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许都丞相府深处，药香与熏香的气味混杂，试图掩盖主人身上日渐浓重的衰败气息。曹操半倚在榻上，身上盖着锦被，蜡黄的面容在跳动的烛光下更显暗沉。程昱与刘晔静立榻前，屏息凝神。
“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽后，曹操喘息着开口，声音嘶哑，“江东……黄忠老儿，小动作不断。陈元龙那边，进展如何？”
程昱上前一步，躬身道：“回丞相，陈登太守已按丞相吩咐，于射阳湖畔设‘将作营’，招募北地巧匠，尝试彷制江东弩炮。然……其核心机巧，非朝夕可破。且江东防范甚严，我方细作屡次尝试，皆难靠近其核心工坊。”
刘晔补充道：“近日，黄忠、邓艾派出的骚扰小队，活动愈发猖獗，已不止于焚毁粮草，开始袭击我方小型营造工地，杀伤工匠，破坏物料，陈太守颇感掣肘。”
曹操深陷的眼窝中寒光一闪，随即又被疲惫掩盖。“陈暮小儿……羽翼渐丰矣。”他缓缓道，“西边，刘备、诸葛亮虽无动静，然汉中屯田，修缮道路，其志不小。若东西两面同时受敌……”
他没有说下去，但程昱、刘晔都明白丞相的忧虑。多线作战，是兵家大忌，尤其主公身体每况愈下。
“丞相，”刘晔斟酌着词句，“或可……暂缓对江东之高压？遣一使者，示以缓和之意，纵不能使其归心，亦可令其疑神疑鬼，为我方争取时间。待西边局势明朗，或……待丞相圣体康健，再图江东不迟。”
“遣使？”曹操冷哼一声，“再派蒋干去受辱么？”
程昱却道：“丞相，此一时彼一时。去岁蒋干渡江，江东气焰正盛。今岁其虽有小胜，然庐江之败记忆犹新，内部整合未毕，我大军压境之威胁犹在。此时遣使，言辞得当，或可使其心生犹豫，放缓北上步伐。即便不成，亦可探其虚实。”
曹操闭目沉思良久，手指无意识地敲击着榻沿。殿内只剩下他粗重的呼吸声和烛火的噼啪声。
“也罢。”他终于睁开眼，“便再遣一使。人选……仍让蒋干去。”
程昱、刘晔皆是一怔。蒋干新败受辱，为何还用他？
曹操嘴角扯出一丝冰冷的笑意：“子翼（蒋干字）虽才具平平，然忠心可嘉。上次受辱，其心中必怀愤懑，此次前去，更知廉耻，必竭尽全力。再者，用他，正可示我之‘大度’与‘无意再战’之假象。让陈暮小儿猜去吧！”
蒋干再次渡江南下的消息，如同一块投入平静湖面的石子，在建业城中激起了层层涟漪。
镇南大将军府议事堂内，气氛微妙。
“曹操老贼，又派蒋干来？意欲何为？”徐元首先开口，眉头紧锁，“前番羞辱未尽，此番还敢前来？莫非真有缓和之意？”
陆逊沉吟道：“曹操东西受制，身体不佳，欲行缓兵之计，亦在情理之中。然其奸诈，不可不防。或许是以退为进，迷惑我等。”
庞统则嗤笑一声：“黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？无非是见江北骚扰见效，工坊防护严密，难以得手，故换个法子，想来探我虚实，或者行离间之策。主公，统以为，不必与他虚与委蛇，寻个由头，打发他回去便是！”
众说纷纭，目光都集中到了陈暮身上。
陈暮指尖轻轻敲击着扶手，目光沉静。蒋干再来，确实出乎他的意料。曹操此举，看似示弱，实则包藏祸心。轻易打发，显得江东气量狭小，畏惧曹操；隆重接待，又恐坠入其彀中。
“见，自然是要见的。”陈暮缓缓开口，“曹操欲缓，我何尝不需时间‘砺剑’？他派蒋干来，无论真心假意，表面文章总要做足。正好，也让他看看，我江东如今之气象。”
他看向庞统：“士元，接待之事，由你与元直负责。规格依常例，不必刻意抬高，亦不必故意贬低。至于会谈……听听他怎么说。”
他又对徐元道：“元直，可安排蒋干‘偶然’参观一些无关紧要的工坊、屯田，让他看看我江东之兴盛。但核心之地，一步不得靠近。”
最后，他目光扫过众人，语气转为冷峻：“然，诸位需谨记，曹操之言，绝不可信。谈判是假，拖延与刺探是真。江北骚扰，工坊防卫，西线戒备，一切如常，不得有丝毫松懈！尤其要盯紧，蒋干此行，是否会与城内某些人暗中接触。”
“诺！”众人领命，心中都有了计较。
数日后，蒋干的座船抵达建业码头。与上次相比，这次江东的接待规整而冷淡，没有刁难，也没有热情，一切按部就班，透着一种疏离的礼貌。
