两个月后，当陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人收到来自京城、盖着六皇子私印的信函。
得知国子监名额已定，开春便可入京报到时，心中的激动与感慨难以言表。
“廷霄哥……不，现在是六皇子殿下了，这动作也太快了！”
王富贵捏着信纸，又是兴奋又是唏嘘，“这才多久？国子监的名额啊！说弄就弄到了！这里面的艰难，怕是比我们想的还要多。”
陈耀祖目光沉静，心中却同样波澜起伏。
他深知廷霄哥在京城必是步步惊心，能如此迅速办成此事，不知付出了怎样的代价。
“这份情谊，我们须得牢记。既有了这机会，便绝不能辜负。”
既已决定前往京城，行程便需规划。
算算日子，离年关已不足四月，若想赶在年前抵达京城安顿，他们需得提前出发。
这意味着，今年的团圆年，他们将在远离亲人的异乡度过，下一次归来，恐怕要等到明年秋闱乡试之后了。
当陈耀祖三人向书院提出退学申请时，果然在教习中引起了不小的震动。
尤其是素来最看重陈耀祖的许教习，听闻消息，先是愕然，随即须发皆张，勃然大怒：
“胡闹！简直是胡闹！”许教习拍案而起，痛心疾首。
“赵廷霄走了，老夫已是痛失一良材！如今连你陈耀祖也要走？
还有你，王富贵！姚宗胜！你们可知，再有半年，书院便有内部选拔，以你三人之才，必能获推荐参加更高层次的进修！
此时离去，前功尽弃矣！你们……你们真是气煞老夫！”
他气得在书房内来回踱步，恨不得拿起戒尺狠狠敲打这几个“不肖学生”的脑袋。
陈耀祖三人垂手恭立，待许教习怒气稍平，才由陈耀祖上前一步，深深一揖，恭敬道：
“教习息怒。学生等并非不愿留下，实是……已获准入京，进入国子监进学。机会难得，不敢延误，故而……”
“国子监”三字如同有魔力般，瞬间让许教习满腹的训斥卡在了喉咙里。
他猛地停下脚步，瞪大眼睛看着三人，脸上怒容未消，却已掺杂了震惊与难以置信：“你……你们说什么？国子监？！”
“是。”陈耀祖肯定地点头。
许教习沉默了。
鸿儒书院虽是天下四大书院之一，声名显赫。
但国子监乃国家最高学府，汇聚天下英才与硕学大儒。
其资源、平台、前景，确非书院所能比拟。
学生能有此际遇，乃是天大的造化，他身为师长，纵然万般不舍，又岂能因一己之私而阻拦学生前程？
良久，他长长叹了口气，脸上的怒容化为复杂的欣慰与落寞，挥了挥手，声音带着几分沙哑：
“罢了，罢了……国子监……那是更好的去处。
雏鹰终要离巢，搏击长空。老夫……祝你们前程似锦，只望你们莫要忘了在鸿儒书院所学，莫要忘了读书人的初心与本分。”
“学生谨记教习教诲！”三人齐声应道，再次向这位严苛却真心为他们好的师长，行了一个庄重无比的大礼。
收拾行囊时，听到风声的孙清浩急匆匆赶来，他看着正在打包书籍的陈耀祖。
眼神复杂，语气中带着难以掩饰的失落：“陈耀祖，你……真的要走？”
陈耀祖停下动作，看向这位亦敌亦友的同窗，点了点头：“嗯，京城，国子监。”
孙清浩攥紧了拳头，脸上满是不甘与怅然。
最强的对手即将远去，他仿佛失去了一座时刻鞭策自己前进的山峰，心中空落落的。
陈耀祖看出他的失落，走上前，拍了拍他的肩膀，语气带着一贯的从容与一丝激励：
“孙兄，何必作此儿女之态？我不过是先去一步。你在此地，更不可有丝毫松懈。
否则，待我在国子监听名师授课，览群书精要，他日重逢，你怕是连我的背影都望不见了。”
这话果然有效，孙清浩眼中瞬间重新燃起斗志，他梗着脖子道：
“哼！休要得意！国子监又如何？我孙清浩未必就比你差！你且在京城等着，总有一天，我定会出现于京城，到时候自有一番较量！”
“拭目以待。”陈耀祖笑道。
孙清浩虽斗志重燃，但仍觉遗憾，他提议道：
“你们这一走，悄无声息也太不够意思。同窗近四载，好歹……也该正式告个别吧？”
陈耀祖也觉得有理，与王富贵、姚宗胜一合计，便决定由他们三人做东，在自家山下的火锅店设宴。
邀请所有同窗以及教导过他们的诸位教习，既是聚餐，也是告别。
消息一出，整个班级都轰动了。惊讶、羡慕、不舍的情绪交织。
但同窗之谊深厚，众人纷纷响应。
陈耀祖三人又亲自去邀请了书院里所有教导过他们的教习，连几位平日交好的高年级学长也一并请了。
众人听闻他们竟是去国子监，无论心中作何想，面上都给予了极大的祝福，无人推辞。
毕竟，谁能保证未来不会与这几位前程远大的同窗在京城重逢呢？
陈耀祖早已提前派人下山通知了父母。
陈大勇和张小花听闻儿子和两位侄子的同窗、夫子们都要来，又是为儿子高兴，又是忙得脚不沾地。
当即决定当晚不再接待外客，全力准备这场盛宴。
张小花带着店员们里外打扫，陈大勇则亲自去市场采购最新鲜、最丰盛的食材，势必要让这场告别宴办得风风光光。
王富贵和姚宗胜更是坚持：“耀祖兄，这次是我们三人共同宴请，费用必须平摊！你可不能独揽！”
陈耀祖拗不过他们，只得笑着应下，心中却知，以他爹娘的性子，断不会收这两位“相当于干儿子”的银钱。
散学的钟声响起，鸿儒书院的山道上出现了一道奇景。
教习们走在前面，后面跟着浩浩荡荡近百名学子，如同一条蜿蜒的人龙，谈笑着向山下涌去。
教习们看着这群即将暂时分别的“野猴子”。
嘴里虽还习惯性地唠叨着“成何体统”、“注意仪态”，但眼底深处，却都藏着不易察觉的欣慰与不舍。
德高望重的山长虽因年迈未至，却也亲笔为三人写了祝语，字字珠玑，勉励他们“志存高远，学究天人”。
来到山下陈家的火锅店，只见灯火通明，香气四溢。
陈大勇和张小花早已带着训练有素的店员们在门口热情迎候。
“陈叔！婶子！”
“叨扰伯父伯母了！”
学子们大部分都是店里的常客，与陈大勇夫妇相熟，此刻更是嘴甜如蜜，纷纷上前行礼问好。
陈大勇和张小花何曾见过这等阵仗？被这群未来可能的“官老爷”们如此尊敬，笑得合不拢嘴，连声招呼：
“不叨扰，不叨扰！诸位夫子、同学们快里面请！耀祖，快招呼大家落座！”