第二天一早，苏明远刚用完早饭，就听到院外传来急促的敲门声。王二去开门，只见典史王明面色凝重地走了进来。
苏大人，出事了。王明直接开门见山。
苏明远心中一紧：出了什么事？
昨天来找您的那三个商人，今天一早就被人告到县衙，说他们偷税漏税，欺骗官府。王明压低声音说道，知县大人已经下令拘押他们了。
苏明远心中暗怒，这明显是报复行为。昨天他拒绝了三大豪绅的拉拢，今天那些商人就遭了殃。
可有确凿证据？苏明远问道。
王明摇摇头：证据都是后来找的，看起来就是要整他们。苏大人，您要小心啊，这明摆着是在给您示威。
苏明远深吸一口气，努力平复心中的愤怒。他知道王明是好意提醒，但这种情况让他感到愤慨。
王兄提醒得是，我会小心的。苏明远回应道，那三个商人现在情况如何？
被关在县牢里，准备过几天开庭审理。王明说道，苏大人，这件事您最好不要插手，免得惹火烧身。
送走王明后，苏明远在房中来回踱步。他意识到自己正处在一个十字路口：要么妥协，加入既定的利益格局；要么坚持，面对更大的压力和风险。
正在犹豫时，外面又有人求见。这次来的是县尉马德。
苏大人，马德进门后直接说道，我是来给您提个醒的。
马兄请说。苏明远请他坐下。
马德环顾四周，确认没有外人后，压低声音说道：苏大人，您昨天去王家的事，全县都知道了。现在大家都在看您的态度。
我的态度？苏明远装糊涂。
就是您打算站在哪一边。马德直言不讳，县里的情况您也看到了，有些事情已经形成了固定的模式。您如果想要安稳地干下去，最好不要试图改变什么。
苏明远沉默了一会儿，然后问道：马兄，如果我不想同流合污呢？
马德苦笑一声：那您的日子就不好过了。那些人的手段，您还没有见识过。
什么手段？
比如今天那三个商人的事，只是开胃菜。马德说道，如果您继续不识趣，接下来可能会有更严重的后果。
比如呢？苏明远追问。
马德犹豫了一下，然后说道：比如您的工作会处处受阻，您的属下会不听指挥，您的决定会被上级推翻，甚至...您的人身安全都可能受到威胁。
苏明远心中一寒。看来这里的水比他想象的还要深。
马兄，您为什么要告诉我这些？苏明远好奇地问。
因为我看您是个好人，不想看您白白受苦。马德叹了口气，实话告诉您，我也不愿意与那些人同流合污，但为了保全自己，只能睁一只眼闭一只眼。
苏明远点点头，理解马德的处境。在这种环境下，能保持中立已经不容易了。
马兄的好意我心领了。苏明远说道，不过有些事情，不是我想妥协就能妥协的。
马德看了苏明远一眼，摇摇头道：苏大人，您还是太年轻了。在官场上，有时候妥协不是软弱，而是智慧。
送走马德后，苏明远的心情更加沉重。连马德这样的武官都不得不妥协，可见这里的压力有多大。
下午，苏明远决定亲自去县牢看看那三个商人的情况。但当他来到县牢时，却被狱卒拦住了。
苏大人，对不起，没有知县大人的手令，不能探视犯人。狱卒恭敬但坚决地说道。
我去找知县大人要手令。苏明远说道。
苏大人，知县大人不在，出去办事了。狱卒继续阻拦。
苏明远知道这又是故意为难他的。他在县牢外站了一会儿，听到里面传来微弱的呻吟声，心中更加愤怒。
回到住处，苏明远开始思考对策。他不能眼睁睁地看着那三个商人受苦，但以他现在的权限和影响力，确实很难与既得利益集团对抗。
正在思考时，王二匆匆跑了进来。
老爷，不好了！王二气喘吁吁地说道，刚才有人在外面放话，说您如果再多管闲事，就要对您不客气！
苏明远眉头一皱：什么人说的？
不知道，是通过酒楼茶馆传出来的。王二担心地说道，老爷，要不我们连夜离开这里吧？
离开？苏明远摇摇头，我是朝廷命官，岂能因为威胁就逃跑？
可是老爷，您斗不过他们啊！王二急道，他们人多势众，您只是一个人！
苏明远沉思了一会儿，然后说道：王二，你说得有道理。单靠我一个人，确实斗不过他们。但是...他顿了顿，如果有朝廷的支持呢？
朝廷的支持？王二疑惑地问。
还记得路上遇到的那位张钦差吗？苏明远说道，他给了我一个联系方式，说如果遇到困难可以找他。
王二眼前一亮：对啊！那位张大人位高权重，如果他出面，这些人就不敢太嚣张了！
但是，苏明远又皱起眉头，我现在就求助于钦差，会不会显得我太无能了？而且，张钦差未必会为了这点小事就兴师动众。
王二想了想说道：老爷，您不是说过吗，有时候借力打力也是一种智慧。而且，您现在面对的不是小事，而是整个县的腐败问题。
苏明远点点头。王二说得有道理，这确实不是个人恩怨，而是关系到朝廷政策执行和百姓利益的大事。
好，我写一封信给张钦差，详细汇报这里的情况。苏明远决定道，不过在他回复之前，我们还是要小心行事。
当天晚上，苏明远在灯下写了一封长信，详细描述了清远县的腐败情况，包括税收征管的不规范、地方豪绅的专横、官员的徇私枉法等等。写完后，他派王二连夜送出，寻找可靠的渠道转交给张钦差。
第二天一早，苏明远正在院中晨练，忽然听到外面传来喧哗声。王二跑进来禀报：老爷，县牢里出事了！
什么事？苏明远急问。
那三个商人中的一个，昨夜在牢中暴毙！王二脸色苍白地说道，听说是心脏病发作。
苏明远心中一沉，他知道这绝不是意外。这是那些人在进一步施压，同时也是在杀鸡儆猴。
另外两个呢？苏明远问道。
还活着，但听说状态很不好。王二回答。
苏明远握紧了拳头。事情发展到这个地步，已经不是简单的利益冲突，而是涉及到人命了。他必须尽快行动，否则另外两个商人也可能遭遇不测。
王二，昨晚的信送出去了吗？苏明远问道。
送出去了，找了最可靠的信使，应该能顺利送达。王二回答。
那就好。苏明远说道，现在我们只能等待了。
但苏明远知道，他不能只是等待。在张钦差回复之前，他必须想办法保护剩下的两个商人，同时也要保护自己。
这场较量，才刚刚开始...