哭泣峡谷那场突如其来的、夹杂着诡异怨灵袭击的暴风雪，如同一道冰冷而残酷的分界线，将“晨风之誓”小队（或许现在只剩下三人，但信念犹在）的北行之路清晰地划分为两个截然不同的阶段。当马车带着满身的冰凌和疲惫，艰难地驶出峡谷那如同巨兽利齿般的隘口，重新沐浴在虽然依旧苍白、却总算透亮几分的冬日天光下时，车厢内的雷恩、莉娜和艾吉奥都清晰地感觉到，周遭的世界，从空气的质感到大地的脉搏，都已发生了本质的改变。王都的喧嚣、权谋与那些隐藏在阴影中的算计，被彻底地甩在了身后，遥远得如同上辈子的记忆。取而代之的，是一种扑面而来的、原始而蛮荒的、几乎令人窒息的压迫感，仿佛他们闯入了一个不属于人类的、由冰雪和寒风统治的古老国度。
北境，这片位于奥古斯都王国版图最顶端、与传说中充斥着野蛮部落和未知危险的蛮荒之地接壤的广袤区域，终于撕下了最后一丝温和的伪装，以其最真实、也最冷酷无情的面貌，赤裸裸地展现在他们面前。
官道在这里走到了尽头，或者说，退化成了两条被深深的车辙印记、冻得硬邦邦如同铁疙瘩般的泥泞，以及一些被随意丢弃的、冻僵的牲畜粪便所标识的、勉强可称之为“路”的痕迹，分别指向东北和西北方向，如同大地裂开的两道犹豫不决的伤口。马库斯提供的那张皮质地图上，用略显模糊的墨水线条标注着，通往边境军区前哨站“铁砧堡”的路线，是向东北方蜿蜒的那一条。
放眼望去，不再是王都附近那种被精心开垦、阡陌纵横、即使冬季也透着一种人力规整感的田野和丘陵。视野所及，是一片无垠的、起伏的冻土苔原，一直延伸到天际线与低垂的天空模糊相接的地方。灰白色的天空，像一块巨大的、未经打磨的铅板，沉沉地压在大地之上，仿佛触手可及，带来一种心理上的沉重负担。地面上覆盖着厚厚的、被常年寒风压实了的积雪，踩上去会发出“嘎吱”的脆响，但其下隐藏的冰层却坚硬如铁。其间裸露着大片大片深褐色或铁青色的岩石地表，如同巨兽的骸骨冲破雪白的裹尸布，上面布满了耐寒的、低矮带刺的灌木丛和坚韧得像皮革一样的苔藓，如同给这片荒凉大地披上了一张粗糙而巨大的、打满补丁的陈旧毯子。极目远眺，天地间一片苍茫，一种令人心悸的空旷和寂寥感油然而生，仿佛自己是这世界上最后的存在。风，是这里永恒的主宰，唯一的歌者。它不再是王都那种带着人间烟火气的微风，而是如同无数把冰冷的无形剃刀，从北方那片更加未知和恐怖的蛮荒之地毫无遮拦地刮来，卷起地上坚硬的雪沫，抽打在脸上生疼，并发出持续不断的、凄厉而单调的呼啸声，仿佛无数迷失在此的冤魂，在旷野中永无休止地哀嚎、咆哮。气温骤降，即使坐在密闭性尚可、内衬了皮毛的马车里，也能感觉到那刺骨的寒意，如同狡猾的蛇，透过车厢木板细微的缝隙，不断地渗透进来，掠夺着人体内可怜的热量，呵出的气息瞬间就在眉毛、睫毛和衣领上凝结成白色的霜花。
