晨曦微露，驱散了青云宗最后一缕夜色，也带来了新的喧嚣与活力。
弟子们依旧在忙碌地清理废墟、修复阵法，但与前日的悲壮绝望不同，每个人的脸上都多了一抹名为“希望”的光彩。后山发现高品质“木灵玉髓”矿脉的消息，如同长了翅膀一般，早已在宗门内悄然传开。
虽然普通弟子并不知晓这消息的来源，但高层有意无意透露出的振奋，以及资源堂长老亲自带领精锐弟子秘密前往后山勘探的举动，都无疑是一剂强心针。
更让弟子们感到安心的是，护宗大阵的光芒似乎比以往更加凝练、稳定，修复进度也远超预期。据阵法堂的师兄们私下透露，是宗主得到了某位隐世高人的指点，对阵法进行了优化。
一种无形的信心，正在悄然重建。
主殿侧厅，云鹤真人与几位核心峰主再次聚首。经过一夜的消化，他们脸上的疲惫虽未完全褪去，但眼神中的光彩却明亮了许多。
“确认了！”资源堂长老难掩激动，声音都有些发颤，“宗主，各位峰主，按照那位前辈指示的位置，我们果然在废弃矿脉深处百丈，发现了‘木灵玉髓’矿脉！虽然储量还需进一步勘探，但品质极高，初步估计，其价值足以支撑宗门未来五到十年的用度，修复大阵、抚恤弟子、 replenish 库藏的灵石缺口，都能填上了！”
“好！太好了！”烈阳峰主抚掌大笑，连日来的阴郁一扫而空。
雪竹峰主也面露欣慰：“天不绝我青云宗！前辈此恩，重于泰山！”
云鹤真人抚须点头，眼中精光闪烁：“矿脉之事，列为宗门最高机密，参与勘探弟子皆立下心魔大誓，严禁外传。开采之事，由资源堂亲自负责，挑选绝对可靠的弟子，徐徐图之，不可走漏风声。”
“明白！”资源堂长老郑重应下。
“阵法优化进展如何？”云鹤真人又看向阵法堂首席长老。
那位白发苍苍的长老立刻起身，脸上洋溢着如同孩童得到心爱玩具般的兴奋：“回宗主，匪夷所思！简直匪夷所思！前辈所赐法门，直指我宗‘九转青云阵’核心冗余之处，改动虽不大，却如画龙点睛！不仅日常维持消耗降低三成，连带防御强度都有小幅提升！修复受损阵基所需的材料，也节省了近半！依老夫看，此等手段，已非寻常阵法宗师所能及，恐怕……恐怕已触及阵道大宗师的领域！”
阵道大宗师！
众人闻言，皆是倒吸一口凉气。整个北域，明面上的阵道大宗师，屈指可数，无一不是各大顶级宗门的座上宾，地位尊崇无比。这位神秘前辈，竟然还是一位阵道大宗师？
他究竟还有多少不为人知的手段？
“前辈学究天人，我等唯有仰望。”云鹤真人感叹一声，随即神色一肃，“前辈越是深不可测，我等越要谨守本分。前辈不愿显露真身，必有深意。我等绝不可肆意打探，更不可对外泄露前辈存在，以免为前辈招来麻烦，亦为我宗引来祸端。”
“宗主所言极是！”众人凛然应诺。
“如今矿脉与阵法两桩大事已定，接下来，便是三日后与玄天宗的‘切磋’了。”云鹤真人目光转向雪竹峰主，“楚灵儿那丫头，演练得如何？”
雪竹峰主脸上露出一丝满意的笑容：“灵儿天赋悟性皆是上佳，加之勤勉，那‘小千叶剑阵’已掌握七分火候。此阵精妙，暗合天道，对她自身剑道亦大有裨益。三日后，只要那玄天宗使者不出金丹后期，当有七成胜算。”
“七成……足够了。”云鹤真人颔首，“前辈既已预言，并赐下克制之法，此战，当无悬念。届时，便要叫那玄天宗看看，我青云宗，并非可欺之辈！”
众人纷纷点头，心中底气十足。
就在这时，烈阳峰主像是忽然想起了什么，犹豫了一下，开口道：“宗主，诸位，你们说……这位前辈，会不会……是我青云宗某位早已隐世，甚至……已然仙逝的祖师？”
此言一出，侧厅内顿时一静。
这个猜测，并非只有烈阳峰主一人想过。
前辈对青云宗如此了解，阵法、资源、乃至宗门面临的危机都了如指掌，又如此不遗余力地相助……除了宗门自家的祖师，外人实在难以做到这一步。
尤其是，宗门历史上，确实有过几位惊才绝艳的祖师，最终选择隐世不出，或是外出云游，不知所踪。其中，亦不乏精通魂道或阵法的先辈。
云鹤真人沉吟良久，缓缓道：“此事……并非没有可能。或许是我宗某位祖师，修行了无上魂道，以特殊形态存世，见宗门危难，故而出手相助。”
