南阳袁术府邸中那因一道诏书而燃起的野心之火，以及那句“代汉者当涂高”的谶语所带来的躁动，暂时还被隔绝在宛城的高墙之内。
洛阳的嘉德殿中，刘辩与他新组建的核心智囊团，却仿佛能透过千山万水，嗅到那股不寻常的气息。
“陛下，南阳方面有密报传来。”王韧的身影悄无声息地出现在偏殿一角，他如今执掌密探，行事越发低调隐秘，只有当确有必要时，才会亲自向刘辩禀报。
刘辩正在与荀彧商讨清查隐户隐田的具体章程，闻言抬起头：“讲。”
“据宛城眼线所报，袁术接到陛下诏书后，勃然大怒，于府中咆哮，言语间对陛下及本初公多有不敬。”
王韧的声音平稳，不带任何感情色彩，“其后，其麾下长史杨弘、将军张勋、桥蕤等人迎合其意，主簿阎象虽力谏，然袁术不听。
更有甚者，袁术似乎对一句流传的谶语‘代汉者当涂高’极为在意，已命人寻访进言之道士，其心……恐已生异志。”
尽管早有预料，但听到“代汉者当涂高”和袁术如此迅速地对号入座，刘辩还是忍不住挑了挑眉，嘴角泛起一丝冷峭的笑意：“这么快就自己往坑里跳了？朕还真是高估了他的耐心和智商。”
荀彧放下手中的简册，眉头微蹙，清癯的脸上带着忧虑：“陛下，袁公路骄狂无度，若其真行悖逆之事，则南方必乱。
南阳富庶，人口众多，若为其所据，恐成心腹之患。
且其若公然抗命，则朝廷威严扫地，关东诸侯必更加蠢蠢欲动。”
刘辩点了点头，手指在御案上轻轻敲击着。
身处乱世，名义和大义还是很重要的。
袁术如果公然造反，那就是自己把“国贼”的帽子扣上了，收拾他名正言顺。
但关键在于，不能让他形成气候，也不能让他搅动整个南方的局势。
“袁术志大才疏，刚愎自用，他若造反，朕反倒不担心。”
刘辩冷静地分析道，“朕所虑者，是他南边的刘表。荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，乃用武之国。
刘景升坐拥此地，若其与袁术联手，或趁袁术作乱时北上分一杯羹，则局势将复杂得多。”
他看向荀彧：“文若，你以为刘景升会如何抉择？”
荀彧沉吟片刻，缓缓道：“刘景升乃汉室宗亲，亦当世名士，其性矜持，好谋而无断，守成有余，进取不足。
其初至荆州，赖蒯良、蒯越、蔡瑁等地方豪族支持，方得立足。
如今荆州内部，各大族势力盘根错节，刘景升首要在于平衡内部，稳固统治。
以彧之见，其主动北上与朝廷或袁术为敌的可能性不大。
然，若袁术势大，或朝廷显颓势，其为自保，亦可能有所动摇，或作壁上观。”
“嗯，坐山观虎斗，稳坐钓鱼台。”
刘辩嗤笑一声，“这确实是刘表的风格。我们不能让他这么安稳地看戏。
必须把他拉过来，至少，要让他保持中立，甚至倾向朝廷，从而将袁术隔绝在南阳一隅，使其无法与南方其他势力勾结，成为瓮中之鳖。”
“陛下圣明。”荀彧赞同道，“需遣一能言善辩、熟知荆襄情势之使者，携陛下亲笔诏书及厚礼，前往襄阳，晓以利害，结好刘表。
只要刘表不动，则袁术如困于笼中之兽，虽獠牙锋利，亦难有作为。”
“使者的人选……”刘辩思索着。
这个人必须足够分量，能代表朝廷和他这个皇帝的诚意，又要懂得随机应变，能应对刘表那种名士做派。
就在这时，一直安静侍立在旁，仿佛在打盹的郭嘉，忽然懒洋洋地开口了：“陛下，臣举一人，或可胜任。”
刘辩和荀彧都看向他。
郭嘉依旧那副没睡醒的样子，慢悠悠地道：“侍中钟繇，钟元常。此人乃颍川名士，书法精湛，学问渊博，与荆襄士族多有往来，且为人沉稳，善于交际。
由其出使，既显朝廷重视，又能投刘景升所好。”
钟繇？刘辩想起来了，这位可是历史上曹魏的重臣，着名的书法家，现在在朝中担任侍中，确实是个清贵又合适的人选。
他名声好，学问大，派他去，刘表那种好名的宗室大佬，天然就会多几分好感。
“奉孝举荐得宜。”荀彧也点头表示同意，“钟元常确是上佳人选。”
“好！就命钟繇为正使，另选精干副使及护卫，即日准备，前往襄阳！”
刘辩当即拍板，“文若，你亲自去见钟繇，将朕的意图和底线告知于他。
诏书由公台来拟，语气要诚恳，要多叙宗室之情，肯定刘表治理荆州的功劳，赐其一些荣誉性的赏赐，比如……加其仪同三司？
再问问他对荆州乃至天下局势的看法，以示咨询和尊重。
