“公主，苏姑娘到了！”
小丫鬟的通报声惊得她打翻了茶盏。
慌忙擦着桌案时，一道素色身影已跨进门槛，衣角还沾着晨露，像是匆匆穿过了开满桂花的小径。
“苏姑娘，欢迎欢迎，苏姑娘真是眉清目秀，满身的书卷气！”
楚知夏快步迎上去，目光不自觉扫过对方手中褪色的书帕——边角处绣着半朵残荷，针脚细密得能看见金线游走。
苏云萝福身行礼时，她闻到一缕若有若无的墨香，混着些许药草味，想来是常年抄书熏染的气息,。
“公主谬赞了。”
苏云萝垂眸回答，声音轻得像春日柳絮，“云萝不过粗通文墨，听闻学堂要教女子算术、律法，实在惶恐......”
话未说完，外头突然传来马蹄声，紧接着是小厮的高喊：“苏府二少爷到！”
楚知夏注意到苏云萝脸色骤变，指尖无意识绞着裙摆。
还没等她开口询问，门外已闯进个锦衣少年，腰间玉佩撞在门框上发出清脆声响：“好啊苏云萝！我说怎么这几日不见人影，原来在勾搭公主！”
“住口！”苏云萝突然提高声调，惊得少年和楚知夏同时愣住。
她攥紧的拳头微微发抖，却仍维持着礼数：“公主在此，二哥莫要失了分寸。”
少年冷哼一声，甩袖而去。
屋内陷入尴尬的寂静，最后还是楚知夏打破沉默：“方才那是......”
“是家兄。”苏云萝苦笑，“自母亲去世后，我在苏家本就如履薄冰。如今若要去学堂教书......”
她咬了咬下唇，“前日里父亲已收了王家的庚帖，怕是不会轻易应允。”
楚知夏心头一紧。
王家在京城是出了名的保守，若苏云萝真被许配过去，这辈子怕是再无教书的可能。
她猛地一拍桌案：“明日我便登门！不把伯父伯母说动，誓不罢休！”
不过云萝姑娘，既然你今天来了，我们就好好聊一聊，我想问问云萝姑娘，对我开女子学堂是怎么看的，对教学有什么见解。
楚知夏见苏云萝指尖泛白，赶紧拉她坐到竹椅上，倒了杯热茶推过去：“先暖暖手，别管那混小子。”
她自己也拖了张凳子坐对面，胳膊肘支在桌上，“咱不说那些糟心事，聊聊正经的，你觉得我这女子学堂，靠谱不？”
苏云萝捧着茶杯暖手，氤氲热气模糊了她眼底的愁绪：“公主敢开这个头，就比世上大多男子有魄力。”
她忽然抬眼，睫毛上还沾着点水汽，“只是……姑娘们能来吗？我见过太多爹娘，宁愿把女儿送去学绣活，也不肯让她们碰书本。”
“所以才要教得实在啊。”
楚知夏掰着手指头数，“认字不是为了吟诗作对，是为了看药方子能分清‘当归’还是‘大黄’；算账不是为了考科举，是为了买布时别被奸商多坑了铜板。你想啊，要是王婶能看懂糖纸上的字，小铃铛还用得着追着货郎问东问西？”
苏云萝握着茶杯的手紧了紧，忽然笑了：“去年我替父亲看账册，发现账房先生多记了二两银子。父亲骂我‘女子不该管外头事’，可那户佃农家里，三个孩子都等着这笔钱买药呢。”
她指尖划过杯沿，“要是那些农妇自己会算账，哪会被欺负成这样？”
“就是这个理！”楚知夏拍着大腿，“咱不搞那些虚头巴脑的，就教有用的。我的想法是，小丫头片子先学认字画画，大点的学算术记账，最年长的可以讲讲怎么看地契、写契约。你觉得呢？”
“公主想得真细。”
苏云萝眼里闪过亮光，“我还觉得该加门‘杂学’。比如教她们辨认五谷杂粮，知道哪种麦子磨面最出数；讲讲节气，什么时候种萝卜什么时候收白菜。这些都是过日子的本事，比背《女诫》有用多了。”
楚知夏听得眼睛发亮：“这个好！就跟以前学的‘自然课’似的！”
见苏云萝茫然，赶紧摆手，“就是教生活常识的意思。对了，你觉得该用什么课本？我前几天翻了翻市面上的，不是《女诫》就是《内训》，看得我头疼。”
“我房里有本抄的《农桑要术》，”苏云萝说，“还有些医书的残页，都是母亲留下的。要不……咱们自己编课本？”
她声音越说越轻，“我知道这不合规矩，可……”
“规矩就是用来破的！”
楚知夏打断她，从怀里掏出个牛皮本子，翻开全是歪歪扭扭的字，“你看，这是我记的点子。比如教‘水’字，就画条河，旁边写‘能喝能浇地’；教‘火’字，画个灶台，写上‘能做饭能取暖’。这样孩子们记起来才快。”
