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建安九年，二月初二，龙抬头。
凛冬的余威尚在，许都城外的官道两旁，枯草覆着薄霜，在微弱的日光下泛着晶莹的光。然而，这寒意却被另一种几乎凝成实质的热浪所驱散——旌旗蔽空，甲胄曜日，数万精锐步骑肃列道旁，自城门向外延伸十里，鸦雀无声，唯有战马偶尔的响鼻和旗帜在风中猎猎作响。
百官着朝服，按品秩跪迎于城门之外。为首者，便是名义上的尚书令崔林与新晋尚书仆射陈暮。崔林面色苍白，强撑着病体，宽大的朝服更显其形销骨立。陈暮则紫绶银印，位列其侧，身姿挺拔，面容沉静，在初春的寒风中宛如一株青松。
午时正刻，地平线上出现了銮驾的轮廓。先是斥候骑兵如流星般掠过，继而便是铺天盖地的仪仗。玄甲赤旗的虎豹骑开道，其后是持戟佩刀的宿卫虎贲，再后是庞大的鼓吹乐队，钟磬铙钹，笙箫管笛，奏出庄严而肃杀的乐章。 最后，在层层护卫的核心，出现了那辆象征着北方至高权柄的、以金箔装饰、由八匹神骏牵引的驷马安车。
车驾缓缓行至城门前，乐声戛然而止。天地间一片寂静，唯有风声掠过旷野。
崔林深吸一口气，强自镇定，率领百官，依照古礼，伏地高呼：“臣等恭迎司空！司空万安！”
安车珠帘微动，并未掀起。一个低沉而充满威严的声音自车内传出，不大，却清晰地传入每个人耳中，仿佛带着金石之质：
“众卿平身。”
声音平淡，无喜无怒，却让跪伏在地的百官心头皆是一凛。
“谢司空！”
众人起身，垂首恭立。陈暮亦随之起身，目光平静地望向那辆安车。这是他第一次如此近距离地面对这位北方实际的统治者，这位即将决定他未来命运，也即将决定天下走向的雄主。
车驾并未在城门外多做停留，仪仗再次启动，缓缓驶入许都城门。曹操自始至终未曾露面，但那无形的、如同实质般的威压，已沉甸甸地笼罩了整个许都。
司空行辕设在原车骑将军府，早已被修缮一新，戒备森严。是夜，府内灯火通明，大宴群臣。
宴席设于正殿，觥筹交错，丝竹盈耳，舞姬彩袖翻飞，一派升平景象。然而，在座的所有人都心知肚明，这繁华盛宴之下，涌动着的是刚刚平息的叛乱余波和即将到来的南征风云。
曹操端坐主位，并未身着戎装，而是一身玄色锦袍，头戴进贤冠，面容清癯，目光开阖之间，精光闪烁，不怒自威。他并未多言，只是偶尔与身旁的程昱、以及几位随行的核心谋士低声交谈几句。
陈暮作为尚书仆射，座位被安排在文官前列，与崔林、满宠等人相距不远。他能感受到无数或明或暗的目光落在自己身上，探究、审视、忌惮、乃至讨好。他神色如常，举止得体，既不过分活跃，也不显得拘谨，只是安静地坐在那里，仿佛一泓深潭。
酒过三巡，曹操的目光终于扫过台下，在陈暮身上略作停留。
“陈仆射。”曹操开口，声音不大，却让殿内瞬间安静下来，连丝竹之声都识趣地低了下去。
陈暮立刻离席，行至殿中，躬身施礼：“臣在。”
“汝南之事，许都之变，你做的不错。”曹操语气平淡，听不出太多褒奖之意，仿佛在陈述一个简单的事实，“程仲德与满伯宁，都在文书中对你多有赞誉。”
“臣不敢居功。”陈暮声音沉稳，“此皆赖司空威德，程公、满令君运筹帷幄，将士用命。臣只是恪尽职守，略尽本分。”
曹操微微颔首，未再就此多言，话锋却是一转：“尚书台乃机要之地，荀文若去后，崔公年高，诸多事务，你需多费心。南征在即，粮秣、军械、民夫调度，乃重中之重，不容有失。”
“臣，定当竭尽全力，不负司空重托！”陈暮再次躬身，语气坚定。
“很好。”曹操摆了摆手，示意他归座。
简单的几句问话，看似寻常，实则意义非凡。这等于在满朝文武面前，正式确认了陈暮在尚书台的实际主导地位，并将南征后勤的重担，明确地放在了他的肩上。
陈暮回到座位，能感觉到身旁崔林的身体几不可察地僵硬了一下，也能感受到来自其他方向更加复杂的目光。他知道，从此刻起，他正式进入了曹操集团的核心视野，也站上了天下棋局的前台。