总之，要让他感觉到，朝廷是看重他、需要他的，他与袁术那种骄狂之徒，绝非一路人。”
“臣明白。”荀彧领命，立刻起身去安排。
刘辩又对王韧吩咐道：“加强对南阳的监视，袁术的一举一动，尤其是兵力调动、与外界联络的情况，都要及时报来。
另外，荆州方面，也要加派人手，留意刘表及其麾下主要谋士、将领的动向。”
“是！”王韧躬身应诺，悄然退下。
殿内只剩下刘辩和郭嘉。
郭嘉打了个哈欠，揉了揉有些发涩的眼睛，嘀咕道：“刘景升……怕是没那么容易下定决心的。”
刘辩笑了笑：“无妨，只要他暂时不动，不给袁术借势，就足够了。有时候，沉默和观望，本身就是一种态度。”
数日后，一支规模不大但旗帜鲜明的使团队伍，从洛阳出发，沿着官道，一路向南，渡过黄河，穿过颍川，向着荆州治所襄阳城行去。
正使侍中钟繇，年约四旬，面容儒雅，气质沉静，端坐在马车中，心中反复思量着陛下的嘱托和此行的使命。
几乎在同一时间，南阳宛城，袁术的征兵令和加征赋税的命令，已经下达各县，搞得怨声载道。
而那个献上“代汉者当涂高”谶语的道士，也被袁术奉为上宾，安置在府中，日夜请教“天意”，其野心已如脱缰的野马，再难遏制。
……
荆州，襄阳。
这座雄踞汉水之滨的城池，远比南阳宛城更为宏大和坚固。
城郭高厚，引襄水、檀溪为护城河，水阔难越，素有“铁打的襄阳”之称。
州牧府坐落于城内中心，虽不及袁术府邸那般张扬奢华，却更显厚重威严。
已是知天命之年的刘表，正坐在书房中，手持一卷《诗经》，轻声吟哦。
他身材高大，相貌儒雅，颔下留着三缕长须，衣着朴素却极为整洁，一举一动都透着士族领袖的规范与从容。
单看外表，很难想象这是一位掌控着荆襄七郡（注：此时荆州大致包括南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙，但南阳被袁术占据，刘表实际控制其余六郡）的封疆大吏。
“父亲。”长子刘琦轻轻推门而入，他年约二十，面色有些苍白，气质文弱，眉宇间带着一丝挥之不去的忧郁。
“洛阳有使者到了，是侍中钟繇钟元常。”
“哦？钟元常来了？”刘表放下书卷，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，
“看来，洛阳那位少年天子，终于想起我这个宗室老臣了。”
他语气平淡，听不出喜怒。刘琦小心翼翼地问道：“父亲准备何时接见？”
“不急。”刘表摆了摆手，“先请元常至馆驿安歇，好生款待。就说明日我在府中设宴，为他接风洗尘。”
“是。”刘琦应声退下。
刘表站起身，走到窗前，望着窗外庭院中苍翠的松柏，目光变得深邃起来。
钟繇此时前来，目的不言而喻。
北边董卓与洛阳对峙，东边二袁兄弟暗流涌动，他坐镇荆州，看似超然，实则身处旋涡之旁，一举一动都牵扯各方神经。
“刘辩……刘辩……”他低声念着这个名字。
这个按辈分是他子侄辈的年轻皇帝，近来的表现实在出乎太多人的意料。
诛宦、稳朝、败董卓，这一连串的手段，狠辣果决，布局深远，绝不像一个深宫长大的少年所能为。
如今又派钟繇前来，显然是要稳住荆州。
“景升兄，可是在忧心洛阳使者之事？”一个温和的声音从身后响起。
刘表不用回头，也知道是别驾刘先。刘先年纪与刘表相仿，是荆州本土士族的代表之一，为人谨慎。
“是啊。”刘表叹了口气，转过身，“钟元常此来，必是为袁公路之事。朝廷这是要我们表态啊。”
刘先走到刘表身边，低声道：“袁公路在南阳，倒行逆施，横征暴敛，其不臣之心，已昭然若揭。
我荆州与之毗邻，实乃心腹之患。朝廷若能制约袁术，于我荆州有利。只是……
“只是什么？”刘表问道。
“只是朝廷新立，陛下年少，虽有小胜，然根基未稳。董卓犹在关西，袁本初虎视河北。朝廷能否长久，尚未可知。
我荆州欲求自保，此时不宜过早卷入其中，徒耗实力啊。”刘先说出了他的顾虑，这也是荆州许多士族豪强的共同想法。
乱世之中，保存实力，观望风色，是最稳妥的选择。
刘表点了点头，这正是他犹豫的地方。
他固然看不起袁术，也对朝廷存有香火之情，但作为荆州之主，他必须为首要考虑。
