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武耀五年的秋意渐浓，荆西的山林染上了斑斓的色彩。夷陵都督府内，陈砥的注意力，愈发被巫县那扇神秘的石门所牵引。马谡派出的探察队，在严守“不开启”命令的前提下，对山洞及周边区域进行了更为细致和专业的勘察。
这一日，负责此事的“荆山营”军侯，一位心思缜密、精通测绘的寒门子弟韩青，带着最新的发现前来禀报。
“都督，马大人。”韩青在沙盘上指点着新绘制的周边地形图，“根据我等反复勘探，基本可以确定，此山洞并非天然形成，至少其主干部分，是经过大规模人工开凿和加固的。洞壁上有明显的凿痕和支撑结构，其工艺……颇为古老，非近世所有。”
他顿了顿，指向沙盘上一条用红线标注的、蜿蜒曲折的虚线：“更重要的是，我们通过探查山洞的走向、气流，以及周边山脉的裂隙，大致推断出，这条通道的主体，是向着西北方向延伸的。结合之前在不同地点发现的类似符号（永昌祭坛、幽州铁牌），属下大胆推测，这条古道，很可能并非一条直线，而是由多个类似的‘节点’（如山洞、祭坛）串联而成，形成一条跨越千山万水、连接南北的隐秘网络！”
这个推断，让陈砥和马谡都为之动容。一条线性的隐秘通道已经足够惊人，若是一个由多个节点构成的网络，其战略价值和对地理认知的颠覆性，将难以估量！
“节点之间，如何联系？又如何通行？”陈砥沉声问道。
韩青面露难色：“回都督，此乃关键，亦是未解之谜。或许需要特定的信物（如铁牌），或许需要特殊的方法（如祭祀、密语），或许……每个节点都如同这石门之后，隐藏着不同的机关或秘密。属下等不敢擅动石门，故无从得知。”
陈砥默然。韩青的分析，与他和马谡之前的猜测不谋而合，也使得这石门背后的未置，更加显得沉重而危险。
“此外，”韩青补充道，“我们在山洞外围，发现了几处极其隐蔽的观察点，有近期有人活动过的痕迹。从其伪装手法和留下的细微线索看，不像是我们的人，也不像是寻常山民或探子，反而……更像是经过严格训练的专业人士，很可能属于某个严密的组织。”
“ ‘涧’？还是司马懿的人？”苏飞皱眉道。
“无法确定。”韩青摇头，“对方非常谨慎，几乎没有留下任何能指向身份的证据。”
陈砥目光深邃。看来，对这条古道感兴趣的，远不止他和司马懿两方。这潭水，比想象中还要深。
“做得很好。”陈砥对韩青的工作给予了肯定，“继续监控，扩大范围，重点查找其他可能存在的‘节点’线索，但切记，不可打草惊蛇，更不可冒险深入。至于那石门……没有我的命令，绝对不许触碰！”
他必须保持最大的耐心。在揭开谜底之前，任何轻率的行动都可能带来灾难性的后果。
成都，皇宫。
刘禅在蒋琬、费祎、董允等人的辅佐下，逐渐适应了亲理政务的角色。虽然诸葛亮的病休让朝野上下依旧心存忧虑，但刘禅展现出的一些新气象，也开始慢慢改变人们对他的固有印象。
他并非事事依赖蒋琬等人，在一些关乎民生的事务上，他时常提出自己的见解。例如，在讨论如何安抚汉中前线将士时，他提出除了常规的赏赐，还应由朝廷派出使者，携带御酒、锦缎，亲自前往各营寨犒劳，并允许将士家书由驿马优先传递，以安军心、慰乡思。此举虽小，却颇得军心。
对于南中平叛，刘禅在听取李恢的进展汇报后，并未急于求成，反而指示：“南中地势复杂，蛮族心思难测，李将军稳扎稳打，步步为营，此乃老成谋国之举。朝廷当全力支持其‘剿抚并用’之策，对于愿意归附的部落，可赐予头人官职，允其子弟入学成都，以示恩宠。切不可因一时之利而妄动刀兵，再生事端。”
这番指示，既有对前线将领的信任，也体现了怀柔远人的策略，让蒋琬等人暗自点头。
然而，刘禅的“新政”也并非一帆风顺。当他试图整顿日益臃肿的皇室宗亲开支，削减一些远支宗室和外戚的恩赏时，便遭遇了不小的阻力。一些宗室勋贵联合起来，或明或暗地表示不满，甚至有人到深宫之中，向已故甘皇后（刘禅生母）的族人、如今在宫中有些影响力的吴氏（非懿皇后，泛指某吴姓妃嫔或贵人）诉苦，试图通过内宫施加压力。
面对这些阻力，刘禅显得有些犹豫和吃力。他深知触动既得利益者的艰难，也明白自己根基尚浅。最终，在蒋琬的劝谏下，他暂时放缓了这方面的整顿，将精力更多地投入到难度较小、见效更快的民生恢复事务上。
“陛下能体恤下情，关注民生，已属难得。”蒋琬私下对费祎感叹，“至于宗室勋贵……积弊已久，非一日可除，需待陛下威望更着，时机更熟时，再行图之。”
