时光荏苒，岁月如梭，转眼已是两年后的金秋。
陈家小院中，那棵新栽桂树花开正盛，碎金般的花朵缀满枝头，香气馥郁，弥漫了整个院落。
树下，一个身着青色细布长衫的少年正临案习字。
正是陈耀祖。
两年时光，他已抽条长高了许多，虽仍带些少年的清瘦，但身姿挺拔，如竹如松。
昔日圆润的脸庞轮廓变得清晰，眉目舒展，鼻梁挺直，唇色淡红，一双眼睛沉静明亮，顾盼间自有光华流转，虽衣着朴素，却难掩那份日渐沉淀的从容气度。
他收起毛笔，看着纸上自己写下的诗句，嘴角噙着一抹恬静满足的微笑。
四年寒窗苦读，昔日懵懂幼童，今已成长为翩翩小少年郎。
就在不久前，徐夫子正式告知他与姚宗胜、王富贵等共五人——明年可下场一试童生试了。
秋风拂过，桂花簌簌落下，几瓣沾在他的发梢肩头，香气愈浓。
陈耀祖抬眼望向澄澈高远的天空，目光沉静而坚定。
这日傍晚，陈二喜与陈大勇从县城归来，甫一进院门，脸上那压抑不住的喜色便驱散了连日阴雨带来的沉闷。
“爹，娘！大嫂！好事，天大的好事！”陈二喜声音洪亮，几乎是小跑着进了堂屋，也顾不上拍打衣角的泥点子。
一家人都围拢过来，连正在灶房忙活的张小花和钱秀娥也擦着手走了出来。
“什么事把你乐成这样？捡着金元宝了？”陈铁柱敲了敲旱烟杆，笑问道。
“比捡着元宝还实在！”陈大勇接过话头，憨厚的脸上漾开大大的笑容，“咱们家在县里买下铺子了！”
“啥？”钱秀娥惊得手里的抹布都掉了，“买、买下了？不是说要先租着看看吗？”
“娘，是买下了！”陈二喜激动地比划着，“就在码头那边！我们寻摸了快一年，好的铺面要么贵得离谱，要么地段不合适。
今日可算遇着个合适的！原主家急着出手，价钱也公道，我们当场就付了定金！明儿个去把余款结清，那铺子就姓陈了！”
屋里顿时一片欢腾。
买铺子！这对于世代耕田、后来才做起小买卖的陈家来说，简直是以前想都不敢想的事。
租铺子已是迈出一大步，而这买下的产业，才是真正扎下根的象征，让人心里踏实又骄傲。
“太好了！现在咱家也有自己的铺子了。”张小花开怀笑道。
刚2岁出头只会奶声奶气说几句话的陈耀宗，也是在一旁高高兴兴的喊着“裤子，裤子。”
陈二喜一把抱住自家儿子兴致勃勃地描述起来：
“那铺子门脸敞亮，两面宽，采光极好！
后头还带个不小的院子，有好几间房，虽说旧了些，但收拾收拾，咱们一家子挤挤都能住下！明日咱们都去瞧瞧！”
这个提议立刻得到了全家人的响应。陈耀祖也笑着点头：
“正好我明日月假休完，看完铺子我便直接回学堂。”
他心中也为此事高兴，家业稳固，他方能更安心地读书。
只是想到明年二月的县试，那份喜悦中又掺入了几分紧迫。
徐夫子近日布置的课业愈发繁重，还特意托人从府城弄来了近几年的科举真题，其苦心可见一斑。
所幸他与姚宗胜、王富贵三人如今关系愈发融洽。
姚宗胜虽偶有傲气，却真心将他二人视为友伴，时常将家中珍贵藏书借与他们阅览。
陈耀祖则投桃报李，将自己归纳重点、押题分析的“独门秘籍”与二人共享，时常搞得他们叫苦不迭，却又进步神速。
九月十五，秋高气爽，黄道吉日。
陈家位于码头附近的“陈记快餐”在阵阵鞭炮声中正式开张。
此前为卖什么，一家人没少商量。
陈耀祖仔细分析了码头地段的人流特点：力工、行脚商、赶路的百姓居多。
这些人图的是快、饱、实惠。于是，“快餐”模式应运而生。
掌勺重任自然落在大姐陈巧菱肩上。
她心灵手巧，这些年也是研究了不少菜色，能将寻常食材做出诱人滋味。
开张这日，陈耀祖特意向夫子告假前来帮忙。
菜单简洁明了：早上供应热腾腾的粥、包子、藕粉；
午间主打快餐，五菜一汤，荤素搭配，分八文和十文两种规格，饭管饱，凉茶免费。
这般实惠，立刻吸引了码头上大批讨生活的人。
开张当日，生意火爆异常。
后厨里，张小花、李氏和陈家几位姐姐忙得脚不沾地；
前厅，陈大勇、陈二喜负责招呼打菜，陈悦瞳和陈皎月则手脚麻利地收钱算账。
陈耀祖反倒成了最“闲”的人，他只负责总体协调，规划流程，确保忙而不乱。
傍晚时分，客流渐稀，徐夫子竟带着王富贵和姚宗胜前来道贺。
陈家自是热情招待，重新开火炒了几个拿手菜。
王富贵吃得满嘴流油，连连夸赞：“巧菱姐这手艺，绝了！比县里大酒楼都不差！”
打烊后，一家人围坐在油灯下，将沉甸甸的钱匣子倒在桌上清点。
铜板堆成了小山，噼里啪啦的声响悦耳动听。
最终核算下来，刨去所有成本，今日竟净赚了五两有余！
“五两…一天就赚了五两？”钱秀娥抱着陈耀宗，手都有些发抖，简直不敢相信。
这无异于一夜暴富，以往摆摊一个月，风里来雨里去，也未必能攒下这个数。
要知道这个是抛除了所有的成本得出的数字，可想而知这开铺子做生意利润的确是高。
当然，也是他们选择的方向对了，不能按照一般的模式，肯定是看不了那么多的。
陈耀祖看着家人激动而充满希望的脸庞，心中欣慰。
家道殷实，他便能更无后顾之忧地投入到最后的冲刺中。
寒来暑往，秋收冬藏。光阴在朗朗书声与笔墨耕耘中悄然流逝。
转眼间，已是次年二月。
清丰县内，一种不同于年节的热闹气氛逐渐弥漫开来——三年一度的县试，即将开场。
徐夫子对陈耀祖、王富贵等五名准考生更是倾注了大量心血。
不仅课业上加码，更将科举中的诸多门道、规矩乃至险恶之处，一一剖析明白。
“科举一途，不仅是学问的较量，更是心性与运道的试炼。”
徐夫子神色凝重，“考场之内，笔墨文章定高下；考场之外，人心鬼蜮暗藏刀。
夹带、诬告、顶替、泄题…诸般手段，防不胜防。尔等务必谨言慎行，事事留心，万不可授人以柄。”
他尤其强调了“认保”的重要性。
童生试需由本县一名禀生作保，确保考生身家清白、无冒名顶替等弊情。
若非徐夫子自身就是合乎资格的禀生，他们每人还需额外花费五两银子去请托他人。
这份恩情，弟子们都铭记于心。
二月十六，县试报名之日。
清丰县衙礼房外早已排起长队，人头攒动，喧嚣鼎沸。
今年本县报名应试者竟有八百之众，竞争之激烈，可见一斑。