这时，又一个声音插了进来，带着几分急切：“主公，此乃天赐良机也！”
只见治中邓羲快步走入。邓羲年纪稍轻，性格也更为激扬一些。
“哦？仲华有何高见？”刘表看向他。
邓羲拱手道：“主公！陛下虽年少，然英武果决，有中兴之象！如今董卓受挫，朝廷威望正隆。
袁术悖逆，天下共知。陛下遣使来此，正是欲倚重主公，借荆州之力，共讨不臣！
主公乃汉室宗亲，世受国恩，值此危难之际，正应挺身而出，匡扶社稷，岂可坐观成败？
若能助朝廷平定南阳，则主公之功，必彪炳史册，朝廷亦必重重倚仗！此乃名实兼收之举啊！”
刘先闻言，微微皱眉：“仲华之言虽有理，然亦需量力而行。
袁术拥兵十余万，钱粮充足，岂是易与之辈？
若我荆州与之开战，纵能胜，亦必伤亡惨重，元气大伤。
届时，若北有朝廷猜忌，东有孙坚、西有益州觊觎，我荆州危矣！不如暂保境安民，坐观其变。
若朝廷果真能扫平董卓，稳定北方，届时再效忠不迟。”
两人各执一词，代表了荆州内部的不同声音。
刘表听着，沉吟不语。他内心是倾向于刘先的保守策略的，但邓羲的话也让他有些心动。
若能借此机会加深与朝廷的联系，获取大义名分，对他稳固在荆州的统治，确实有利。
“好了，你二人所言，皆有道理。”刘表最终摆了摆手，
“具体如何应对，待我明日见过钟元常，探明朝廷真实意图和实力后，再行定夺。”
次日，州牧府宴会厅，灯火通明。刘表设下盛宴，为钟繇接风。
出席的除了刘琦、刘先、邓羲，还有蒯越、蔡瑁等荆州核心人物。
蒯越神色精明，蔡瑁则带着武将的豪气，他们都默默观察着这位来自洛阳的使者。
钟繇举止从容，谈吐风雅，先是代表皇帝问候刘表，高度赞扬了刘表治理荆州，“保境安民，使荆襄之地，几为乱世桃源”，功在社稷。随后又呈上皇帝诏书和赏赐。
刘表接过诏书，仔细阅读。
诏书文辞华美，情真意切，先是追述宗室之情，感念刘表镇守南方的辛劳，加封其“仪同三司”的荣誉衔，赐金帛等物。
接着，话锋委婉地提及南阳袁术“近来行事或有乖张，恐非朝廷之福”，希望作为宗室长者、荆州之主的刘表，能够“体察朕心，留意南疆，勿使宵小之辈，祸乱地方，危及社稷”。
最后，还以请教的口吻，询问刘表对“平董卓、安天下”有何良策。
通篇诏书，给足了刘表面子，既点明了袁术的问题，又没有强令刘表做什么，而是将他放在一个“宗室柱石”、“皇帝咨询对象”的高位上。
刘表看完，心中颇为受用。不管朝廷实力如何，这份尊重和礼遇，是实实在在的。
他脸上露出笑容，对钟繇道：“陛下厚爱，老臣愧不敢当。荆州能有今日安宁，全赖陛下天威庇佑，将士用命，百姓勤劳，表何功之有？至于袁公路……”
他顿了顿，语气转为凝重，“其在南阳，确有不法之举，表亦有所耳闻，已多加防范。
请元常回禀陛下，只要表在荆州一日，必保荆襄之地，不为奸人所乘，不使南方生乱！”
这话说得漂亮，承诺了会防范袁术，保证荆州自身不乱，但并未承诺会出兵协助朝廷讨伐，留下了充分的回旋余地。
钟繇心领神会，知道这已是目前能争取到的最好结果。
他举杯笑道：“刘荆州忠贞体国，陛下闻之，必感欣慰！如今朝廷新立，百废待兴，尤需如刘荆州这般德高望重的宗室长辈，鼎力相助。
陛下常言，天下刘姓是一家，共扶汉室，责无旁贷。愿我君臣同心，早日扫除奸佞，重振大汉雄风！”
“共扶汉室，责无旁贷！”刘表也举起酒杯，厅内众人齐声附和，气氛一片和谐。
宴会之后，刘表又单独与钟繇深谈良久，详细询问了洛阳的情况，朝廷的政策，以及皇帝对诸多事务的看法。
钟繇一一作答，言辞谨慎而又不失对朝廷前景的信心。
数日后，钟繇带着刘表“恭顺”的回表和一批荆州特产贡礼，启程返回洛阳。
他此行，虽未说动刘表明确表态支持朝廷讨伐袁术，但成功地在表面上稳住了荆州，使得刘表至少在短期内，会采取观望和中立的姿态。
消息传回洛阳，刘辩看着刘表那言辞恭谨的回表，对陈宫、荀彧笑道：“刘景升这是打定主意要坐山观虎斗了。不过，这样也好。
只要他不动，袁术就是一只没翅膀的鸟，飞不起来。传令给钟繇，让他回去好生休息，此行有功。”
他又看向南方，目光锐利：“接下来，就该是我们集中精力，清理内部，同时给袁术那蠢货，再加一把火了。让他蹦跶得再高些，摔下来，才会更疼。”