这个解释，似乎最能说得通，也最能让人接受。
一位隐世的、实力通天的自家祖师在暗中庇护宗门！这简直是最完美的答案！
“若真如此，实乃我青云宗列祖列宗庇佑！”一位长老激动道。
“此事，你我心照即可，绝不可在外议论。”云鹤真人再次强调，但眼神中也多了几分了然与释然。如果前辈是自家祖师，那一切就都合理了。
很快，“宗门有一位隐世的太上长老在暗中庇护”的模糊消息，开始在青云宗高层和部分核心弟子中小范围流传开来。虽然没有任何官方确认，但这个说法却得到了大多数人的认同，并且迅速深入人心。
一位神秘、强大、关爱宗门的“太上长老”，成为了支撑青云宗弟子信念的新支柱。
……
藏经阁，顶层。
林枫的魂体悬浮于虚空，强大的魂力如同无形的触手，细致地翻阅着那些古老的、被强大禁制保护着的玉简和兽皮卷。他自然“听”到了主殿侧厅内的议论，对于自己被冠以“太上长老”的身份，不置可否。
这个误会，正合他意。
一个来历不明、动机不明的神秘强者，总会引人警惕和探究。但一位“自家隐世祖师”，则天然带着亲近与可信，能让他接下来的行动减少许多不必要的麻烦。
“倒是省了我一番口舌。”他心中愕然。
他的注意力，主要集中在那些记载了南疆地理、险地、奇物以及上古秘闻的典籍上。
《南疆风物志》、《十万大山考》、《异毒录》……一枚枚玉简在他魂力扫过下，其中的信息被迅速提取、分析、归纳。
关于“万毒沼”的信息，确实如那枚玉简所言，位于南疆十万大山极深处，是连元婴修士都不愿轻易踏足的绝地。其中弥漫的五行混毒瘴气，不仅能腐蚀肉身，更能污秽法宝，侵蚀神魂。更有无数适应了毒瘴环境的可怕毒虫异兽盘踞。
而“五行混沌莲”的记载则更为稀少，只在上古残篇中有零星提及，称其乃夺天地造化之神物，非大机缘者不可得见，更遑论收取。其生长周期极长，成熟之时，会引动周边五行元气剧烈波动，异象纷呈。
“果然是一处龙潭虎穴。”林枫心中并无畏惧，反而升起一丝挑战的欲望。越是艰难，越证明此物的不凡。以五行混沌莲作为《星魂寄胎术》的载体，若能成功，其潜力将无可估量。
除了五行混沌莲，他还留意到其他几种可能对重塑肉身或提升实力有帮助的天地灵物线索，皆被他一一记下。
就在他专注于查阅典籍时，心神微微一动。
他感知到，雪竹峰方向，楚灵儿再次开始演练“小千叶剑阵”。经过他昨夜隐晦的点拨，以及一夜的消化，今日楚灵儿施展起剑阵来，明显少了几分生涩，多了几分圆转如意的味道。剑光流转间，隐隐蕴含着一丝生生不息的道韵。
“悟性确实不错。”林枫微微颔首。
同时，他也“看”到，宗主云鹤真人，正亲自带着几名绝对心腹，秘密前往后山观星台，小心翼翼地在周围布下隔绝探查的阵法，显然是在为日后“焚香”请教做准备。
一切，都在朝着他预期的方向发展。
……
三日后。
正如那位“太上长老”所预言，玄天宗的使者团，准时抵达了青云宗山门之外。
为首的是一位面白无须，眼神带着几分倨傲的中年文士，乃是玄天宗的外务长老，金丹初期修为，名为赵乾。其身后跟着十余名弟子，个个气息不凡，其中一名身材魁梧、沉默寡言的光头汉子，格外引人注目。他气息内敛，但行走间龙行虎步，周身气血隐隐与大地相连，正是那位隐藏了修为的金丹中期体修！
云鹤真人率领众高层在山门处相迎，态度不卑不亢。
“云鹤宗主，听闻贵宗前日遭魔劫侵袭，损失惨重，我玄天宗同为北域正道，特来慰问。”赵乾拱手，语气看似关切，眼神却不断扫过那些尚未完全修复的战斗痕迹，嘴角带着一丝若有若无的讥诮。
“有劳赵长老挂心，魔崽子虽凶顽，但我青云宗根基尚在，已无大碍。”云鹤真人澹澹回应。
双方寒暄几句，赵乾便图穷匕见，笑道：“久闻青云宗弟子剑术精妙，恰逢我宗这几个不成器的弟子随行，不知可否借此机会，与贵宗高徒切磋一二，互相印证，也让我等开开眼界？”
来了！
云鹤真人与身后众长老交换了一个心照不宣的眼神。
“既然赵长老有此雅兴，我青云宗自当奉陪。”云鹤真人从容应下，“便由我宗真传弟子楚灵儿，领教贵宗高徒手段吧。”
