马车辘辘而行，车厢在不规律的晃动中却显得格外安宁。
祈安抱着褚琰的胳膊，将头靠在他肩上。方才与夏慕荷那番对峙，此刻仍在脑中盘桓，让她陷入一阵沉默。
褚琰以为她是倦了，便调整了下姿势让她靠得更舒服些，自己也保持着沉静，不去打扰。
“阿琰。”
她忽然轻声开口，打破了车厢里维持许久的静谧。
褚琰闻言，唇角无法自抑地扬起清晰笑意。这个称呼，显然让他极为受用。
“怎么了？”他稍稍偏过头，下颌几乎能触到她的额发。
祈安依旧靠着他，语气平静得像在谈论窗外天气:“如果以后我不在了，你会怎么样？”
这话问得寻常，却也突然。
褚琰身体几不可察地微微一僵，声线沉了下来:“怎么突然问这个？”
他捕捉到了那平静之下不寻常的涟漪，径直问道:“夏慕荷还和你说什么了？”
今日他与夏慕荷虽只打了个照面，交谈也不过片语，却早有对她留意。
他发现徐寅与她之间存在着的无声交流，几个细微眼神与动作，便知真正发号施令的是那位看似置身事外的师父。
再观其身形步态，更知她身手绝非泛泛，况且，她也同样在暗中审度他。目光如幽潭之水，表面平静，内里却深不可测。
在此之前，祈安只将二人谈话内容简略告知，与褚琰所料不差，听雨堂的矛头，果然对准了他。
而祈安此刻这突兀一问，不会是无的放矢，定是她与夏慕荷，还交谈了其他内容。
思及此，褚琰的目光沉沉落在祈安脸上，不错过她丝毫神情变化。
“没有呀，”祈安仰起脸，唇边是轻松的笑意，仿佛真的只是一个偶然的念头，“只是突然想到这个问题，有些好奇罢了。毕竟是将来我们都会面对的，就想知道……你会如何应对。”
见她神色如常，褚琰心头那根紧绷的弦稍稍松弛，便也不再深究，思绪回到问题本身。
他沉吟片刻，再开口时，语气是前所未有的认真:“若真到了那日，我定然不会独活，我会去陪你，无论何处。”
这个答案让祈安蹙起了眉，追问:“那如果是一个月、二个月，或者一年后，我因故不在了，你也会做出同样的决定吗？”
她要探讨的，可不是白头偕老后的生死离别。
褚琰再次默了下去，目光垂落，仿佛真的在脑海中推演着那种情景。
一段时间后，他重新迎上她的视线，声音不高，却带着平静与决绝:“若真如此，我会在交代好所有事务、安排好一切之后，再去找你。”
祈安心头一震，抬眼与他对视，想从他眼中找出哪怕一丝玩笑的痕迹，可那双眸子里只有深不见底的认真。
“不可以！”她几乎是脱口而出。
“你要做的，是好好活下去。”她近乎恳求，“不管有没有我，你都要好好活着。也不只是我，无论那人是谁，你都不能做出那样的决定。你不是为谁而活，你的命是你自己的，你要替自己牢牢守住，知道吗？”
不等他回应，祈安又紧接着说道，仿佛慢一刻，他就真的会做傻事一般:“这世间还有太多值得留恋的人或物，你不能因为任何一人而轻言放弃。那个人，就如同你生命中的一个过客，她不在了，只是意味着那一段历程的结束。你的未来还会遇到更多人，会更加精彩，你要……”
“究竟发生了何事？”褚琰打断她，表情是前所未有的严肃，她怎会无缘无故讲这些，这不像闲谈，更像是在安排身后事。
这个念头一起，一股没来由的心慌迅速攥紧了他的心肺，越听下去，那份不安就越发清晰，“你告诉我，无论发生了何事，我们都可一同面对，一起解决。”
祈安顿住，见他眉宇紧蹙，目光中忧色明显，心下无声一叹，是她太过心急了。
“当真无事，”她伸手牵住褚琰的手，十指轻轻扣入他的指缝，语气软了下来，“只是忽有感慨。生死无常，世事难料，便想着……若能早些与你言明这些，也是好的。”
褚琰凝神细看，见她容色舒缓，眸中清亮，并无半分阴霾，倒真像是随口谈及此问。
可他心口那阵无端的慌乱与无力，却并未因此消散。他倏然伸手，将人紧紧揽入怀中，下颌抵着她的发顶，仿佛唯有这般真切感知到她的存在，才能压下心头那股挥之不去的涩意。
“不要聊这些了。”他声音低沉，罕有的执拗。
感受到他情绪的波动，祈安亦用力回拥住他，顺着他:“好，不聊了。”
此事终究是急不得。
“那我们聊些别的。”祈安从他怀中直起身，眉眼含笑地提议，有意将方才那沉郁的氛围驱散。
“聊什么？”褚琰手臂却仍松松环在她腰间，不舍得放开。
祈安一时也未想到合适的话题，只凝眸看他，眼波微转，忽而莞尔:“阿琰，你可知今日是什么日子？”
褚琰不假思索:“重阳佳节。”
祈安轻轻摇头:“是，但我所指并非节令。你再好好想想？”
还有？
褚琰在脑海中细细搜寻，却终是无奈摇头，眉间浮起些许苦恼。
祈安见状，指尖绕起他衣襟丝绦，轻声提点:“去年重阳，你在做什么？”
“赏菊宴。”褚琰眸光微动，恍然领悟她话中深意，“今日是你我相见的整年之期。”那时仅能算是相见，尚算不得相识。