夜宴散去，百官各自怀揣着心思离去。陈暮正欲随众人退出，却有一名内侍悄然来到他身边，低声道：“陈仆射，司空书房有请。”
该来的，总会来。陈暮心下了然，整理了一下衣冠，随着内侍穿过层层回廊，来到行辕深处一间僻静的书房。
书房内陈设简单，一桌，一榻，数架藏书，以及墙上悬挂的巨幅舆图。曹操已换下一身宴客锦袍，穿着寻常的葛布深衣，正背对着门口，站在那幅舆图前，目光凝注在南阳、襄阳一带。
程昱坐在一旁的榻上，见陈暮进来，对他微微颔首。
“臣陈暮，拜见司空。”陈暮躬身行礼。
曹操缓缓转过身，脸上已无宴席间的疏离，目光锐利如鹰，直接落在陈暮脸上，仿佛要穿透他的皮囊，直视其灵魂深处。
“明远，坐。”曹操指了指程昱对面的坐榻。
“谢司空。”陈暮依言坐下，姿态恭谨，却不显卑微。
“此处并无外人，不必拘礼。”曹操走到主位坐下，手指无意识地敲击着桌面，“许都这一滩浑水，你蹚过来了，感觉如何？”
这个问题，开门见山，直指核心。
陈暮略一沉吟，谨慎答道：“回司空，水浑，只因沉渣太多。经过程公与满令君雷霆手段，如今已清明许多。然，百足之虫死而不僵，些许暗流，仍需时时警惕。”
“暗流？”曹操嘴角勾起一丝意味不明的弧度，“你指的是那些还在念叨着‘汉室’、‘忠义’的遗老遗少？”
陈暮心中微凛，知道这是在试探他对汉室的态度。他抬起头，目光坦然迎向曹操：“司空，天下纷扰，民不聊生，非有雄主不能定鼎。臣之所忠，在于能结束这乱世，还百姓太平之人，在于能重建秩序，开万世之基业之君。至于名号，不过是承载天下之器耳。”
他没有直接否定汉室，却将“结束乱世”、“还民太平”、“重建秩序”放在了“名号”之上，其意不言自明。
曹操眼中闪过一丝极淡的欣赏，转而问道：“依你之见，南征荆州，胜算几何？关键何在？”
话题转向了军国大事。陈暮精神一振，知道这才是今夜问对的真正重点。他整理了一下思绪，从容道：“荆州带甲十余万，粮草丰足，又有长江之险，看似强盛。然，刘表年老多病，诸子不和，蔡、蒯等大族各怀心思，其势虽大，其根已朽。我军新定北方，士气正盛，司空亲征，名正言顺。关键所在，一在速战，避免迁延日久，陷入泥潭；二在分化，拉拢荆州内部不满刘表或意图投诚者；三在水军，欲破长江之险，非有强大水师不可。此外，后勤保障，尤为重中之重，粮道畅通，军械充足，则前线将士无后顾之忧。”
他条分缕析，将战局与后勤关联，思路清晰，切中要害。
曹操与程昱交换了一个眼神，程昱微微点头。
“看来，将尚书台交给你，程仲德没有看错人。”曹操终于露出一丝真正的笑意，虽然转瞬即逝，“南征之事，后勤乃命脉，我便将它交予你了。要人给人，要权给权，若有掣肘，可直接报我。我只有一个要求——不容有失！”
“臣，领命！”陈暮起身，郑重一揖。他知道，这是一份沉甸甸的信任，也是一道不容退缩的军令状。
从曹操书房出来，已是子夜时分。初春的夜风带着料峭的寒意，吹在脸上，却让陈暮因酒意和紧张而有些发热的头脑清醒了许多。
他独自走在寂静的回廊上，月光将他的影子拉得很长。袖中那方砥石，此刻仿佛重逾千钧。
曹操的亲自接见与委以重任，标志着他已真正进入了这个庞大帝国的权力核心层。然而，站得越高，风越大，责任也越重。南征荆州，关乎天下归属，后勤保障若有半分差池，后果不堪设想。这不仅仅是能力的问题，更是对他忠诚、意志乃至生命的终极考验。
他回想起书房中曹操那锐利如刀的眼神，回想起程昱沉默却有力的支持，也回想起荀彧临终前的悲凉与郗虚等人覆灭的惨状。
这乱世，便是一座巨大的熔炉，要么被其吞噬，要么在其中百炼成钢。
他停下脚步，仰头望向夜空。星汉灿烂，冷冽无声。
他伸出手，紧紧握住袖中的砥石。那冰凉的触感，仿佛能镇压下心中所有的波澜。
既已承此重，便当砥砺前行，直至这天下，尘埃落定。