突击艇冲入腐沼大气层，剧烈的摩擦在艇身外围燃起炽热的等离子鞘套，但所有能量信号都被精密地抑制在最低范围。雷蒙紧握着操控杆，感受着机身传来的颠簸，目光穿透观察窗，落在下方那片愈发清晰的、死寂的赤红色大地上。
与他离开时相比，这里更加荒凉。空气中弥漫着浓烈的硫磺、臭氧和某种……腐败有机物的混合气味，令人作呕。远处偶尔传来能量武器交火的微弱闪光和爆炸声，显示着这片土地上的争夺仍未停歇，但整体氛围却是一种令人窒息的绝望。
“已进入赤岩荒地上空，即将抵达目标峡谷入口。”“星语者”的声音通过加密频道传来，“峡谷内传感器干扰严重，无法提供更多内部情报，请务必小心。”
“明白。”
突击艇一个俯冲，如同灵活的雨燕，钻入了一条深不见底、两侧岩壁陡峭的巨大裂缝之中。
进入峡谷的瞬间，光线骤然暗淡，只有头顶一线天投下的微弱天光。四周是嶙峋怪异的赤红色岩石，风声在岩壁间穿梭，发出如同鬼魅呜咽般的尖啸。强大的地磁干扰让突击艇的仪表盘不断闪烁，通讯也变得断断续续。
雷蒙降低了高度，几乎是贴着峡谷底部飞行，依靠权限感知和目视规避着突出的岩柱和不时从上方坠落的碎石。
那源自“源初协议”的震波在这里变得异常清晰，仿佛就在前方不远处呼唤着他。
飞行了约莫十分钟，前方出现了一个巨大的、如同被巨斧劈开的岩壁断面。断面下方，是一个被碎石半掩埋的、黑黢黢的洞口。震波的源头，赫然指向那个洞口！
雷蒙操控突击艇在洞口附近一个相对平坦的岩石平台上降落。他关闭引擎，戴上头盔，拿起一把“流浪者”号上配备的、经过神族技术改良的高斯步枪，深吸一口气，踏出了舱门。
脚踩在松软的红色砂砾上，发出沙沙的声响。洞内吹出的风带着一股陈腐和金属的气息。
他开启动力甲的头灯，光束刺破黑暗，照亮了洞口。洞口边缘，可以看到一些早已风化、但依稀能辨认出神族风格的几何纹路。
这里，果然不简单。
他小心翼翼地步入洞穴。内部比想象中要宽敞许多，通道一路向下倾斜，岩壁上开始出现更多人工开凿的痕迹，甚至还有一些早已失去能量的照明晶体镶嵌其中。
随着不断深入，那种规则的“震波”感越来越强，权限光球也与之产生了强烈的共鸣。他甚至能“听”到一些极其细微的、仿佛系统低吟的规则回响。
突然，他停下了脚步。
前方的通道被一堆巨大的、仿佛从内部爆裂开来的岩石堵死了。而在那堆乱石之中，夹杂着一些紫黑色的、仍在微微蠕动的生物组织，以及几具穿着破烂联邦动力甲和虫族几丁质外壳的尸骸！
战斗的痕迹！而且是不久前才发生的！交战的双方似乎是联邦士兵、虫族单位，以及……“概念掠食者”的衍生物！
它们为什么会在这里战斗？是为了争夺这个洞穴？还是……也察觉到了“源初协议”的存在？
雷蒙心中一紧，立刻加强了戒备。他尝试用权限感知探查岩石后方，却发现一股混乱而强大的能量场干扰了他的感知，无法穿透。
必须过去看看！
他抬起手，淡金色的权限能量在掌心汇聚，【基础规则编织】发动！他尝试着不是暴力摧毁岩石，而是暂时性地弱化堵路巨石的结构稳定性，使其变得酥松。
几分钟后，伴随着一阵细微的碎裂声，堵路的岩石堆中间出现了一个可供一人通过的狭窄缝隙。
雷蒙侧身钻了过去。
缝隙后方，是一个巨大的、半球形的天然洞窟。洞窟的中央，矗立着一个让他瞳孔骤缩的东西——
那是一个约三人高、通体由某种半透明的、内部流淌着无数淡金色数据流的菱形水晶！它静静悬浮在离地半米的空中，缓缓自转，散发着柔和而浩瀚的秩序力量。
这就是“源初协议”的载体？！
然而，此刻这个神圣的水晶，却处于危险之中！
水晶的基座周围，布设着一圈复杂的神族能量抑制器，但其中几个已经破损，导致水晶散发出的能量场变得有些不稳定。更令人心惊的是，一圈幽蓝色的、带着“暗影之眼”特征的数据流，如同锁链般缠绕在水晶表面，正不断试图渗透进去，扭曲内部的数据流！
而在洞窟的四周，散布着更多战斗的痕迹——联邦士兵、虫族单位、“概念掠食者”衍生物的尸体交织在一起，显然这里刚刚经历了一场惨烈的三方混战！它们的共同目标，似乎都是这个水晶！
就在这时，洞窟另一侧的阴影中，传来一阵细微的、金属摩擦地面的声音。
雷蒙立刻举枪瞄准。
一个身影，踉跄着从阴影中走了出来。
那人穿着一身沾满污秽和血渍的星河联邦尉官制服，动力甲多处破损，头盔面罩碎裂了一半，露出下面一张苍白而熟悉的脸——
查尔斯·李！那个在“夜枭”自爆中，他以为已经牺牲的查尔斯少尉！
但眼前的查尔斯，眼神空洞，嘴角挂着一种诡异的、不自然的微笑，他的动作僵硬，仿佛提线木偶。更可怕的是，他的右手手臂，从手肘以下，已经完全被一种紫黑色的、如同活体组织般的东西所取代，那东西还在微微蠕动，散发着与“概念掠食者”同源的虚无气息！
他被侵蚀了？！而且……他似乎被控制了！
“查尔斯？”雷蒙试探着叫了一声，心中涌起不祥的预感。
查尔斯（或者说，占据了他身体的东西）抬起头，用那双空洞的眼睛“看”向雷蒙，脸上那诡异的笑容扩大。
“又见面了……‘钥匙’……”一个混杂着查尔斯声线、电子杂音和冰冷意志的声音，从他口中发出，“你果然……会回到这里……”
“你是谁？”雷蒙沉声问道，枪口稳稳对准对方。
“我是……‘归一’的使者……”查尔斯僵硬地抬起那只被侵蚀的手臂，指向中央的水晶，“这个陈旧的协议……阻碍了……进化……把它……给我……”
雷蒙瞬间明白了！查尔斯在“夜枭”自爆后并没有死，而是被“概念掠食者”或者“暗影之眼”捕获并侵蚀控制了！他们利用他作为诱饵或工具，也来到了这里，目标同样是“源初协议”！
绝不能让他们得逞！
“离开他的身体！”雷蒙低喝道，权限能量开始凝聚。
“抗拒……无用……”被控制的查尔斯发出冰冷的笑声，那只紫黑色的手臂猛地抬起，掌心裂开，一道蕴含着虚无侵蚀力量的暗紫色光束朝着雷蒙射来！
同时，洞窟四周的阴影中，数只形态扭曲的“概念掠食者”衍生物，以及两个穿着灰色制服、眼神空洞的“暗影之眼”傀儡，也同时现身，朝着雷蒙和中央的水晶扑来！
战斗，在这决定命运的洞窟中，骤然爆发！