势更加猛烈。
而幽冥阁护卫则目眦欲裂，拼死反扑，试图保住这批至关重要的物资。
战斗持续了不到一炷香的时间，却惨烈异常。
幽冥阁护卫虽悍勇，但终究寡不敌众，被逐一斩杀。
那护卫头目也被侯三找到破绽，一刀削断了手腕，随即被乱刀砍死。
“快！检查车辆，清点火浣布！能带走的全部带走，带不走的……连同车辆，一并焚毁！”侯三喘息着下令，手臂上一道深可见骨的伤口鲜血淋漓，他却浑然不觉。
众人迅速行动。
五辆大车，两辆被毁，三辆完好。
清点下来，获取的未经锻造的火浣布原料，约有五百余斤！
这已是远超预期的收获！
“撤！”侯三毫不恋战，果断下令。
众人携带着沉重的火浣布原料，在圣火教向导的带领下，迅速消失在鬼哭峡错综复杂的支脉小道之中。
身后，只留下熊熊燃烧的车辆残骸和满地尸首。
几乎在侯三得手的同时，一封八百里加急军报，穿越重重关山，送到了朔风城凌薇的案头。
并非来自危机四伏的狼牙堡，而是来自……东南沿海！
军报是留守江南的心腹将领所发，言及近半月来，沿海倭患突然加剧，数股实力强大的倭寇联合登陆，攻城掠寨，烧杀抢掠，其势汹汹，远超往年。
更令人不安的是，这些倭寇装备极其精良，战法刁钻，甚至隐隐有正规军操练的影子，与以往乌合之众截然不同。
江南驻军措手不及，连吃败仗，局势糜烂。
凌薇看完军报，眉头紧锁。
倭寇此时大举进犯，时机太过巧合！
联想到之前查获的“青蚨”与倭寇勾结的线索，李德全虽倒，但其残余势力，或是新的野心家，难保不会借倭寇之手，扰乱江南，甚至……牵制北疆！
若江南有失，北疆将失去最重要的粮饷、财赋来源之一，无异于釜底抽薪！
“好一招围魏救赵……抑或是，趁火打劫？”凌薇眼中寒芒闪烁。
帝京那潭水，果然深不见底。
李德全倒台，非但未能让局势明朗，反而让更多隐藏在暗处的牛鬼蛇神跳了出来。
她必须尽快稳住江南局势，至少，要确保通往北方的漕运和商路不被切断。
“传令江南，命其收缩防线，坚守重要城邑及漕运节点，避免浪战。同时，以我的名义，行文沿海各州县，允许其临时招募乡勇，协防地方，所需钱粮，可由北疆商会先行垫付！”
“另，苏瑾。”
“属下在。”
“动用商会所有力量，查清此次倭寇背后的主使之人！我要知道，究竟是谁，在给这些倭寇提供兵甲、船只，乃至……情报！”
“是！”苏瑾领命，神色肃然。
她深知，国公爷的根基在北疆，但命脉，却有一半系于江南。
江南若乱，北疆便是无根之萍。
帝京，皇宫。
少年皇帝同样接到了江南倭患加剧的急报。
他坐在龙椅上，看着下方争论不休的群臣，心中一片冰冷。
主战者要求即刻调兵遣将，痛剿倭寇。
主和者则言国库空虚，北疆战事未平，不宜再启边衅，主张招抚。
龙椅之旁，珠帘之后，太后的声音平淡传来，定下了基调：“倭寇癣疥之疾，当以安抚为主，剿抚并用。着东南督抚，妥善处置，勿使蔓延即可。”
皇帝垂下眼睑，掩住眸中的讥讽与无力。
安抚？那些倭寇屠城戮村，岂是安抚能止？
不过是朝中有人不愿此时大动干戈，影响了他们瓜分李德全倒台后留下的权力罢了！
甚至……这倭患背后，是否就有这些人的影子？
他感到一种深深的疲惫。
内有权臣掣肘，外有强敌环伺，他这个皇帝，所能做的，实在有限。
他的目光不由自主地投向北方。
凌薇……此刻的她，是否也正面临着同样的艰难？
北疆，狼牙堡。
韩锋站在残破的墙头上，望着远方幽冥阁大营中，那几架依旧沉默的巨型“巨雷”，心中那股不祥的预感越来越强烈。
幽冥阁近日的进攻虽然猛烈，却始终未曾动用这最终的大杀器。
他们在等什么？
是在等狼牙堡守军彻底崩溃？还是在等……别的什么？