院试结束，陈、王两家并未在府城多做停留。
他们对自家孩子的学问有着十足的信心，与其在城中焦灼等待，不如返回清丰县老家，静候佳音。
回到县里两家大人互相道别，约定放榜之日再聚首庆贺，便各自踏上了归途。
然而，他们并不知晓，就在他们离开府城的同时，一场关乎权力与生死的暗流，正在更高层面的博弈中悄然涌动。
学政衙门深处，灯火通明。
主考官杜明轩杜大人独坐案前，手中反复品阅着几份尤为出色的考卷。
他的目光，最终长久地停留在虽然糊名，却清楚的知道是谁的试卷上。
即便早已知晓了此子的真实身份，甚至提前打探过其在鸿儒书院的表现。
但当这份沉甸甸的才学真切地呈现在眼前时，杜大人心中依旧难掩震撼。
经义贴经，无一错漏，基础之扎实，堪比浸淫经典数十年的老儒。
墨义阐述，条理清晰，见解深刻，非死记硬背所能及。
算学推演，逻辑严密；律法案例分析，援引得当，判决精准。
最令人拍案叫绝的，是那篇关于防治水患的策论。
“预字当先，实字为要……上游预警，下游防灾……变水害为水利……”
没错，陈耀祖可丝毫没有藏私，自己多年研究下来的心得，全部都分享给了众位伙伴。
哪怕赵廷霄，冥冥之中又被陈耀祖拉了一把。
杜大人轻声诵读着其中的精要，眼中异彩连连。
这绝非纸上谈兵的空谈，而是融合了古圣先贤智慧与切实可行措施的经世良策！
其眼光之长远，思虑之周详，甚至超越了许多在朝为官的官员。
只不过整体有些熟悉的感觉，为官多年，看内容，跟秦老莫非有些关系？
“真乃璞玉浑金，未经雕琢，已显光华！”
杜大人抚须长叹，心中感慨万千，“一个流落民间，自幼饱受白眼的皇子，非但没有沉沦。
反而能磨砺出如此心性与才学，自强不息至此……其前途，当真不可限量！”
他深知当今天子景仁帝的脾性，从不看重虚浮的出身，唯才是举，最厌烦庸碌无能之辈。
以这位六皇子展现出的文采与能力，一旦回归京城，必定会得到皇上的重用。
更何况，此子行事沉稳，懂得韬光养晦，更知道凭借真才实学一步步赢得认可，这份心性，在波谲云诡的皇室中，显得尤为可贵。
杜大人越看越是欣赏，只觉得赵廷霄的文章，无论是务实的精神，还是其中隐含的忧国忧民之情，都格外对他的脾胃。
他不再犹豫，铺开专用的密折信笺，将此次院试的总体情况，尤其是对赵廷霄的观察与评价，详尽地书写下来。
“……六皇子殿下，虽长于江湖之远，然天资颖悟，勤勉刻苦，更难得心系黎庶，见识超卓。
其策论文章，非徒具华藻，实乃经世济民之良策，颇具实干之才。
观其言行气度，沉稳内敛，谦恭有礼，然眉宇间自有峥嵘，实为潜龙在渊，腾必九天之相……”
这个评价也算是相当之高了，要是一般的官员这么说，肯定有些冒犯，但这位杜大人可是出了名的清风亮节。
性子刚正不阿，想要收买对方，那是想都不用想。
这也是皇上为何会安排杜明轩来此的目的，就是想看看不掺杂任何利益下，他这个流落民间的皇子是何德行？
杜明轩写罢，用火漆仔细封好密函，唤来绝对可靠的心腹家人，神色凝重地吩咐：
“此信，务必以最快速度，亲手送至京城，呈交皇上。沿途不得有任何耽搁，更不可假手他人！”
“是，老爷！”家人领命，将密函贴身藏好，悄然消失在夜色之中。
就在杜大人的密信快马加鞭赶往京城之时，千里之外的皇宫大内，却是另一番光景。
奢华精致的翊坤宫内，熏香袅袅，暖意融融。
皇贵妃柳如烟斜倚在软榻之上，身姿慵懒曼妙。
她用染着蔻丹的纤纤玉手，轻轻将鬓边一缕散落的青丝挽至耳后，动作优雅至极。
然而，她那娇艳欲滴的唇角虽噙着一抹若有若无的笑意，一双美眸之中，却冰寒刺骨，没有丝毫温度。
坐在下首的二皇子宇文拓，看到母妃这般情态，心中不由一紧，升起强烈的不安。
他深知，母妃越是表现得云淡风轻，往往意味着她心中杀意越盛。
“母妃，”宇文拓忍不住压低声音开口，语气中带着一丝急躁与狠戾。
“那个流落在外的野种，若是这次院试又出了风头。
让他回到京城，认祖归宗，会不会……对皇儿产生威胁？”
他提到“野种”二字时，眼中闪过毫不掩饰的浓烈杀意。
“蠢货！”
柳如烟猛地坐直身体，黛眉微蹙，声音虽不高，却带着凌厉的斥责。
“若不是你这些年毫无长进，文不成武不就，只知道结党营私，让你父皇屡屡失望，他何须大费周章地去寻找那些流落在外的血脉来添堵？！”
她美目含煞，盯着自己这个不成器的儿子，“至于威胁？哼！你可别忘了，那人如今连皇子身份都未曾亮明。
仅凭一篇治水策论，就已经在你父皇和那些朝臣面前留下了‘国之栋梁’的好印象！
这分量，比你这些年所有的钻营加起来都重！”
提及往事，柳如烟眼中掠过一丝怨毒与悔意。
当年她圣宠正浓，随驾南巡，是何等风光无限。
偏偏那夜皇上不知中了哪个狐媚子的道，情欲难抑，而自己又恰好来了月事，无法承欢。
为了固宠，她才命心腹找了个家世清白的处子为皇上解忧。
本来这不过是权宜之计，事后打发了便是。
怪只怪那赵氏女生得实在貌美，更隐隐透着一身书卷气，恰是皇上最欣赏的那种才貌双全的女子。
柳如烟瞬间感到了巨大的威胁，若让皇上见到如此绝色，自己地位恐将不保。
于是，她在皇上醒来之前，便命人将那女子灌了一碗汤药之后，如同丢弃垃圾一般送走，本想直接灭口。
又恐其家族闹将起来难以收场，这才勉强留了那贱人一条性命。
谁曾想，那贱人命竟如此之硬！不但被糟蹋了一整夜，还安然无恙，明明都服下了壁子汤，居然还珠胎暗结，生下了皇上的神嗣！
“可惜是个福薄的，”柳如烟冷笑一声，语气中带着刻毒的讥讽，“就算生了皇子又如何？自己还不是没那个命享福，早早便去了。”
原本，柳如烟并未将这个在民间长大的皇子放在眼里。一个毫无根基的“乡巴佬”，能掀起什么风浪？
可近来接连传来的消息，却让她不得不重新审视这个潜在的威胁。
“瞧瞧，这孩子的心机是何等深沉！”
柳如烟语气森然，“尚未踏足京城半步，就借着丁明晟那个老狐狸的手，献上什么治水策论。
解决了连你和大皇子都束手无策的难题，赢得了朝野上下一片赞誉！一旦对方通过院试，证明其才华，想必定能赢得你父皇的看重。”
她盯着宇文拓，一字一句地道：“一个如此好的开局，哪怕他背后毫无势力支撑，可你父皇的性子你还不了解吗？
他几时看重过家世背景？他只看重能力！
若那野种当真才华出众，能为你父皇分忧解难，你觉得你父皇会因为他长在民间而轻视他吗？”