“这里……就是真正的北境了。”莉娜望着窗外那片单调、壮阔却又死气沉沉的荒原，轻声说道，声音在狭窄的车厢里显得格外清晰。她的指尖无意识地在冰冷的、内侧也结了一层薄霜的玻璃上划过，仿佛想透过这层障碍，亲自感受外面那个冰雪世界的凛冽气息。作为对能量流动极其敏感的法师，她对环境魔法元素的变迁体会得尤为深刻。这里的魔法环境与王都那种被法师塔梳理、相对温和有序的状态截然不同，元素能量异常活跃且……狂野不羁。风元素和水元素（尤其是代表冰雪的固态水元素）占据了绝对的主导地位，它们在空中、在地脉中肆意奔流、碰撞，形成无数细小的能量漩涡；地脉能量则深沉而躁动，如同沉睡巨人的脉搏，带着一种原始的力量感；相反，温暖与活力的象征——火元素，则稀薄得几乎难以感知，像是随时会被寒风和冰雪彻底扑灭的残烬。这种极端的环境对主修冰系的她来说，既是优势，也是严峻的挑战。优势在于，她能更容易地调动周围环境中近乎取之不竭的充沛冰元素，法术的基础威力可能得到增幅；挑战在于，这些狂野、未经驯服的能量流会严重干扰标准施法模型的稳定性和法术构型的精准度，需要她投入比平时多出数倍的精神控制力来约束和引导魔力，一个不慎，甚至可能引发元素反噬。
艾吉奥蜷缩在车厢最里侧、光线最暗淡的角落里，几乎要将自己融入那片阴影之中。他的暗影感知如同无数根无形的、敏锐的触须，以他为中心，谨慎而持续地探索着这片陌生而充满敌意的土地。与王都那种充满了人造物回声、复杂人际关系网络和交织着各种欲望、恐惧情绪波动的“嘈杂”环境截然不同，北境的“背景噪音”简单而宏大——主要是风雪的物理呼啸声在能量层面的投射、冻土深处那万年死寂的沉凝感，以及从极远处随风飘来的、不知名野兽充满野性与饥饿感的悠长嚎叫在感知中留下的涟漪。但这种看似简单的背景之下，却隐藏着更原始、更直接、更赤裸裸的危险气息。他能感觉到一些冰冷的、充满敌意的生命波动，如同暗夜中的萤火，零星地散布在雪原之下厚厚的积雪中，或是在那些嶙峋岩石的缝隙深处蛰伏着，大多是适应了这片严酷环境的、将狩猎刻入本能的掠食者，比如嗅觉灵敏的雪地狼獾，或是潜伏在冰河之下的某种巨口怪鱼。更让他心头警铃大作的是，偶尔，在风势稍歇的瞬间，他的感知边缘会捕捉到一丝极其微弱的、与哭泣峡谷那些怨灵相似的、带着混乱、憎恨和冰冷负面情绪的能量残留。它们如同滴入清水中的墨点，虽然飘忽不定、转瞬即逝，却异常鲜明地玷污着这片原本只是纯粹“荒凉”的土地，留下不祥的印记。
雷恩的感受则更为直接和物理。作为依靠锤炼肉身和意志、引导生命能量（战气）作战的战斗师，他体内的战气对环境的适应能力很强，但北境这种极端的、无孔不入的严寒和持续不断、消耗体力的大风，仍然让他需要分出一部分宝贵的战气，在体内加速流转，以维持核心体温和基础的体力，这无疑是一种持续的消耗。他更多地将注意力放在外部环境上——这片苔原虽然视野相对开阔，但绝非一马平川。无数低矮起伏的丘陵、被冰雪半掩的深邃沟壑、以及随处可见的、如同巨人随意丢弃的玩具般散落的巨石堆，提供了大量可供伏击或隐藏的地点，对于可能存在的敌人（无论是人还是非人）而言，是绝佳的狩猎场。马车行进的速度因为路况的恶化而明显慢了下来，颠簸也更加剧烈，每一次车轮碾过冻土硬块或陷入隐蔽的雪坑，都让车厢像暴风雨中的小舟般摇晃，考验着乘坐者的耐力和马匹的体力。
“按照这个速度，到达铁砧堡至少还需要三天。”雷恩再次摊开地图，用手指丈量着剩余的距离，眉头微蹙，沉声说道。时间，在这种环境下，既是朋友，也是敌人。时间越长，暴露在荒野中的风险就越大，补给消耗越多，不确定性也呈几何级数增长。
