酒过三巡，两人皆是醉意深沉。
孟霄终是看不下去，出声结束了这次宴席，他唤来褚珩的侍从，吩咐他们将人安稳送回府中。
随后又转身绕到孟紫芙身旁，正要俯身扶她起身时，却见她伏在案上，一动不动，眸光怔怔地望着褚珩离去的方向，晶莹的泪珠无声滚落，悄无声息地浸湿了袖角，晕开一片深色的痕迹。
孟霄一时顿在原地，喉间像是被什么堵住。
他长孟紫芙三岁，自幼一同长大，记忆中小妹永远是笑着的，眉眼弯弯，乖巧伶俐的模样，让他忍不住想时时护她在身后。
更何况，她是母亲膝下最小的孩子，他与长姐向来把她宠若珍宝。如今见她失魂落魄，孟霄心里也像被揪着似的疼。
他缓缓抬手，极轻地抚上她微颤的肩，声音放得柔软:“我们也该回去了。”
听到孟霄的声音，孟紫芙强撑的情绪便骤然决堤。她浑身剧烈地抽动起来，压抑许久的哭声破腔而出，带着破碎的鼻音呜咽道:“哥哥，我……我好难受啊……”
话未说完，她就直起身子，伸手紧紧抱住孟霄的腰际，将泪痕斑驳的脸深深埋入他的衣襟之间，试图将哭声压下去，可那哽咽却像断不了的线，一声声从喉间溢出，反复只剩一句:“我好难受……”
孟霄眉头拧得更紧，眼底的疼惜几乎盈眶而出。他抬手覆在她的后背上，如儿时般轻轻拍着:“哭吧，哭出来就好了。”
他也是今日才知晓小妹与褚珩的事，若非孟紫芙主动寻他求助，怕是还要被蒙在鼓里。
这一整日，孟霄心里翻来覆去想了许多。他很清楚，眼下的局势根本容不得二人有半分牵扯。
尤其对褚珩而言，他一个在皇子倾轧中如履薄冰之人，两人的联系只会成为催命的符咒。
身为兄长，他何尝不愿小妹能寻得真心之人，一辈子顺遂无忧。可朝堂的暗涌汹涌，他看得太透彻:褚珩空有才志却无根基傍身，他护不住她。
身为兄长，他更无法眼睁睁看小妹被卷入漩涡，落得万劫不复的境地。
如今二人若是能就此了断，那么……还是断了的好。
……
孟紫芙次日转醒时，只觉太阳穴阵阵抽疼，头胀得像是要裂开。
她勉强抬手摇了摇床头的银铃。不过片刻，便有丫鬟端着一碗热气腾腾的汤盏走进来。
“小姐昨日可是遇上什么烦心事了？竟饮了那么多酒。”丫鬟说着，将汤碗递到她面前，“这醒酒汤是少爷特意吩咐厨房煨的，您快趁热喝了，好歹能舒服些。”
孟紫芙接过瓷碗，没接丫鬟的话茬，只哑着嗓子问:“如今是什么时辰了？”
丫鬟柔声答:“回小姐，已是巳时三刻了。”
巳时三刻。孟紫芙在心底无声重复着，眼底的低落又深了几分——他……已经离京了。
丫鬟见她捧着碗出神，不由轻声问:“小姐在想什么？”
孟紫芙蓦地回神，轻轻摇首:“无碍。”说着便将醒酒汤一饮而尽，将空碗递还给丫鬟后，转身便重新躺回床榻上，“我还要再歇会儿，你先下去。”
丫鬟看她扯过锦被蒙住头，到了嘴边的话又咽了回去——昨夜少爷特意嘱咐，容小姐独自静心。
她未再多言，只轻手轻脚地退了出去，掩上房门。
关门的声响传来，孟紫芙才缓缓睁开眼，目光空茫地落在帐顶的某一处，又一次失了神。
……
自指婚圣旨颁下后，后续诸礼便紧锣密鼓地推进。问名、纳吉、纳征、请期等仪程前前后后历时一月有余，最后将大婚吉日定于九月初六。
而褚琛的婚期则定于八月十八，略早于褚琰。
适逢两位皇子同期大婚，诸事繁杂，礼部上下忙得脚不沾地。
祈安亦比往日忙碌许多。皇后特旨恩准，为她指派了宫中资深的教习嬷嬷，令她每日入宫习礼。
这看似寻常的安排，实则为她日后离府入宫提供了由头，既可暂避徐家耳目，又为日后听雨堂有消息传来时，提供了交接的机会。
祈安早年曾在听雨堂习过礼仪，本就有底子在，加上她天资聪颖，学来一点就通，不过数日便掌握了要领，每日的任务皆能早早完成。
今日也不例外，未至晌午，她就将嬷嬷新教的仪规学扎实了。
教习嬷嬷满面欣慰，连声夸赞:“姑娘当真悟性过人！老奴不过略加指点，姑娘就全领会了。”
祈安微微欠身，语声谦和:“全赖嬷嬷悉心教导，才能如此顺利，有劳嬷嬷费心了。”
“这哪算费心，本就是老奴分内之事。”嬷嬷含笑摆手，又道，“今日的课业已经完成，那便暂且至此，明日再授新仪。”
祈安刚要颔首应下，殿外忽传来一声清晰通传:
“肃王殿下到——！”
殿门便被人推开，褚琰身着常服，缓步走了进来。他身姿挺拔，墨发松松束着，眉宇间少了几分朝堂上的凌厉，多了些温和。
教习嬷嬷见状，忙福身行礼:“老奴参见殿下。”
祈安亦随之屈膝，轻声道:“参见殿下。”
褚琰目光扫过二人，抬手示意:“嬷嬷先退下吧。”
嬷嬷心领神会，恭敬应了声“是”，随后离开。
待殿门合上，祈安直起身，抬眸看向褚琰:“殿下今日怎会得空过来？”
要知道自上月中旬至今，褚琰就未有过半日清闲。北疆戎狄再起异动，这些日子军报不断，他整日奔波劳形，有时两人数日才能匆匆一见，而他眉宇间总凝着难以化开的倦色。
褚琰未答她话，只迈步上前，将人紧紧拥入怀中。
这突如其来的拥抱让祈安微怔，她还没来得及开口询问，就听见褚琰的声音贴着她的耳畔传来，带着一丝压抑的沉重:“庭息战事不利，北疆已连失两座城池。”
祈安闻言并未太过意外——此前褚琰便与她提过，此次朝廷派往北疆的，是新被提拔的翰林文员。
秦家秦阆手握重兵，而皇帝素来多疑，时日越久，便越担心他拥兵自重。
可秦家终究是助他登基的功臣，他既想留下贤君美名，又怕落得“卸磨杀驴”的讥名，不好明着对秦家动手，便暗里行“压武抬文”之策，想借此削弱武将势力。
为此，他不仅在科举中拔擢知兵文的文人，更在翰林院里专门培养了一批人——这些人熟读兵书、精研兵法，论理论头头是道，却从未有过实战经验。
此番戎狄来犯，恰成了皇帝予他们“实战练兵”之机。纵然褚琰常年与戎狄交锋，深知戎狄习性战法，皇帝也没遣他出征。
如此安排，也是存心打压。毕竟褚琰是亲生皇子，比起外姓秦家，总归更易掌控。
只是那掺杂着私心的安排，结果却是不尽人意。