时空夹缝的彩色光带像黏稠的糖浆，将星砂飞船包裹其中。仪表盘彻底失灵，指针疯狂旋转，舷窗外的景象时而化作澜海星的礁石滩，时而变成归墟的灰色空间，甚至闪过众人尚未经历的白发苍苍的模样——时间在这里，成了随意揉捏的橡皮泥。
“这地方……比归墟还让人头晕。”风清洁扶着额头，折扇都差点握不住，“刚才我好像看到自己成了星际霸主，正指挥舰队烧杀抢掠……那眼神，陌生得吓人。”
伊恩的长枪在舱内微微颤动，枪身映出的影像里，他正跪在时空掠夺者首领面前，手中的长枪沾满了伙伴的鲜血。“别被这些幻象骗了。”他咬着牙握紧枪杆，“那不是我们。”
话音刚落，飞船前方的光带突然撕裂，一艘与星砂飞船一模一样的黑色战舰缓缓驶出。战舰的舱门打开，走出来的“人”让众人瞳孔骤缩——那是和他们一模一样的身影，却散发着冰冷的戾气。
黑色战舰上的“嬴云澈”，青铜灯盏的火焰是死寂的墨色，他看着真正的嬴云澈，嘴角勾起嘲讽的弧度：“放弃吧，你们坚守的平衡，不过是自我感动的枷锁。”
“风清洁”的折扇边缘泛着寒光，她把玩着一缕黑色的风之力：“想想看，要是当初在北斗星域，直接灭掉机械族或有机族，哪用得着费那么多劲？力量强的人说了算，才是最省事的平衡。”
“伊恩”的长枪滴着暗色的液体，他歪头看着真正的伊恩：“你真以为保护弱小是荣耀？上次在狂欲星，要是抢了核心晶，咱们早就成了宇宙的主宰，哪用得着钻这鬼地方？”
苏璃盯着那个“自己”——她正冷漠地调试着一台散发着时空切割能量的仪器，指尖敲下的每个指令，都让夹缝中的光带剧烈震颤。“数据显示，‘仁慈’是平衡最大的漏洞。”另一个苏璃推了推不存在的眼镜，“直接清除失衡源，效率最高。”
阿凡提和庞应天也遇到了对应的“自己”。另一个阿凡提将古籍撕得粉碎：“迂腐的老东西，那些破纸哪有力量管用？”另一个庞应天则挥剑斩断了时空光带，语气冰冷：“所谓守护，不过是不敢承认‘弱肉强食’的借口。”
六个“黑影”围成一圈，将星砂飞船困在中央。他们的力量与真正的众人别无二致，甚至因为舍弃了“束缚”，显得更加凶悍。
“看到了吗？”黑色嬴云澈举起墨色灯盏，灯焰中浮现出无数“捷径”——用混沌之力碾压机械族，用秩序之力冻结狂欲星的欲望，用虚无之力抹去忘川星的“麻烦”记忆，“这些选择，比你们的挣扎轻松多了，结果也一样能‘暂时’稳住平衡。”
“暂时？”嬴云澈冷笑，真正的青铜灯盏幽蓝火焰跳动，“就像用堤坝堵洪水，堵得越狠，溃堤时灾难越大。你所谓的‘平衡’，不过是把问题推迟，让后人去承受更可怕的失衡。”
“那又如何？”黑色嬴云澈逼近一步，墨色灯焰几乎要舔到飞船的护盾，“我们只需要对‘现在’负责，后人的事，与我们何干？”
这句话像针一样刺中了风清洁。她想起澜海星老渔民说的“鱼多了，孩子才有糖吃”，想起忘川星石老抱着记忆陶罐的执着——那些“后人”，不是抽象的概念，是一个个鲜活的生命。
“你错了！”风清洁的风之力突然暴涨，扇面拍向黑色“风清洁”，“平衡不是给现在的自己省事，是给后来者留条路！就像我爷爷说的，砍柴不能砍幼苗，打鱼别捞小鱼苗，这才是长长久久的道理！”
伊恩的长枪同时出鞘，金色枪芒与黑色“伊恩”的暗枪碰撞，火花溅落在光带上：“保护弱小不是枷锁，是让力量有温度！上次在琉璃界，要是你，肯定会拆了那孩子的石雕吧？可你不知道，那石雕笑起来的样子，比任何胜利都珍贵！”
苏璃调出所有他们守护过的文明数据，屏幕上的笑脸、歌声、新生的嫩芽，像阳光一样刺破黑色“苏璃”的仪器光芒：“数据不会骗人，‘融合’的平衡持续时间，是‘清除’的百倍！你追求的效率，根本经不起时间的考验！”
阿凡提捡起一片古籍残页，残页上“共生”二字在光带中发光：“老祖宗的智慧早就说了，独乐乐不如众乐乐。你撕了书，撕不掉刻在骨子里的道理——真正的强大，是让更多人一起变强。”
庞应天的剑气划出守护的弧线，将伙伴们护在身后，与黑色“庞应天”的剑刃相持：“守护不是懦弱，是明白‘失去’有多痛。你斩断的光带里，有多少像我挚友那样的身影？你以为忘了痛就是强大，其实是连自己是谁都丢了！”
嬴云澈看着黑色“自己”，突然举起青铜灯盏，将所有他们经历的温暖瞬间——烤鱼的香气、花瓣的触感、孩童的笑声——都注入火焰：“你看，这些你不屑一顾的瞬间，才是平衡最牢固的基石。因为它们让我们记得，为什么要守护平衡——不是为了某个宏大的称号，是为了让这些瞬间，能在宇宙里一直存在下去。”
幽蓝火焰与墨色灯焰碰撞的刹那，黑色“嬴云澈”的灯盏突然裂开。他难以置信地看着裂痕，仿佛第一次意识到，自己舍弃的那些“麻烦”，恰恰是支撑平衡的骨架。
其他黑影也在伙伴们的信念冲击下，渐渐变得透明。黑色“风清洁”消散前，眼神闪过一丝迷茫：“原来……笑起来比当霸主舒服？”黑色“伊恩”的枪杆断裂时，他望着光带中孩子的笑脸，喃喃道：“好像……是挺珍贵的……”
当最后一个黑影化作光屑，时空夹缝的彩色光带突然变得柔和。瑞亚的声音穿透光带传来：“干得好！你们守住了‘现在’的信念，第一个因果节点修复了！裂缝正在缩小！”
飞船外，那些混乱的未来画面开始褪色，取而代之的是清晰的坐标——那是下一个需要修复的因果节点，位于北斗星域的能量枢纽。
嬴云澈看着恢复平静的光带，突然明白：对抗另一个自己，其实是在确认“我们为什么要这样选”。那些被坚守的信念，不是凭空产生的，是无数温暖瞬间堆叠出的答案。
“走吧，”他握紧青铜灯盏，火焰比之前更明亮，“去告诉另一个‘北斗星域’，合作比对抗更长久。”
星砂飞船在柔和的光带中加速，这一次，没人再对“如果”感到恐惧。因为他们知道，自己脚下的这条路，虽然布满荆棘，却洒满了最珍贵的阳光——那是所有被守护的生命，回馈给平衡的温柔。