马车沿着那两道深深的车辙印，如同跋涉的老人，艰难地向前蠕动。偶尔，在路边能看到一些被积雪半掩的、用粗糙不堪的石块勉强垒成的矮墙遗迹，那是早已废弃不知多少年月的古代哨卡，或是逐水草而居的牧民留下的临时居所残骸，它们像沉默的墓碑，无声地诉说着这片土地曾经的、或许更加频繁的人类活动历史，以及自然最终收回一切的冷酷事实。天空中，偶尔有巨大的、羽毛厚实如铠甲的北方雪雕盘旋而过，它们展开的翅膀几乎能遮蔽一小片天空，发出穿透风雪的、尖锐而富有穿透力的鸣叫，它们是这片白色荒漠中当之无愧的、睥睨一切的空中霸主，冰冷的目光扫视着下方可能出现的猎物。
第一天在苔原上的行程，在一种高度紧张却又相对平静的氛围中度过，除了恶劣到极致的天气和艰苦卓绝的路况，并未遇到实质性的、来自智慧生物或超自然力量的袭击。傍晚时分，天空早早地沉下脸，他们在一条已经封冻得如同玉石般光滑坚实的小河边的背风处，幸运地找到了一个半塌的、用不规则石块和草泥混合垒成的废弃地窝子（一种深入地下、顶部覆土以抵御严寒的简陋住所），决定在此过夜，躲避即将到来的、能冻裂岩石的酷寒。
生火，在北境苔原的夜晚，成了一个大问题，一个关乎生存的问题。苔原上树木稀少到可怜，仅有的那些低矮灌木也大多被厚厚的积雪覆盖，且本身富含水分，难以点燃。尝试了数次钻木取火失败后，最终还是莉娜动用了一个小型的、压缩范围的火焰法术（在这种火元素极度匮乏的环境下施展火系法术，对她而言格外费力，几乎事倍功半），才勉强点燃了他们自带的、经过炼金术特殊处理的耐燃炭块。一小簇昏黄而温暖的篝火终于在地窝子中央的浅坑中摇曳着升腾起来，驱散了一小片黑暗，提供了微不足道却至关重要的热量和光明，成为这片死寂荒原上唯一代表着文明与生命抵抗的人间烟火气。
三人围坐在那簇仿佛随时会被从入口灌入的寒风吹灭的火堆旁，默默地吃着硬邦邦、需要用尽全力才能咬动的风干肉条，和用雪水在小铜锅里煮热的、糊状且味道寡淡的旅行干粮，气氛沉默而压抑。呼啸的风声如同怨灵的手掌，不断拍打着地窝子那简陋的、用破损皮毛遮挡的入口，发出“噗噗”的声响，试图侵入这最后的庇护所。即使有莉娜布下的、消耗了她不少精神力的简易隔音和能量警戒结界，那种被无边无际的荒野、彻骨的寒冷以及可能潜伏在黑暗中的未知危险彻底包围的孤立无援感，依然如同冰冷的潮水，强有力地侵蚀着每个人的神经末梢。
“这里的夜晚……太长了，而且黑得纯粹。”艾吉奥望着地窝子外那片漆黑如浓稠墨汁、只有几颗不畏严寒的星辰在拼命闪烁的夜空，低声说道，声音在狭小空间里产生回响。北境的冬夜，漫长而寒冷，仿佛太阳一旦落下，就再也不会升起，时间在这里陷入了粘稠的、冰封的停滞。
“而且……太安静了，一种死寂的安静。”莉娜抱着膝盖，将下巴搁在膝头，目光有些空洞地望着跳跃的火苗补充道。她的精神力能感知到更广阔范围内的能量流动，但此刻，除了永不停歇的风元素躁动和脚下大地沉凝的死寂，几乎感觉不到其他活跃的、温暖的生命气息。“这种寂静……不像沉睡，更像是……消亡。让人从心底里感到不安。”