苏云萝看着本子上的涂鸦，忽然红了眼眶：“要是我小时候能有这样的课本，也不至于偷偷在账本背面练字了。”
她吸了吸鼻子，“我还会画画，能帮着插图。就像话本那样，字旁边配着图，准保姑娘们喜欢。”
“那可太好了！”
楚知夏把本子塞给她，“你拿着，想起什么就往上写。对了，你觉得先生够吗？我还想找几个会干活的妇人，教姑娘们纺线织布——这也是本事，不能光读书。”
“我认识个绣娘张嫂子，”苏云萝说，“她年轻时在织造府待过，识得些字，还会算布料尺寸。就是性子直，怕是不肯屈就……”
“直性子好！我就怕那些弯弯绕绕的。”
楚知夏起身要往外走，“我现在就去找她！”被苏云萝拉住袖子。
“公主，”她低着头，声音带着恳求，“王家的事……您别去说了。父亲脾气倔，闹僵了反而不好。我再想想办法，或许……或许能让祖母帮忙劝劝。”
楚知夏看着她泛红的眼角，忽然想起自己以前班里的女生，明明成绩拔尖，却被家里逼着早早嫁人。她按住苏云萝的手：“别怕。以前我教过学生，遇到再难的题，解着解着就通了。你这事儿，就像道复杂的应用题，总有解法。”
见对方不懂，又补了句，“就是总有办法的意思。”
苏云萝望着窗外飘落的桂花，忽然轻轻“嗯”了一声。
楚知夏趁机往她手里塞了块玫瑰酥：“吃点甜的，脑子转得快。咱们先把课本编出来，等你能来教书了，直接就能用。”
苏云萝捏着那块酥饼，指尖传来温热的触感。
屋里的茶香混着窗外的桂花香，竟让她生出些不真切的盼头来——或许，真能有那么一天，她站在学堂里，看着姑娘们捧着带图画的课本，朗朗读书声能盖过苏家所有的闲言碎语。
第二天一大早，楚知夏的马车停在苏家门前时，正撞见苏父黑着脸往外走。
管家见是公主，吓得差点打翻手里的鸟笼：“老爷，公......公主来了！”
苏父僵在原地，看着楚知夏捧着御赐绸缎，身后跟着抬着糕点匣子的小厮，额头上的皱纹拧成了疙瘩：“这......这使不得！”
“怎么使不得？”楚知夏拉过苏云萝养母的手，将温热的绸缎塞进她掌心，“伯母您摸摸这料子，最适合裁件新衣裳了。我还听说云萝最爱吃桂花糕，特意让御膳房做了两匣子。”
苏母受宠若惊地摸着绸缎，眼角泛起笑意：“公主折煞老身了......云萝那丫头，从小就爱读书，只是我们苏家......”
“苏家培养出这般才女，本就是大功一件！”
楚知夏趁热打铁，“在学堂教书，每月能有五两银子俸禄，等攒够嫁妆，说亲的门槛都要被踏破！”
苏父突然重重咳嗽一声：“女子抛头露面，成何体统？王家的亲事......”
“伯父可知王家二公子？”
楚知夏突然压低声音，“前些日子在醉仙楼，他搂着歌姬说：女子无才便是德，娶回家只要会生孩子就行。”
苏父脸色骤变，胡须抖了抖。
楚知夏继续道：“可若是云萝姑娘成了学堂先生，往后哪家公子提起，都得竖大拇指！说亲的人只怕要从朱雀大街排到永定门！”
正说着，外头突然传来清脆的争吵声。
众人探头望去，只见苏云萝正和兄长对峙，手中紧紧攥着一卷书：“我就是死，也不愿嫁给王家那个浪荡子！”
“反了反了！”苏父气得直跺脚，却被楚知夏眼疾手快扶住。
她趁机塞过去一张银票：“伯父消消气，这是学堂预付的半年束修。云萝姑娘这般才学，留在家里实在屈才！”
苏母看着女儿倔强的背影，又摸摸手中的绸缎，终于叹了口气：“老爷，就依公主吧......咱们云萝，也该出去闯闯了。”
苏父憋了半晌，重重哼了声：“罢了罢了！只是若传出闲话......”
“绝不会！”楚知夏大喜过望，转头看向眼眶通红的苏云萝，“等学堂开学，我要让全京城都知道，苏云萝先生教出来的学生，个个都是巾帼英雄！”
夕阳西下时，楚知夏牵着苏云萝的手走出苏府。
晚霞将两人的影子拉得老长，苏云萝突然停住脚步，从袖中掏出那方绣着残荷的书帕：“公主，这是云萝的一点心意。往后......还请多多指教。”
楚知夏接过带着体温的书帕，望着天边绚烂的火烧云，心里的大石头总算落了地。
她知道，女子学堂的第一块基石，总算稳稳当当地砌起来了。