尽管有波折，但刘禅的亲政，确实给暮气沉沉的蜀汉朝廷带来了一丝新的活力。他努力学习，勤于政事，虽然手段尚显稚嫩，威望不足，但其表现出来的意愿和努力，还是让许多忠于汉室的老臣看到了一线希望。
洛阳，大将军府。
司马懿的关注点，几乎完全集中在了那条遥远的南方古道上。来自永昌方向的消息断断续续，却无不预示着惊人的发现。
“父亲，永昌哀牢山传来密报。”司马师的声音带着一丝压抑的兴奋，“我们的人，在一处被当地土着称为‘鬼哭壑’的绝地深处，找到了一座巨大的地下遗迹！其规模远超之前的祭坛，内部结构复杂，刻满了那种古老符号，而且……似乎有活物活动的痕迹！”
“活物？”司马懿眼神一凝。
“据幸存者描述，似是一种……体型巨大、皮糙肉厚、畏光、能在黑暗中视物的怪猿，极其凶悍，我们损失了十几名好手才勉强脱身。但他们在遗迹深处，发现了一处类似……类似星图或者某种路线指引的壁画！似乎指向更北方！”
星图？路线指引？北方？司马懿的手指无意识地敲击着桌面，心中念头飞转。这条古道，似乎不仅仅是一条地理通道，更可能牵扯到某些古老的、超乎想象的秘密。
“告诉那边的人，不惜一切代价，破译那壁画的含义！同时，尽量捕捉一只那种怪猿，送回洛阳！我要知道，那到底是什么东西！”司马懿下令道，他对任何非常规的事物都抱有极大的兴趣和警惕。
“那……荆西陈砥那边？他似乎也对古道有所察觉。”司马师提醒道。
司马懿冷哼一声：“陈砥小儿，不过是机缘巧合，摸到了一点皮毛。他若识相，乖乖待在荆西便罢，若敢插手永昌之事……哼，南中那片瘴疠之地，便是他的埋骨之所！”
他并不认为陈砥能构成真正的威胁，至少在这条古道的探索上，他自信占据了绝对的优势和先机。他的全部心思，都沉浸在了那遥远南方地下遗迹所揭示的、可能改变天下格局的巨大秘密之中。
江淮战线的僵持仍在继续，但局势发生了一些微妙的变化。
魏将胡质因久攻濡须坞不克，后勤压力巨大，军中疫病流行，士气低落，不得不向洛阳请求退兵休整。司马懿权衡利弊，考虑到主要战略方向在西线和古道，便同意了胡质的请求，令其部徐徐后撤，只在寿春、合肥外围留下部分兵力驻守，保持威慑。
东线压力的减轻，让陆逊和江东朝廷都松了一口气。陆逊趁机整顿防务，轮换前线疲惫的将士，并利用缴获的魏军器械和俘虏，进一步加固了濡须坞和合肥新城的防御。
建业的陈暮和庞统、徐庶等人判断，司马懿的战略重心已然转移，东线在未来一段时间内，将保持一种“冷和平”状态。这为江东赢得了宝贵的、可以专注于内政发展和西线经营的时间。
“传令陆逊、邓艾，不可因魏军后撤而松懈，需常备不懈。”陈暮吩咐道，“另，通知叔至，东线压力缓解，朝廷可腾出更多资源支持荆西，让他放手施为。”
来自中枢的支持，对于正在深耕荆西的陈砥而言，无疑是雪中送炭。
就在各方势力于明暗两条线上各自谋划之际，一封来自建业的家书，送到了夷陵都督府陈砥的手中。
信是母亲崔氏亲笔，字里行间充满了慈母的挂念和絮叨。询问他荆西天气转凉，衣物可足？饮食可还习惯？又提及弟弟陈磐近日学业有所进益，能背诵《论语》数章，时常念叨兄长，还将陈砥送他的小木马视若珍宝，每晚都要抱着入睡。
信的末尾，崔氏笔锋一转，以看似随意的口吻写道：“近闻北地（指曹魏）多有异动，洛阳似在秘炼丹药，广求方士，其志难测。汝父虽不言，然妾观其眉宇间，常有凝色。吾儿身处边陲，肩负重任，虽需勇毅进取，然更当以安危为念，凡事三思，勿令父母担忧。”
这看似家常的叮嘱，却让陈砥心中一凛。母亲出身河北大族崔氏，虽久在江南，但其家族在北地未必没有消息来源。她特意提及司马懿“秘炼丹药，广求方士”，绝非无的放矢。这与他之前收到的、关于司马懿调集特殊工匠方士的密报，以及永昌古道可能涉及的诡异之事，隐隐呼应。
司马懿，到底在追寻什么？难道真的与那些虚无缥缈的长生、秘术有关？还是说，这背后隐藏着更实际、更可怕的军事或科技图谋？
陈砥将家书仔细收好，心中对北方的警惕又提升了一层。他走到窗前，望着北方沉沉的夜空。山雨欲来风满楼，而这一次，风雨之中，似乎还夹杂着一些非比寻常的、来自古老时代的神秘气息。
他知道，自己必须加快荆西内部的整合与力量的积蓄。未来的挑战，可能远超常规的战争与谋略。他需要更多的信息，更强的实力，以及……更坚定的心志。