雷恩没有说话，只是就着微弱的光线，一遍又一遍地、极其专注地擦拭着他那柄精钢长剑。冰冷的剑身在火光映照下，反射出流动的寒光。他想起马库斯情报中提到的边境异常，那些关于“腐化”、“变异”和“消失”的模糊字眼。如果那种未知的、邪恶的“腐化”力量真的已经在这片本就严酷到极致的土地上蔓延开来，那么，这里将会变成何等可怕的人间地狱？眼前的寂静与荒凉，是否正是暴风雨来临前最后、也是最虚假的宁静？
第二天，当黎明的微光勉强驱散部分黑暗时，他们发现行程变得更加艰难。他们离开相对平坦的苔原腹地，进入了一片在地图上被标注为“碎骨丘陵”的区域。这里的地形复杂程度陡然提升，到处都是突兀隆起的、如同巨人随意抛下的土石堆般的岩石山包，和深陷下去的、被冰雪填满、不知深浅的冰蚀沟壑。马车在这里彻底失去了通行能力，轮子深深陷入雪坑或被岩石卡住，寸步难行。
他们不得不做出一个艰难的决定：放弃这辆承载了他们部分物资和舒适度的马车，将必要的食物、药品、露营工具、法术材料和武器打包成三个沉重的行囊，徒步前进。幸运的是，马库斯留下的两匹北地矮种马确实耐力惊人，骨骼粗壮，蹄子宽厚，能够较好地适应这种复杂地形，背负着大部分物资，但也走得异常辛苦，喷出的鼻息瞬间结成冰霜。
艾吉奥的跛腿，在这种需要不断攀爬、下蹲、在湿滑冰面上寻找落脚点的崎岖路况下，成为了小队前进速度最大的障碍，也成为了他个人痛苦的源泉。每向前迈出一步，左腿那受过重创的关节和肌肉就会传来一阵阵尖锐的刺痛和深入骨髓的无力感，让他额头不断渗出细密的冷汗，又在寒风中瞬间变得冰凉。但他死死咬住牙关，将几乎要冲出口的闷哼咽了回去，一声不吭，完全依靠着那根临时削制的粗糙手杖和远超常人的顽强意志力，艰难地、一步一挪地前行。雷恩和莉娜清楚地知道他的状况，有意放慢了整体速度，并轮流在特别难走的路段搀扶他一把。但谁都心知肚明，在这种危机四伏、随时可能需要快速机动或激烈战斗的环境下，艾吉奥严重受限的机动性，将使他成为团队最薄弱的环节，一旦遭遇突发危险，他的处境将极为被动，甚至可能拖累整个小队。
“坚持住，艾吉奥。”雷恩在一次搀扶他越过一道冰缝时，低声鼓励道，声音沉稳有力，“翻过前面那个最高的山脊，应该就能看到‘巨人之泪’湖了。地图上标注，湖泊的北岸有一个小型的、季节性开放的贸易点，是附近猎户、牧民和零星商队交换物资的地方。我们也许能在那里补充点新鲜的给养，最重要的是，希望能打听到一些关于边境近期情况的确切消息。”他的话语中带着一丝不易察觉的期望，那代表着与文明世界最后的连接点。
然而，希望这种东西，在北境往往如同阳光下的冰雪，消融得飞快。当他们耗费了数小时，几乎耗尽了体力，手脚并用地终于爬上那道陡峭的、覆盖着滑溜冰雪的山梁顶端时，迫不及待地向下望去，眼前的景象却让三人都不约而同地倒吸了一口冷气，心脏如同被冰锥刺中，瞬间沉入谷底。
山脊下方，确实是一片巨大的、如同镜面般平整、完全封冻的湖泊，冰层在灰白的天光下反射着清冷的光辉，宛如一颗巨大而冰冷的眼泪镶嵌在灰白色的大地上，这就是地图上标记的“巨人之泪”。但是，湖泊的北岸，那片原本应该存在着那个小型贸易点、有几缕炊烟和零星人影的地方，此刻却只剩下一片触目惊心的、焦黑狼藉的废墟！几根烧得只剩下残骸、如同黑色骨刺般歪斜地立在雪地中的木桩，还在冒着缕缕若有若无、仿佛垂死挣扎般的青烟。空气中，除了凛冽的寒风，还弥漫着一股浓烈得无法忽视的、木材燃烧后的焦糊味，以及……一丝淡淡的、却如同腐烂内脏般令人作呕的、熟悉的腐败气息！