蒋干身着使者冠服，脸上已不见上次的志得意满，取而代之的是一种沉淀下来的沉稳，甚至带着一丝不易察觉的阴郁。上次受辱而归，他在许都成了笑柄，此次临行前丞相虽温言勉励，但他深知，若再无功而返，前途堪忧。
庞统与徐元代表陈暮，在驿馆迎接。
“子翼先生别来无恙？”庞统拱手，脸上带着公式化的笑容。
蒋干还礼，声音平静：“有劳士元先生、元直先生挂怀。干奉曹丞相之命，特来拜会镇南大将军，重申两家之好，共议江淮安宁。”
话说得冠冕堂皇，庞统和徐元心中自是半点不信，面上却不动声色。
寒暄之后，蒋干被安置在驿馆。随后几日，便是按部就班的宴请、参观。徐元“无意”间带他看了几处秩序井然的屯田，参观了生产普通农具、车辆的工坊。所见之处，皆是民生安定，物资充裕的景象。
蒋干看得仔细，问得也仔细，但心中愈发沉重。江东的恢复和发展速度，远超许都的预估。陈暮麾下，能人辈出，将江东经营得铁桶一般。
然而，更让他心惊的是，他暗中尝试接触几位打听到的、对陈暮新政可能有所不满的江北流寓士子，却发现对方要么避而不见，要么言谈谨慎，丝毫不露口风。建业城内，似乎有一张无形的大网，监视着一切。
蒋干并不知道，他的一举一动，早已在暗卫的严密监视之下。
“目标今日试图接触原广陵郡丞刘辉，被对方以身体不适为由拒绝。”
“目标随从三人，今日分头行动，一人往城西方向窥探，被巡逻军士拦回；一人试图与市井混混接触，已被我方控制；另一人在驿馆未出。”
“目标收到许都传来密信一封，已抄录副本，正在破译。”
一条条信息汇集到庞统手中。他冷笑着对负责此事的暗卫头目道：“果然不死心。告诉下面，陪他们好好玩玩。那个试图接触混混的随从，给他点‘甜头’，看看他能吐出什么。城西那边，加强警戒，一只苍蝇也不许飞进去。”
与此同时，曲阿前线。
黄忠和邓艾也接到了建业的通报。
“蒋干来了？”邓艾眉头一挑，“看来我们给的压力还不够大。”
黄忠抚须，眼中精光一闪：“那就再给他们加点料。士载，选个‘像样’点的目标，动作搞大些，让那位蒋使者，在建业也能‘听’到动静。”
“末将明白！”
两日后，广陵郡北部，一处正在修筑的烽火台工地遭遇突袭。邓艾亲自挑选的一支百人精锐，趁夜发起强攻，不仅焚毁了工地的物料，更全歼了驻守的一个曹军队率，并将一颗血淋淋的队率首级，悬挂在了工地残骸的醒目处。
消息传回广陵，陈登震怒。消息传到建业驿馆，蒋干手中的茶杯险些掉落。他清楚地认识到，江东的“缓和”，只是停留在嘴上的外交辞令。江淮前线，剑拔弩张的气氛，丝毫没有因为他的到来而改变。
又过了几日，陈暮终于在一场不算隆重的宴会后，于书房接见了蒋干。
没有多余的寒暄，陈暮开门见山：“子翼先生此次前来，曹丞相有何指教？”
蒋干深吸一口气，将曹操希望“罢兵息民，共保江淮安宁”的意思委婉表达出来，并暗示若江东愿止步于江南，曹操可表奏朝廷，正式承认陈暮对现有地盘的统治。
陈暮静静听完，脸上看不出喜怒。
“曹丞相好意，暮心领了。”他缓缓道，“然，江淮之地，本非曹氏私产。庐江、九江诸郡，多少百姓翘首以盼王师？我身为汉臣，镇守东南，岂能坐视北地同胞处于水深火热而不顾？”
他语气平和，话语内容却寸步不让：“至于罢兵……若曹丞相真有心息民，何不退出淮南，还政于朝廷？届时，江淮自安，何须你我在此空谈？”
蒋干脸色微变，试图争辩：“大将军此言差矣……”
陈暮抬手打断了他：“子翼先生，不必多言。你我立场不同，多说无益。请回复曹丞相，江东之兵，只为自保，亦为光复汉土。若江北无犯我之举，我自不会妄动刀兵。然，若有人以为我江东可欺……”
他没有说下去，但眼神中的锐利，让蒋干心中一寒。
会见在一种冷淡而僵硬的气氛中结束。蒋干知道，自己的使命，已经失败了。陈暮的态度明确而强硬，没有丝毫转圜的余地。
离开大将军府时，蒋干回头望了一眼那巍峨的府门，心中充满了挫败感和一丝莫名的恐惧。这个年轻的镇南大将军，比他想象的更加难以对付。江东，已成了一头羽翼渐丰的勐虎，再也无法轻易扼制。
数日后，蒋干带着满腹的无奈和江东“无意缓和”的明确信号，登船北返。江风猎猎，吹动他的衣袍，也吹散了他心中最后一丝侥幸。
建业城头，陈暮远望着北去的帆影，目光深邃。
“曹操的缓兵之计，破了。”庞统站在他身旁，轻声道。
“嗯。”陈暮应了一声，“但这只是开始。他接下来，会如何出招呢？”
江北的方向，阴云似乎正在重新聚集。