祈安颔首浅笑:“整整一年了呢。”说着故意环臂挑眉，“说说吧，你可有何感悟？”俨然要听他好生剖白心迹的模样。
褚琰先是轻叹:“白驹过隙。”
祈安亦是认同。确实很快，如今回想觉得相逢如在昨日，可转瞬间已度四季轮回，其间也共同历经不少云涌波诡。
“还有呢？”她仰首追问。
“遗憾。”二字刚落，便将她深深拥入怀中，“遗憾未能早些与你结识。亦后悔，后悔那日只垂首听音，竟未曾记得卿卿真容。”
祈安闻言轻笑，揶揄他:“你之前不还说，那日对我印象颇深吗，连衣裳颜色都记住了，怎么模样就没记住呢？”
似有几分秋后算账的意味。
褚琰凝神细思，回想那个时刻，决定为自己辩解几句:“你那时衣裳颜色鲜艳，十分打眼，那时遥遥一眼，未能细窥长相，就只记得衣裳颜色了。”
“况且，令我印象深刻的，不是衣裳颜色，也不是你的容貌，而是……”褚琰忽然停顿住，问她，“可还记得那日你念的诗？”
祈安颔首。
褚琰勾唇，先她一步吟出，“一夜西风凋碧树，犹抱孤芳立晚台。”至今仍记得清晰。
他目光微黯:“前句……是我曾教祈安写过的。当时在席间听见，便已心绪翻涌。后来提前离席，回府便发了病。”
“所以，印象深刻。”
不知何时，祈安膝上的衣料已被攥出细碎褶皱。
她面上维持着平静，心底却早已浪潮翻涌。原来他都还记得，那日的试探也并非石沉大海。
可她不曾想，那次试探竟会引得他旧疾发作。
“那句诗是你自己作的？”褚琰问她。
祈安身形微滞，随即莞尔称是:“当时触景生情，信口吟来的。没想到竟与你所教不谋而合，当真巧合。”指尖悄悄抚平裙裾的褶皱。
马车辘辘前行，车厢内陷入短暂的沉寂。
褚琰眼底那抹不期然亮起的光渐渐黯了下去。他唇角牵起一丝自嘲的弧度——人都已经走九年了，自己究竟还在期盼些什么。
祈安将他转瞬即逝的失落看得分明，心头如被细针刺过，却终究只能垂下眼眸。
真相如鲠在喉，此刻却半个字也不能吐露。
哎呀，不行不行，怎的又将气氛聊了下去?
“罢了罢了，还算满意，你就勉强过关了吧。”祈安从先前的情绪抽离，扬起下巴，故作骄矜地瞥他一眼。
褚琰凑近，墨色眸中也恢复往日温存：“若是不满意，夫人待要如何罚我？”
“怎的？你还盼着受罚不成？”祈安被他逗得笑出声来。
“说来听听。”他执起她的手，在指尖轻轻一吻，还真在期待。
这……她方才不过是随口一说呀，哪能真准备什么惩罚，那就只能现想了。
祈安垂眸细思，心念一转，她眸色亮起，仰首在褚琰下颌处轻轻一咬，很快又缩回他怀中:“这便是惩罚了。”
头顶传来低沉笑声，抬眼就撞进他盈满笑意的眸子。
“这样的惩罚……”褚琰指尖轻抚过她下巴，“甚合我意。”
只见他俯身而来，在祈安唇上落下细碎的啄吻。
显然，这样的惩罚他很乐意，并且上瘾……
……
抵达坤宁殿时，正逢褚珵与孟紫璇相偕而来。四人于殿前相遇，便一同入内向秦画桡行礼问安。
礼毕后，距离开宴尚有些时辰。
秦画桡并未参与小辈们的闲话，只嘱咐他们自便，便由着年轻人在偏殿自在相处。
祈安自然与孟紫璇在一处，留下褚琰与褚珵兄弟二人在旁交谈。
殿内一时分为两处。
“秋狝之期已定，将会提前举行。”褚珵率先开口，抛出一个消息。
“提前至今年？”褚琰敏锐捕捉到关键。大凛秋狝三年一举，按常理当在明年。褚珵此刻既特意提及，想必是要改至今年了。
时值九月，若定在今年，便只能在这月内举行，再迟便入冬了。
褚琰心念电转，再度推测:“就定在这个月？”
褚珵闻言，心下赞叹不已，他这位皇弟总能从片语中推演出全局，且往往分毫不差。
“正是，定于本月十五，为期十日。”褚珵颔首确认。
“十日……”褚琰沉吟片刻，已是了然，“恰逢上甘节，他是要借此祈福。”
“八九不离十。”褚珵肯定他并带些许叹服，继而压低声音道，“此事由褚琛提议，我也是昨夜才从父皇那里得的消息。”
“褚琛以‘上甘节乃祈福吉日，加之父皇近来龙体欠安，不如将秋狝提前，与上甘节并作一处，既祷国运，亦为君安’为由上奏。”
“父皇本也犹疑，毕竟秋狝旧制不可轻改。但褚琛继而奏报，称萧山围场近日有白鹿踪迹——此等十年难遇的祥瑞，若能猎得，正可献作上甘节祭品，可谓福泽叠加，寓意吉祥。此言一出，父皇果然心动。”
“他这是拿准了父皇的心思。”褚珵语气微沉，“圣意已决，想必今日诏令便会通传各处。”
褚琰闻言并未显露异色，只凝眉道:“十五启程，满打满算不过六日筹备。如此仓促，他竟也能同意？”
褚珵似笑非笑:“褚琛既敢提议，自是做了万全准备。他此番将筹备事宜一应揽下，父皇既已首肯，旁人纵有微词，又如何能撼动分毫。”
褚琰眼底寒光微闪，唇角扬起冷峭的弧度:“且看褚琛这回，又要演哪出好戏。”