“怎么回事？！那里……发生了什么？！”莉娜失声惊呼，她的感知比视觉更早、也更清晰地捕捉到了那片废墟之中弥漫着的、如同瘟疫般的混乱能量残余和彻底的死寂，没有一丝生命存活的迹象，只有毁灭后的虚无。
三人立刻进入了最高警戒状态。雷恩迅速打了个手势，示意下马，将马匹拴在背风处的岩石后面，然后借助丘陵棱线的掩护，如同三只谨慎的雪狐，小心翼翼地、悄无声息地向山坡下的废墟靠近。每一步都踩得极其小心，生怕惊动了可能潜伏在废墟中的未知危险。
越是接近废墟，那股不祥的、令人心悸的气息就越发明显和浓重。废墟的范围并不算大，看上去原本只有十几间用粗木和泥巴搭建的简陋木屋，但此刻，它们几乎全部被焚毁，只剩下焦黑的框架和坍塌的屋顶，如同被烈焰巨兽啃噬过的残骸。雪地上残留着大量杂乱的脚印——有人的靴印，有马蹄印，甚至还有一些难以辨认的、形状怪异的爪印，所有这些印记都相互交织、覆盖，显示出这里曾发生过激烈的混乱。更让人头皮发麻的是，在那些焦黑的木炭和洁白的积雪之间，点缀着一些已经冻僵发黑的、难以辨认的污渍，暗沉的颜色和飞溅的形态，无声地诉说着曾经发生过的暴力。
艾吉奥的暗影感知全力展开，如同最精密的雷达扫描着整片废墟。他的脸色变得异常难看，嘴唇失去了血色：“没有活人……一个都没有。但是……有很强的、几乎凝成实质的负面能量残留，充满了恐惧、痛苦和绝望……还有……那种熟悉的、令人作呕的混乱气息！和哭泣峡谷的感觉很像，但更浓烈、更……污浊！这里不久前肯定发生过激烈的战斗，或者……更准确地说，是一场屠杀！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是感知直接接触到大量死亡和极端负面情绪后产生的本能反应。
雷恩的心彻底沉了下去，如同坠入了冰窟。他缓缓拔出了腰间的长剑，冰冷的剑锋在空气中发出细微的嗡鸣，体内的战气开始加速流转，在体表形成一层微不可察的防护层。他示意莉娜和艾吉奥跟在自己身后，保持一定距离，然后一步步，极其谨慎地踏入了这片死寂的、弥漫着不祥的废墟之中。
触目所及，皆是一片死寂和毁灭的景象。烧焦的木屋残骸在脚下发出“咔嚓”的碎裂声；散落一地的、被砸烂的货物箱（里面空无一物或被冰雪覆盖），显示出这里曾被洗劫过；还有一些……已经冻得硬邦邦、如同黑色石块般的、残缺不全的动物尸体（似乎是用来驮运货物的驮畜），它们的死状凄惨，像是被巨力撕扯过。然而，最让人不安的是——没有发现任何一具人类的遗体。这反常的现象，比直接看到尸体更让人毛骨悚然。那些死去的人……去了哪里？是被拖走了？还是……化为了别的什么东西？
莉娜强忍着空气中那股混合着焦臭和腐败气息的味道，在一处相对完整的、被烟熏黑的墙角蹲下身子。她伸出手指，小心翼翼地拂过地面上那片已经与冰雪冻结在一起的、面积不小的暗红色污迹。她的指尖泛起微弱的奥术探测光辉，仔细分析着其中的能量残留。“是血……人类的血液。而且，这血液中残留的能量……非常异常，充满了暴戾、狂躁和一种……难以形容的扭曲感。”她的声音带着一丝无法抑制的颤抖，抬起头，看向雷恩，眼中充满了震惊与困惑，“这不像是正常死亡或被武器杀伤留下的……更像是……生命本质在死亡前被某种力量强行污染、扭曲了！”
