“什么？！南江…南江真丢了？半日？半天！”吴良辅面如死灰，肥胖的身躯瘫坐在太师椅上。
阶下的守备马德彪紧握的拳头骨节发白，心中却翻腾着怨毒：若非你吴扒皮克扣军饷如命，弄得兵无战心，城防废弛，何至于此！
“快！八百里加急！报抚台大人！贼酋袭破南江！米仓道已失！巴州门户洞开！贼势浩大，恳请抚台速发援兵！迟则巴州危矣！川东危矣！”
吴良辅几乎是声嘶力竭地吼出命令，声音里充满了末日将至的恐惧。
信使带着沾满汗渍的告急文书，如丧家之犬般冲出巴州城，巴州城内，流言如同瘟疫般蔓延，恐慌的情绪在军民心中疯狂滋长。
保宁府衙后堂，知府陆梦龙将一杯新沏的香茗推到张行面前，眉宇间带着一丝不解：“将军，南江已下，雷霆万钧，巴州震动，正是人心惶惶、防御最弱之时。
何不趁此良机，挥师东进，一举拿下巴州？以我新胜之师，携雷霆之势，巴州唾手可得啊！”
张行端起茶杯，轻轻吹开浮沫，啜饮一口，缓缓道：“陆大人所言，乃兵法常理，疾如风火，攻城掠地。
然我取南江，非仅为一城一地。其一，南江乃新政首入川东之地，其根未稳，其效未显。
需让南江之民，尝到新政之甜，看到分田之实，让这甜头，随风潜入巴州城内，瓦解其抵抗之心，其力胜于万军。
巴州虽震恐，其城坚池深，守军尚有一千。我若强攻，纵能下之，亦必折损精锐，非上策。
不如待南江稳固，新政如春草蔓延，巴州军民知我非为劫掠屠戮，而是带来生路。届时，或可不战而屈人之兵，事半功倍。
此乃待时，如春蚕食叶，不急不徐。”
陆梦龙闻言，沉吟片刻，眼中疑虑渐消，代之以叹服：“将军深谋远虑，非止于疆场一隅！
下官愚钝，只虑速胜，将军却谋长治久安，以民心为刃，以新政为基。高见！高见啊！”
张行微微一笑，望向窗外：“非止于此，五月将至，我保宁府开科取士，正当其时。
此亦为利器，当为南江新政，再添一把薪火。”
崇祯四年，五月一日，保宁府学明伦堂。
宽阔的街道外已是人山人海，不同于旧日科举森严等级，这里汇聚了形形色色的面孔，他们手中紧紧攥着墨迹未干的“准考证”，脸上交织着紧张、兴奋与一种前所未有的希望。
府衙大门两侧，新张贴的《开科取士告示》墨香犹存，张行与陆梦龙站在府衙内的高楼上，俯瞰着这涌动的人潮。
陆梦龙感叹，“昔日科举，为豪门垄断，寒门无路，自将军破此坚冰，不拘一格，广开才路，看这些农家子、寒门士眼中之光，便知新政之基，又深一层矣！”
张行目光深远：“旧制如朽木，看似参天，内里已空。
我要的，是能扎根于田亩、通晓民间疾苦的实干之才。
这些人，才是撑起新政天地的真正栋梁。
南江的田亩已清，学堂已立，如今科举再开，网罗英才。
待这川东第一颗新钉牢牢楔入，根基稳固，民心尽附…那便是巴州城，不攻自破之时！”
八百里加急的驿马，带着巴州知州吴良辅那字字泣血的告急文书，被送到了王维章面前时，这位四川巡抚正对着案头堆积如山的、请求剿匪或赈灾的文书焦头烂额。
“张行！赵黑塔！”王维章从牙缝里挤出这两个名字，“半日…半日啊！刘麻子这个废物！废物！钱没有！粮也没有！成都府库比老子的脸还干净！
卫所兵？那些叫花子一样的兵痞，连刀都锈断了！营兵？欠饷八个月，想让他们饿着肚子去跟赵黑塔那等悍匪拼命？去送死吗？”
堂内死一般的寂静，只有王维章粗重的喘息声，绝望的阴云，沉沉压在每个人的心头。
良久，王维章颓然坐回椅中，狂怒褪去，他挥挥手，声音沙哑，“都…都下去吧。孙先生留下。”
众人如蒙大赦，躬身退出。书房内只剩下王维章和他最信任的幕僚。
“孙先生…你说，本官…该如何是好？”
孙先生沉默片刻，凑近低声道：“抚台，事已至此，唯有…两害相权取其轻！”王维章猛地抬眼看他。
“其一，绝不能如实上报！”孙先生语气斩钉截铁，“保宁府失陷，已是大罪！
如今南江又丢，米仓道断绝！若朝廷知晓实情，震怒之下，抚台您…轻则革职拿问，重则…恐有性命之忧啊！”
王维章浑身一颤，眼中恐惧更甚，他比谁都清楚朝廷对“流寇”坐大的容忍底线在哪里，更清楚崇祯皇帝刻薄寡恩、动辄杀大臣的性子。
“那…那该如何？”王维章的声音带着颤音。
“瞒！”孙先生斩钉截铁，“继续封锁消息！严令沿途驿站，南江陷落之事，绝不可再外传一字！尤其是通往京师的驿路！对吴良辅的告急文书…要改！”
“改？”王维章一愣。
“对！抚台可回文巴州，称小股流寇袭扰南江，已被守军击退，斩获颇丰。
同时，给朝廷的奏报…要写我军正在保宁境内清剿流窜残匪，需强调前线将士浴血奋战，粮饷奇缺，恳请朝廷速拨钱粮兵员！”
“这…这能瞒多久？”王维章心惊胆战。
“能瞒多久是多久！”孙先生咬牙道，“只要保宁的消息不捅到京城！我们就有时间！抚台，当务之急是争取时间，等待变数！”
“变数？”王维章茫然。
孙先生眼中燃起一丝希望的火苗，“洪制台手握重兵，深得朝廷倚重！只要他能尽快扑灭陕西流寇，挥师入川！那张行再凶悍，能挡得住洪制台的边军精锐吗？
届时，抚台您只需配合洪制台大军，前后夹击，收复失地，将功折罪，甚至…还有大功！”
王维章浑浊的眼睛猛地亮了一下，如同溺水者抓住了一根稻草。对啊！洪承畴！只要洪承畴能解决陕西的乱子，腾出手来…他仿佛看到了救命稻草。