连日的苦读让苏明远的眼中布满了血丝，但当他踏出客栈，看到晨光中的汴京城时，精神不由得为之一振。今日不同往常，他要去做一件从未想过的事情——近距离瞻仰皇城的威仪。
这个机会来得颇为突然。昨夜三更时分，有人悄悄在他房门外留下了一张纸条：明日卯时，宣德门外，有要事相商。——一位朋友。纸条上的字迹清秀工整，显然出自读书人之手，但苏明远却想不出是谁留下的。
怀着忐忑不安的心情，苏明远按时来到了宣德门外。宣德门是皇城的正门，雄伟壮观，红墙黄瓦，在晨光中显得格外庄严。门前的御道宽阔平坦，两侧植有参天古槐，枝叶繁茂，投下浓密的阴影。
此时尚早，街上行人不多，但已有不少官员陆续赶来上朝。他们身着各色官服，有的骑马，有的乘轿，井然有序地向宫门汇聚。苏明远远远地观察着这些朝廷命官，心中既有羡慕，又有一丝敬畏。
苏贤弟？
一个温和的声音在身后响起。苏明远转身一看，见是一位四十许的中年人，身着五品官服，面容清癯，眉宇间透着一股书卷气。
在下苏明远，敢问长者是......
老夫李维岳，在翰林院任侍读学士。中年人微笑着自我介绍，昨夜是老夫留的纸条，贤弟莫要见怪。
苏明远连忙行礼：原来是李学士，晚生失礼了。只是不知学士找晚生有何指教？
李维岳看了看四周，压低声音道：张文渊兄提及贤弟即将参加殿试，老夫想着，与其让贤弟在书房里闭门造车，不如带贤弟亲眼看看皇城威仪，对殿试或有裨益。
苏明远心中一动，原来是张文渊安排的。他感激地道：多谢学士厚爱，只是晚生一介布衣，如何能入皇城？
贤弟多虑了。李维岳笑道，老夫在宫中任职多年，带一位即将殿试的贡士参观外围，并无不妥。走吧，老夫先带你看看这宣德门的气势。
两人缓缓走向宣德门。越是靠近，苏明远越是感受到这座宫门的雄伟。门楼高耸，飞檐翘角，雕梁画栋，每一个细节都透着皇家的威严和富贵。门前的石狮威武雄壮，仿佛在宣示着帝王的权威。
贤弟看，这宣德门的建制如何？李维岳指着门楼介绍道。
苏明远仔细观察，只见门楼分为三层，最上层悬挂着宣德门三个鎏金大字，笔力雄健，气势磅礴。中层绘有各种祥瑞图案，五爪金龙在云端翱翔，凤凰在花间起舞。最下层则是厚重的朱红色大门，门上镶嵌着铜制的门钉，排列整齐，金光闪闪。
壮哉！苏明远由衷地赞叹道，此门之威，足以震慑四方，彰显我朝国威。
李维岳点头道：贤弟所言甚是。这宣德门不仅是皇城的门户，更是大宋王朝威严的象征。历朝历代，多少英雄豪杰从这里进出，多少重大决策从这里传出。
说话间，一队禁军从门内走出，他们身着统一的甲胄，手持长矛，步伐整齐，威武雄壮。为首的将官扫视四周，目光如鹰隼般锐利。苏明远感受到那种慑人的气势，不由得退后几步。
这是皇城司的巡逻队，李维岳低声解释道，皇城安全全靠他们维护。贤弟记住，在皇城附近，一举一动都要格外小心，切不可有任何不当举止。
苏明远郑重地点头。他开始真切地感受到，自己即将面对的不仅仅是一场考试，而是整个大宋王朝最核心的权力中心。
走，老夫带你沿着皇城墙走一圈，让你感受一下皇城的规模。李维岳领着苏明远向东而行。
皇城的城墙高大厚重，用青砖砌成，墙头上有垛口和烽火台，戒备森严。城墙外是一条宽阔的御河，河水清澈，波光粼粼。河上架有几座石桥，造型优美，工艺精湛。
这御河不仅有防御功能，还有风水考量。李维岳边走边介绍，水能聚财，河流环绕皇城，寓意着国运绵长，财源广进。
苏明远若有所思地点头。作为一个现代人，他当然知道这些说法都是迷信，但在这个时代，风水学说却是政治决策的重要考量因素。如果在殿试中涉及到建设规划等问题，适当提及风水考量，或许能得到认可。
走了大约一里路，李维岳指着前方一座更加雄伟的门楼说道：贤弟看，那就是德昌门，是皇城的侧门之一。平时大臣们多从此门进出。
德昌门虽然比宣德门稍小，但依然气势非凡。门前同样有禁军把守，森严壁垒。苏明远注意到，有不少官员正从此门进出，他们的神态都很庄重，步履匆匆，显然对这个地方有着深深的敬畏。
学士，晚生有一事不明。苏明远边走边问，殿试时，晚生等贡士是从哪个门进入？
殿试在大庆殿举行，贡士们要从德昌门进入，然后经过数道宫门，最后到达大庆殿。李维岳详细解释道，这个过程本身就是一种仪式，让你们感受到皇权的威严，明白自己即将面对的是什么。
苏明远深深地吸了一口气。光是想象那个场面，他就感到紧张。数百名贡士穿过层层宫门，最终在金銮殿上面见天子，那将是何等的庄严肃穆！
继续前行，他们来到了皇城的西北角。这里有一处园林，虽然只能远远观望，但依然能感受到其中的精致和美丽。亭台楼阁错落有致，假山池塘巧妙布局，真是人间仙境。
那是御花园的一角，李维岳说道，皇上偶尔会在那里休憩游玩。园中有奇花异草，珍禽异兽，都是从各地进贡而来。