雷恩在一间半塌的木屋门口，用剑尖拨开积雪和灰烬，发现了一块被踩碎成几块的、边缘粗糙的木牌。他捡起其中最大的一块，上面用拙劣的刀法刻着某种抽象的生物图腾——一个长着多只眼睛和触须的、扭曲的太阳（或者别的什么）图案，这似乎是本地某个小型、未开化的蛮族部落的标志。难道这个贸易点是遭到了蛮族的袭击？这似乎是目前最合理的解释。但仔细一想，又充满了疑点。蛮族袭击通常是为了掠夺食物、武器、金属和人口，很少会进行如此彻底、近乎发泄般的焚毁，而且现场几乎没有留下任何有价值的战利品碎片。更重要的是，现场残留的这种阴冷、混乱的能量气息，以及莉娜检测到的血液异常，绝非那些虽然野蛮、但依旧属于自然生物范畴的普通蛮族战士所能拥有或造成的。
“看这里！”艾吉奥突然压低声音喊道，语气中带着一丝发现关键线索的急切。他指向湖泊边缘、靠近废墟的冰面上。那里，有一道巨大的、极不规则的裂痕，如同黑色闪电般劈开了平滑的冰面！裂痕边缘的冰层，并非正常的断裂面，而是呈现出一种诡异的、如同被强酸腐蚀过般的灰黑色，并且从主裂痕向四周蔓延出无数蛛网般的、同样呈现灰黑色的细密纹路，仿佛某种剧毒的物质正在冰层中渗透、扩散。
三人立刻提高警惕，快步走到那道诡异的冰面裂痕旁。刚一靠近，一股比周围环境温度更加刺骨、仿佛能冻结灵魂的阴寒气息就扑面而来，让三人都不由自主地打了个寒颤。莉娜的脸色瞬间变得煞白，不仅仅是因为寒冷，更是因为她的能量感知清晰地告诉了她真相：“是那种污染！虽然能量反应已经变得很淡，正在消散，但绝对是同源的能量！这冰层不是自然开裂或被重物砸开的，是被某种具有强烈腐蚀性和负面能量的力量破坏的！”
雷恩蹲下身，不顾刺骨的寒意，仔细近距离观察着那道裂痕。裂痕很深，边缘参差不齐，向下望去，只能看到一片幽暗的、仿佛能吞噬一切光线的漆黑，似乎直通湖底那未知的深渊。他凝视着那片黑暗，仿佛能感觉到，在那冰冷彻骨的湖水深处，有什么不祥的、巨大的东西正在沉睡，或者……正透过这道裂痕，用无数只无形的眼睛，冰冷而贪婪地窥视着岸上的一切，窥视着这几个胆敢闯入它领域的渺小生灵。
北境的风光，在这一刻，彻底褪去了壮阔与荒凉的外衣，露出了其下隐藏的、狰狞而危险的真相。这片看似纯净无暇的冰雪世界，早已被黑暗的、未知的触角所污染、所侵蚀。贸易点的毁灭，冰面上那诡异的裂痕，空气中残留的腐败与混乱气息，无一不在用最直接、最残酷的方式警示着他们：边境的危机，远比他们想象的更近，更真实，也更可怕。他们并非走在通往危机的路上，而是已经身处于危机蔓延的核心区域。
他们站在废墟的边缘，望着眼前死寂的湖泊、焦黑的残骸，以及远方那依旧苍茫却不再令人感到壮丽、反而充满杀机的雪原，心中充满了前所未有的凝重。脚下的路仿佛消失了，取而代之的是一片布满陷阱和未知恐怖的雷区。北境的风光，不再是旅途的背景板，它本身就是危机四伏的、需要步步为营的战场。而他们，已经无路可退。