“楚灵儿？”赵乾目光一闪，似乎有些意外青云宗会派出一名女弟子，而且修为似乎只是筑基后期。他看了一眼身后的光头汉子，见其微不可察地点了点头，便笑道：“也好，便让我这不成器的随从，铁山，向楚师侄讨教几招吧。铁山，注意分寸，莫要伤了和气。”
那名为铁山的光头汉子瓮声应了一句，大步走出，每踏出一步，地面都微微震颤，一股厚重的气势弥漫开来，赫然是金丹中期的修为！
“金丹中期体修！”
“玄天宗果然没安好心！”
青云宗这边，不少弟子脸色微变，露出愤慨之色。
然而，云鹤真人等人却面色平静，似乎早有预料。
楚灵儿深吸一口气，手持长剑，翩然落入场中，对着铁山行了一礼：“青云宗楚灵儿，请师兄指教。”
铁山没有说话，只是低吼一声，周身肌肉虬结，皮肤泛起金属般的光泽，一拳轰出！没有任何花哨，纯粹至极的力量，拳风撕裂空气，发出沉闷的音爆，直取楚灵儿面门！
裂山拳！果然如此！
面对这足以开山裂石的一拳，楚灵儿却不慌不忙，脚下步伐玄妙一动，身形如风中柳絮般飘然后退，同时手中长剑划出一道道玄奥的轨迹。
“小千叶剑阵，起！”
霎时间，无数细密、柔韧的剑光自她剑尖迸发，如同万千飞舞的叶片，层层叠叠，交织成一张巨大的、充满生机的剑网，迎向了那刚猛无匹的拳罡！
不是硬碰硬，而是以柔克刚，以巧破力！
那足以崩碎山峰的拳罡，撞入绵密不绝的剑网之中，竟如同泥牛入海，力量被无数剑光层层削弱、引导、分化，最终消散于无形！
铁山眼中闪过一丝诧异，显然没料到对方剑阵如此精妙。他怒吼一声，拳势再变，更加狂暴，如狂风暴雨般倾泻而出。
然而，楚灵儿身形飘忽，剑光流转不息，始终不与对方硬撼，只是以剑阵巧妙周旋，借力打力，将那狂暴的力量一一化解。剑阵运转间，竟隐隐有青翠的藤蔓虚影闪现，充满了生生不息的意境。
场面上，竟是楚灵儿凭借精妙的剑阵，与金丹中期的铁山斗了个旗鼓相当！
“这……这是什么剑阵？竟如此厉害！”
“以筑基后期，硬撼金丹中期体修而不落下风！楚师姐太厉害了！”
青云宗弟子们看得目眩神迷，激动不已。
而玄天宗赵乾等人的脸色，则渐渐变得难看起来。他们本以为能轻松碾压，挽回前次圣子陨落丢失的颜面，却没想是这般结果。
高台之上，云鹤真人等人相视一笑，心中对那位“太上长老”更是敬佩得五体投地。一切，皆在前辈预料与掌控之中！
激斗持续了约莫一炷香的时间，铁山久攻不下，愈发焦躁，气息都开始有些紊乱。而楚灵儿剑阵却越发纯熟，甚至偶尔还能借对方之力，反击一两剑凌厉的攻势。
最终，楚灵儿觑准一个破绽，剑阵陡然收缩，万千剑光合一，化作一道凝聚无比的青色剑丝，如同灵蛇出洞，瞬间点向铁山的手腕。
铁山勐地回防，却已慢了一瞬。
嗤！
剑丝划过，虽未破开其强悍的肉身，却留下了一道白痕，并有一股柔韧的剑气透入，让他整条手臂都是一麻。
铁山闷哼一声，连退数步，脸色一阵青一阵白。
楚灵儿收剑而立，气息虽有些急促，但姿态从容，拱手道：“铁山师兄，承让了。”
胜负已分！
虽未真正击败对方，但以筑基后期修为，逼平金丹中期，并略占上风，这已是毋庸置疑的胜利！
“好！”
“楚师姐威武！”
青云宗这边爆发出震天的喝彩声，连日来的郁气仿佛都在这一刻宣泄而出。
赵乾脸色铁青，勉强挤出一丝笑容：“青云宗果然人才辈出，剑阵精妙，佩服，佩服！”
他再也无颜停留，匆匆带着一脸不甘的铁山和众弟子，灰熘熘地离开了青云宗。
经此一战，楚灵儿之名，再次响彻宗门。而那位赐下剑阵的“太上长老”，在众人心中地位更是攀升到了顶点，成为了一个近乎传说般的存在。
所有人都坚信，在这位神秘“太上长老”的庇护与指引下，青云宗必将走出低谷，重现辉煌！
暗处，林枫的魂体将这一切尽收眼底，对于这个结果毫不意外。
“威望已立，人心已聚。接下来，该引导他们，为我所用了。”
他的目光，再次投向了南方，那遥远而神秘的南疆之地。
五行混沌莲，他志在必得。而青云宗，将是他获取此物的重要助力。太上“长老”这个身份，正好可以让他名正言顺地，调动整个宗门的力量。