苏明远想象着皇帝在园中漫步的情景，心中五味杂陈。权力能带来这样的享受，但同时也意味着巨大的责任和压力。作为一个现代人，他对帝王的生活既有好奇，也有某种同情。
学士，苏明远忽然问道，皇上平日里都做些什么？
李维岳看了他一眼，微笑道：贤弟这个问题问得好。皇上的日常起居都有严格的规定。每日卯时起床，先要沐浴更衣，然后用早膳。辰时开始上朝，处理朝政。午时用膳后，会批阅奏章或召见大臣。申时之后才有一些自由时间，或读书，或游园，或处理私事。戌时用晚膳，亥时就寝。
如此规律！苏明远感叹道，看来皇上也不轻松啊。
贤弟说得对。李维岳点头道，皇帝虽然贵为天子，但也是最辛苦的人。国家大事，民生疾苦，边疆安危，无一不需要他操心。所以皇上特别重视选拔贤才，希望有能干的臣子帮助他治理国家。
这番话让苏明远对即将到来的殿试有了新的认识。殿试不仅是一场考试，更是皇帝选拔助手的重要途径。能否得到皇帝的认可，将直接决定他未来的仕途发展。
正在思考间，李维岳忽然停下脚步，指着前方一群人说道：贤弟看，那边有热闹可看。
苏明远顺着他指的方向看去，只见不远处聚集了二三十人，似乎在围观什么。人群中传来阵阵议论声，但距离太远，听不清在说什么。
咱们过去看看。李维岳带着苏明远走了过去。
挤进人群，苏明远才看清楚是怎么回事。原来是一个年约三十的男子跪在地上，面前放着一张状纸，正在击鼓鸣冤。
小民冤枉啊！那男子声泪俱下地喊道，县官不分青红皂白，就说小民偷盗，还要判小民充军！求皇上为小民做主啊！
围观的人群议论纷纷，有人同情，有人质疑，也有人指指点点。苏明远仔细听了一会儿，大致明白了事情的经过。
这个男子名叫张三，是附近村庄的农民。前些日子，村里的地主家丢了一些粮食，地主怀疑是张三偷的，就到县衙告状。县官没有详细调查，就认定张三有罪，要判他充军发配边疆。张三觉得冤枉，一路上告到了汴京，最后来到皇城门前鸣冤。
这种事情常有吗？苏明远低声问李维岳。
李维岳摇头道：不算常见，但也不罕见。地方官有时候为了息事宁人，确实会草率判案。这也是朝廷一直头疼的问题。
苏明远若有所思。这个案例让他想起了自己在现代学过的司法制度。虽然古代也有上诉程序，但实际操作中往往受到各种因素的影响，很难保证真正的公正。
正在思考间，忽然听到人群中有人喊道：皇城司的人来了！
果然，一队禁军快步走来，为首的军官大声喝道：都散开！都散开！皇城脚下，不得聚众滋事！
人群顿时作鸟兽散，那个鸣冤的张三也被两个士兵架起来带走了。苏明远想要跟上去看看，却被李维岳拉住了。
贤弟，咱们也走吧。李维岳压低声音说道，皇城司的人向来严厉，咱们不要惹麻烦上身。
苏明远有些不甘心，但也知道李维岳说得有理。他们离开了现场，继续沿着皇城墙行走。
学士，刚才那个案子，最后会怎么处理？苏明远忍不住问道。
李维岳沉默了一会儿，才说道：很难说。如果张三有理有据，或许能得到重新审理的机会。但如果没有确凿证据，恐怕还是原判。
那岂不是很不公平？
贤弟，李维岳严肃地看着他，你要记住，这个世界本来就不是完全公平的。作为读书人，我们能做的就是尽力让这个世界变得更公平一些。但改变是需要时间的，也是需要智慧的。
这番话让苏明远陷入了深思。作为一个现代人，他当然希望看到更多的公正和平等。但在这个时代，很多事情都受到制度、传统和现实条件的限制。如何在这种环境下推动进步，确实需要极大的智慧和耐心。
天色渐晚，李维岳带着苏明远绕皇城一圈，最终回到了宣德门附近。夕阳西下，皇城在晚霞中显得更加雄伟壮观，红墙金瓦在夕阳的映照下闪闪发光，如同仙境一般。
贤弟，今日一游，有何感想？李维岳问道。
苏明远沉吟片刻，认真地说道：晚生深感皇城威严，也更加明白了自己肩上的责任。能有机会为朝廷效力，实在是人生之幸。
李维岳满意地点头：有此觉悟就好。不过贤弟要记住，皇城虽然威严，但真正的考验还在后面。明日老夫还要带你见几个人，让你了解一些...更深层的东西。
更深层的东西？苏明远有些不解。
李维岳神秘地一笑：到时候你就知道了。记住，明日同样是卯时，还是在这里会面。
说完，李维岳匆匆离去，留下苏明远一个人站在宣德门前。看着眼前巍峨的皇城，苏明远心中涌起一种复杂的情感。这里既是权力的中心，也是梦想的彼岸；既让人敬畏，也让人向往。
而明日，李维岳还要带他了解更深层的东西。那会是什么呢？苏明远隐约感觉到，自己即将接触到这个政治世界更加隐秘的一面。
夜幕降临，华灯初上，皇城在夜色中愈发显得神秘莫测。苏明远最后看了一眼这座令人敬畏的建筑群，然后转身向客栈走去。
明日的约会，将为他打开一扇通往权力核心的神秘之门。